ÉMAIL OMBRANT

Puisque M. le baron de Bourgoing ne craint pas d’avouer ses actes diplomatiques, nous allons dénoncer quelques-uns de ses actes industriels qu’il a pris le plus grand soin de cacher à l’Europe, bien qu’ils lui fassent plus d’honneur que tout ce qu’il a pu faire de mieux pendant sa longue carrière politique.

Il ne faut pas que l’histoire des beaux-arts ignore plus longtemps le nom de l’inventeur de la lithophanie , ce merveilleux procédé de reproduction des chefs-d’œuvre de nos maîtres, et de X émail ombrant qui figure sur nos tables, sans qu’on puisse deviner par quelle magie il se produit à aussi bon marché.

Quand M. de Bourgoing voulut bien nous initier à sa découverte sur la table même où nous écrivons ces lignes, il nous pria de taire le nom de l’auteur, pour cause, je crois, de déchéance de caste, car il n’y a pas que les Indous qui craignent de perdre leur caste.

Aujourd’hui que le travail artistique ne déshonore plus, depuis que des rois se sont fait graveur et des princesses sculpteur, il est bien

permis aux ambassadeurs de se faire inventeurs ou d’avouer sans rougir qu’ils ont eu la faiblesse de l’être.

Nous allons donc expliquer le délit dont M. le baron de Bourgoing s’est rendu coupable en inventant la lithophanie, qui rapporte déjà plusieurs millions de thalers à la Prusse et à la Saxe. C’était fort simple comme vous allez voir :

Il prend un carreau de vitre, verse dessus de la cire fondue mélangée d’une couleur quelconque, à l’épaisseur de deux millimètres environ, de manière à ôter au verre presque toute sa transparence, puis il s’amuse à sculpter à contre-jour un dessin quelconque sur cette cire amolliepar quelques gouttes d’essence detérébenthine, en enlevant, à l’aide de petites spatules, les parties qui doivent être plus ou moins claires et rechargeant celles qui doivent rester plus obscures, jusqu’au noir inclusivement. On comprend qu’il dispose ainsi de tous les tons de la gamme, du noir au blanc, et que les corrections sont on ne peut plus faciles.

Voilà le travail de l’artiste terminé; vient ensuite celui du porcelainier, qui se charge d’en tirer autant d’épreuves que l’on désire.

11 n’y avait à cette époque que deux établissements en Europe qui se livrassent à cette industrie, c’était la manufacture royale de Berlin et celle de Meissen, le pays du célèbre Hahnemann; nous allâmes les visiter toutes les deux pour connaître dans ses derniers détails la pratique de cette curieuse fabrication dont les produits remplissent l’Allemagne, pendant qu’ils sont presque inconnus en France et ailleurs faute de brevets.

Voici comment on procède.

La feuille de verre chargée de sa cire est posée à plat sur une table; on l’entoure de quatre briques et l’on coule doucement du plâtre, gâché mou, sur ce modèle, jusqu’à la hauteur des briques.

Quand cette masse est prise, on la retourne, ou enlève le type et l’on a une empreinte en creux.

C’est sur cette matrice que l’on pose une galette molle de terre à porcelaine que l’ouvrier fait pénétrer, par une légère pression des doigts dans les creux de la matrice en plâtre, qui enlève même à la terre une certaine quantité de son humidité et la rend plus consis-

tante. Cela fait, on relève ce flan, qu’on laisse sécher à plat avant de l’enfourner pour le dégourdir. On poursuit de la sorte cette espèce de tirage qui marche aussi vite que celui de certaines gravures chalcographiques; elles se vendent de 1/4 à 25 thalers, selon leur grandeur et la perfection du travail. Les plus habiles artistes attachés à ces établissements ne reçoivent que 60 thalers par mois. Ils travaillent d’après des aquarelles ou des dessins quelconques qu’on leur fournit.

Il y a quelque casse et quelques gondolements à la cuisson, mais on brise les épreuves fautives plutôt que de les livrer au commerce. Le peu d’exemplaires qui sortent des frontières d’Allemagne sont cotés à des prix tels, par les marchands revendeurs, qu’ils en ont fait passer le goût aux amateurs.

