LE LIBRE ÉCHANGE

John Bull un jour vint sur le continent Pour provoquer un jeune enfant,

A ce jeu qu’on nomme la boxe,

En lui posant ce paradoxe :

Il faut lutter pour être fort,

Et tu ne pourras jamais l’être Sans lutter, même avec ton maître,

Au risque d’y trouver la mort.

— Je n’en veux pas courir la chance,

Répond l’enfant avec prudence,

Laissez-moi le temps de grandir,

Et dans dix ans vous pourrez revenir.

— Tais-toi, poltron, je te condamne Aux agréments de ta douane...

Cet enfant rempli de raison,

D'esprit, de sève et de courage,

Se renferma dans sa maison,

Pour s’exercer tout en gagnant de l’àge ;

Sitôt qu’il se crut assez fort Il sortit : mais... le géant était mort D’épuisement ou de pléthore ;

On ne le sait pas bien encore.

Libre échange de coups de poing,

Pour le moment ne nous va point.

Il est donc prudent d’attendre que l’industrie continentale, sœur puînée de l’industrie anglaise, ait pris des forces par un régime meilleur que le sien.

On nous dira que les Anglais ne s’arrêteront pas pour nous attendre et nous donner le temps de les rattraper; nous savons fort bien qu’ils feront toujours deux pas quand nous n’en ferons qu’un, si nous suivons le même rhythme; mais rappelez-vous que c’est en France qu’on a inventé le pas gymnastique pour les soldats, et qu’on peut l’appliquer aux industriels par un simple ordre du jour en six articles, que nous appelons la loi des brevets comme elle devrait être; vous verriez alors l’industrie et la prospérité françaises marcher au pas accéléré.

Sans cela, vous serez toujours traînés à la remorque de l’Angleterre, et vous ne pourrez jamais entrer, sans infériorité, dans le grand

tournoi du libre échange ; car vous ne savez pas sur quelle échelle colossale elle a élevé ses moyens de production par suite de la sécurité et de la stabilité dont son gouvernement l’entoure avec amour, tandis que les nôtres la troublent sans cesse par de trop fréquents changements de tarifs et même par de sourdes persécutions qui empêchent les capitaux de se livrer à la production industrielle; aussi nous n’avons trouvé en visitant vos ateliers que gêne et terreurs du lendemain, sans compter les scellés mis sur les machines en attendant la fin de procès en contrefaçon qui ne finissent pas ou ne finissent aujourd’hui que pour recommencer demain. Nous en connaissons, et des meilleurs de vos industriels , arrêtés depuis dix ans, ou vivotant au jour le jour, sans oser enrichir leurs ateliers d’une machine nouvelle, souvent indispensable, mais coûteuse.

CCCY.

Rien de semblable en Angleterre ; chaque atelier s’accroît continuellement par un besoin d’expansion en envahissant les maisons voisines; il y a des villes, comme Birmingham, entièrement changées en ateliers. On n’y compte plus cinquante maisons bourgeoises. Il est vrai que ces ateliers, faits de pièces et morceaux, ne sont ni cirés, ni lavés, ni souvent balayés; mais comme on y travaille, comme chacun est à sa tâche et à sa place, que de machines et d’outils ingénieux, tout à fait méconnus ailleurs, que les patrons ne prennent guère le souci de faire graver par Armengaud ou insérer dans le Bulletin des sociétés d’encouragement î Les patrons ont trop peu de temps à donner à leurs repas pour donner un quart d’heure à la vanité, à la promenade, au plaisir. Ils mangent pour vivre et ne vivent que pour travailler, et ne se ruinent pas en voitures de gala pour aller parader au palais, le ruban frais à la boutonnière. Aussi ne comprennent-ils pas comment leurs confrères de France s’affranchissent si facilement des soins de surveillance qu’exigent leurs ateliers; il faut, disent-ils, que les ouvriers français soient bien consciencieux pour travailler quand on ne les regarde pas.

