LE FER

Le fer n’était pas connu des anciens, dit-on, puisque Homère ne parle que de l’airain, et de l’airain trempé encore, invention que nous avons perdue comme tant d’autres, faute d’avoir été brevetée ou enregistrée quelque part. Cet airain devait être bien commun pour qu’on en fit des tours pour enfermer les demoiselles (Danaé). Il est vrai que c’est la fable qui le dit et nous ne sommes pas tenus d’y croire comme à la tour d’ivoire de l’Écriture, qui était peut-être aussi une espèce de métal dont il vient d’arriver de Chine un échantillon, qui a, dit-on, toutes les apparences de l’ivoire. Serait-ce encore une vieille invention retrouvée? On parle aussi d’un temple de fonte, âgé de plus de 800 ans, qui existait dans le Céleste Empire avant que la fonte nous eût été révélée. Les Chinois qui avaient inventé le paratonnerre avant Franklin, nous auraient-ils encore précédés en ceci comme en tant d’autres choses? Vous verrez changer l’opinion qu’on a d’eux, quand Tottleben aura fortifié Canton et Scott Russel livré ses vapeurs aux fils du soleil. On nous verra peut-être célébrer leurs vertus, leur courage, leur science et leur patriotisme. N’ont-ils pas déjà effacé les hauts faits de Léonidas et des Franchimontois, de l’aveu même des Anglais qui ne sont pas flatteurs?

On conçoit que les premiers métaux découverts par l’homme aient été ceux que l’on trouve le plus souvent à l’état natif, tels que l’or, l’argent, le cuivre, etc. ; quant à Y aluminium, nous marcherions encore sur son oxyde sans Woehler et Sainte-Claire Deville, qui en fabrique 2 kil. par jour à 300 fr. chaque, bien qu’il ne lui coûte pas plus de 30 fr. dit-on.

Les derniers métaux découverts doivent avoir été ceux qu’on ne trouve qu’à l’état d’oxydes, et qu’on est obligé de réduire homœopathiquement, c’est-à-dire de débrûler par le charbon après qu’ils ont été brûlés par l’oxygène.