Il serait à désirer que quelques-unes de nos fabriques de France et de Belgique se décidassent à joindre cette charmante industrie à la leur; beaucoup de nos jeunes artistes y trouveraient de l’occupation, les dames mêmes peuvent travailler à cette industrie. Nous sommes sûr qu’il suffirait d’accorder un brevet d’importation ou de fabrication exclusive au premier qui le demanderait, pour l’engager à faire les premiers frais d’introduction; mais cela n’est pas possible aux termes de la loi insensée qui régit la matière aujourd’hui.

M. de Bourgoing, dit-on, qui n’a pas pris de brevet, a voulu en faire jouir la société de tous les pays. Eh bien! c’est précisément cette liberté de faire qui a empêché de faire. Une invention livrée à la libre concurrence est comme un champ livré au libre parcours, personne ne veut prendre la peine de le fumer et de le cultiver. Cet exemple est saillant, mais il n’est pas le seul de cette espèce, on en peut compter des milliers.

M. de Bourgoing a complété son œuvre par Y émail ombrant, qui est la contre-partie de la lithophanie.

On conçoit qu’une lithophanie cuite puisse être imprimée dans la pâte à porcelaine, destinée à devenir une assiette par exemple; il suffit de la saupoudrer d’un émail coloré en vert, en bleu ou en autre

couleur, dont une certaine épaisseur approche du noir, pour obtenir, par la fusion, les diverses teintes provoquées par le plus ou moins de saillie du contre-moule; car l’émail remplit les creux et découvre les sommets. Malheureusement cette industrie livrée à des mains inhabiles en France a donné rarement des produits irréprochables ; si l’assiette n’est pas parfaitement horizontale au fond de sa gozette, l’émail fondu se porte plus d’un côté que de l’autre et le dessin manque de pureté. On en trouve cependant de parfaitement réussis, ce qui prouve que l’art est bon, mais que l’artisan ne l’est pas. C’est absolument comme en lithographie : l’art est parfait et peut remplacer en tout point la gravure, même sur acier, mais les artistes manquent, ou répugnent de changer de métier; il est vrai que les éditeurs préférant le métal à la pierre, sont pour beaucoup dans la conservation de la routine. Ils prétendent qu’on ne peut pas tracer une ligne aussi fine sur la pierre que sur le cuivre et l’acier; or, c’est le contraire qui est vrai, mais on ne peut les convaincre, même en le leur prouvant pièces en main.

Après nous être rendu compte de l’invention de M. le baron de Bourgoing, nous avons proposé d’y ajouter la peinture, et aujourd’hui les Allemands font de charmants petits tableaux lithophaniques.

Nous avions donné à M. de Lucenay l’idée de tirer des épreuves en cire coloriée; il en a commencé la fabrication, mais la cire exposée au soleil d’une fenêtre se fondait; il faudrait une autre substance, telle que l’ivoire liquide inventé par une dame de Paris.

Les Allemands font cependant quelques jolies choses en cire; il en figurait quelques collections à l’Exposition; celles qui étaient exposées au nord ont résisté, mais les autres ont été fortement avariées par le soleil.

Nous croyons que le dernier mot n’est pas dit sur cette nouvelle branche de l’invention de M. de Bourgoing; malheureusement les chercheurs devraient être un peu chimistes et connaître la propriété des corps et de leurs mélanges. Gela exige de longues et coûteuses recherches, et la durée des brevets est trop courte pour que les inventeurs puissent rentrer dans leurs avances ; voilà pourquoi on n’avance pas, quoi qu’on dise à tout propos : Voyez le chemin que

nous avons fait avec de mauvais brevets! que ne ferait-on pas avec de bons?

L’aï qui fait un pas par heure, dit aux souches : Voyez comme j’avance! Le cerf lui dit : Tu recules et l’aigle donc! Or les inventeurs sont des aigles obligés d’aller au pas de l’aï, forcés qu’ils sont de traîner le boulet du brevet de 45 ans chargé de 1,500 francs d’impôt.

Comment se fait-il qu’il ne se trouve pas en Europe un seul homme d’État qui comprenne qu’en encourageant les recherches , ou seulement en cessant de mutiler les chercheurs et en leur accordant le droit commun, il enrichirait son pays sans porter dommage à qui que ce soit? Cette absence d’intelligence du bien et du juste nous frappe plus qu’aucun phénomène naturel, car celui-ci nous paraît vraiment surnaturel et inexplicable autrement que par cette petite fable qui pourrait bien être la vérité :