L’organisation de la commission est également assise sur d’excellentes bases en Angleterre, où les maisons d’expédition jouissent d’une confiance justifiée par de longs services et une probité qui ne se dément guère.

Un commissionnaire anglais est tout aussi honorable et aussi considéré qu’un grand fabricant.

Pleins de confiance l’un dans l’autre, ils s’appliquent à se créer une clientèle d’élite, dans l’intention de la conserver et de l’étendre. C’est à peu près le contraire sur le continent, où chacun tire à soi la couverture insuffisante :

Le fabricant en fournissant de la marchandise avariée, et le commissionnaire en lui faisant des ducroires d’apothicaire, pour se venger des fournitures tarées.

Tout cela met l’industrie en désarroi, la dépouille de tout prestige, et lui enlève tout crédit auprès des capitalistes qui regardent l’argent qu’ils y hasardent comme engagé dans une spéculation malhonnête et tout à fait aléatoire.

Croire que le libre échange remédiera au malaise de l’industrie continentale tant qu’elle se trouvera dans une aussi fâcheuse position, est une erreur semblable à celle de ces spectateurs du cirque qui engagent les voltigeurs à faire leur va-tout pour voir comment cela finira. La lutte des industriels du monde entier serait peut-être un régal aussi friant pour les économistes du laissez faire, qu’un combat de rats dans une cuve pour les cockneys anglais.

Us savent bien que les gros commenceront par dévorer les petits avant de se dévorer entre eux, à moins qu’ils ne se fusionnent pour la défense et pour l’attaque; mais, alors, gare le monopole , ce monstre qui leur fait si peur et qu’ils travaillent sans le savoir à nous ramener plus terrible que jamais, mais cette fois inébranlable et perpétuel. C’est par la fusion des communes industrielles en provinces industrielles, que nous arriverons infailliblement à l’empire

industriel. Qui sait si cela ne vaudra pas mieux que l’anarchie, l’oligarchie et la démocratie industrielle qui fait le fond du régime actuel ?

On a vu ce qu’était le régime qui l’a précédé et dont la durée a été fort longue, puisqu’elle a pris naissance a saint Louis pour ne finir qu’à Louis XVI. Parlons un peu de l’état actuel.

Au temps où les maîtrises et jurandes étaient devenues pour le trésor obéré des moyens de finances, l’inventeur qui eût osé construire une machine de force et de vitesse ou un outil de diligence capable de dérouter la routine, eut été accueilli à peu près comme ceux qui proposent des moyens de sûreté aux compagnies de chemin de fer, des armes nouvelles aux comités d’artillerie, de nouveaux propulseurs aux comités de marine et de nouveaux systèmes de construction aux ponts et chaussées. Toutes les branches du travail faisaient alors partie du grand apanage régalien qui se débitait, comme au Maroc, au plus offrant et dernier enchérisseur. Maintenant, les grandes fonctions de l’État ne se vendent plus, elles sont confiées au seul mérite; mais toutes nos institutions sont régies par des comités, des conseils, des chambres, des commissions ou autres corps délibérants sous l’empire de règlements, de statuts ou de chartes immuables, par conséquent arriérées, du jour même où elles ont été revêtues de la formule : « Avons arrêté et arrêtons. »

On comprend que tout fait progressif qui se présente le lendemain de ce point d'arrêt , ne peut plus franchir la muraille chinoise élevée avant la découverte de ce fait; il n’y a pas de place pour lui; il doit être repoussé par les comités, fut-il adopté par chacun de ses membres en particulier, comme cela s’est vu.

Il ne faut donc jamais perdre son temps à présenter un nouveau mode d’enseignement à l’Université, ni un nouveau plan financier à la Banque, ni un nouveau système du monde, ni un nouveau système médical aux académies officielles; tout y est pétrifié par des règlements positifs, nommés statuts , de stare , rester en place. Il en sera

de même tant que le premier article de toute constitution ne permettra pas de la reviser, selon les besoins.

Heureusement qu’un des anneaux de la grande chaîne du féodalisme universel, reste de l’antique esclavage, a été rompu par la révolution de 1789.

Mais par malheur, la révolution, en détruisant les abus qui viciaient les associations professionnelles, a détruit ces associations elles-mêmes et créé le prolétariat, qui aurait besoin du patronat pour ne pas tomber dans l’abîme du paupérisme vers lequel il court à bride abattue, à défaut d’une organisation plus rationnelle que celle qu’on a renversée et que celles qu’on a proposées jusqu’ici.

Cependant l’industrie seule ayant conquis une liberté réelle, rien n’a pu l’empêcher de progresser; aussi, voyez comme elle a marché; voyez comme elle grandit quand tout le reste demeure en place, de peur de sortir de la légalité. Tous les corps constitués en seront bientôt réduits à soupirer cette exclamation partie de la tribune de France : La légalité nous tue! — C’est l’industrie libre, le commerce libre, l’instruction libre elles arts libéraux qui arracheront ce cri de détresse à toutes ces agrégations atteintes de pourriture sénile par le fait de ces seuls mots : avons arrêté et arrêtons ! — C’est qu’il ne faut jamais rien arrêter, car tout marche dans le monde moral comme dans le monde physique; tout ce qui s’arrête est mort ou engourdi; la respiration et la sève, la pensée et l’action, l’étude et le travail, le jour et la nuit, rien ne s’arrête; la loi de nature est le mouvement et le progrès en avant! Malheur à ceux qui le prennent à rebours ou prétendent tout arrêter quand ils s’arrêtent, parce qu’ils sont fatigués ou que la tête leur tourne.

Voyez-vous le grand roi en arrêt devant le génie inventif de ce grossier charpentier liégeois, appelé d’un petit pays libre pour construire cette huitième merveilledii monde, la monstrueuse machine de Marlyî

Les ingénieurs officiels, enchaînés par les ordonnances royales, devaient être bien humiliés! La machine de Marly, voilà où en était

la mécanique en France sous le régime du privilège des corps de métier, dont les chefs-d’œuvre consistaient, comme en Kabylie, en un pressoir, une vis d’Archimède, une roue à aube et un tournebroche. N’oublions pas le moulin à vent importé par les croisés, et la pompe des prêtres , le tout charpenté de la façon la plus grossière.

La haute mécanique, représentée aujourd’hui en France par dixhuit cents ateliers parfaitement outillés et dirigés par d’habiles constructeurs, était, avons-nous déjà dit, représentée avant la révolution par des serruriers, des forgerons, des poêliers et des maréchaux ferrants, qui ne savaient ni tracer, ni lire un plan de machine nouvelle, et encore moins l’exécuter.

Pendant ce temps, l’Angleterre tournait, rabotait, alésait les métaux et construisait ces infatigables machines, qu’elle empêchait, sous peine de mort, de sortir de son île, prétendant garder le monopole de la fourniture des produits manufacturés au reste du monde, et placer le suçoir de ses pompes à vapeur dans les coffres-forts de ses voisins.

Mais le secret de ses succès fut éventé par M. de Boufflers à la Constituante, en ces termes :

« Vous vous étonnez, citoyens, de ce que la France, si fertile en « hommes de génie, se trouve tellement au-dessous de l’Angleterre « en fait de production manufacturière, que nous sommes ses tribu- « taires pour mille objets qui pourraient se fabriquer chez nous; eh « bien! je crois pouvoir vous dire avec certitude quelle en est la « cause :

« C’est que depuis plus de cent ans, l’Angleterre attire chez elle les « inventeurs de tous les pays, en leur garantissant la possession « exclusive de leurs œuvres, par des patentes de quatorze années.

« Il n’est donc pas étonnant que les inventeurs persécutés par les « maîtrises qui les empêchent d’exploiter la moindre de leurs invente lions, passent en Angleterre où ils sont bien accueillis et où ils

« trouvent aisément des capitaux pour mettre en œuvre leurs décou- « vertes, sous la protection de ce qu’on appelle un monopole « royal. »