INVENTION DES PETITS CHINOIS

Puisque nous avons entrepris de donner l’histoire des inventions qui parviennent à notre connaissance, nous ne voyons pas pourquoi nous tairions la suivante, qui intéresse autant de monde que le cours de la bourse et les mercuriales, car c’est une mercuriale dont ceux qui desserrent facilement le cordon de leur bourse pourront profiter pour changer la direction de leurs aumônes.

Un enfant du nom de Breton, embarqué à Brest, comme mousse, à l’âge de 13 ans, déserta le navire qui l’avait amené à Canton, à coups de garcette ; il y vécut de colportage et acquit une certaine aisance ainsi que la connaissance de la langue parlée. Il fut choisi par l’ambassadeur hollandais Van Braemt, comme interprète majordome, pour le conduire à Pékin ; il assista aux cérémonies de réception de l’ambassade, la ramena à Canton et revint en Europe pour son malheur ; car, disait-il, habitué à la simplicité, à la bonne foi et à la probité de ces bons Chinois, je ne me trouvais plus à la hauteur de la finesse, de la malice et de la perfidie raffinée des Européens dont je suis devenu la proie.

Fixé à Ghislenghien, comme brasseur, avec sa femme et ses enfants chinois qui étaient venus le rejoindre, il ne réussit pas dans ses entreprises, dont il fut évincé, selon l’usage, par ses associés. Il sollicita un emploi dans la plantation de mûriers que le roi Guillaume avait tenté d’introduire en Belgique ; mais le vertueux bureaucrate qui gouvernait cette infortunée culture ayant un protégé à mettre à la place de ce Chinois marié avec une païenne, lui enleva cette dernière ressource, et le malheureux exécuta ce qu’il lui avait annoncé : il se noya, pour ne pas mourir de faim, dans l’étang mêmede Ghislenghien.

Ce brave homme étant illettré, n’a pu écrire ses observations ; mais

comme nous l’invitions à dîner toutes les fois qu’il venait à Bruxelles, nous avons recueilli de sa bouche plus de renseignements sur les mœurs et coutumes des Chinois que nous n’en avons trouvé dans les livres. Voici ce qu’il a répondu à nos questions sur les expositions d’enfants :

« Les jeunes missionnaires qui s’arrêtent à Macao pour apprendre un peu de chinois, sont ensuite introduits en fraude par les catéchumènes de la côte qui leur servent de guides pour les conduire soit dans leurs paroisses, soit dans leurs diocèses, car la Chine est divisée depuis longtemps, comme le reste du monde, en circonscriptions ecclésiastiques in partibus.

« Bien que les missionnaires soient déguisés en Chinois, il est assez facile de les reconnaître à leur visage pâle; aussi ne traversent-ils les villes que de très-grand matin ; c’est dans ces excursions qu’ils sont frappés du spectacle d’enfants exposés sur le pas des portes et sur le seuil des pagodes.

« Quelques cochons échappés, quelques chiens errants ne dédaignent pas d’y toucher ;'c’est alors qu’ils demandent à leur guide ce que cela signifie ; celui-ci répond alors : C’est la loi ; mais il ne prend pas la peine de leur expliquer que c’est une loi de police qui permet d’exposer les enfants morts, afin que le corbillard banal qui parcourt la ville tous les matins les emporte, sans frais, au cimetière commun.

« C’est cette confusion entre le mort et le vif qui a fait propager l’erreur que les Chinois font manger leurs enfants par les chiens et les cochons. Cela est si loin des mœurs chinoises, nous disait le bonhomme, et si loin d’être légal, que je n’ai vu que deux supplices en Chine : c’étaient des mères infanticides à qui le bourreau coupait les seins en leur disant : Tu n’es pas digne d’être mère î On les laissait ainsi périr de faim, attachées par les cheveux à un pieu de bambou. C’était une grande désolation dans la contrée qu’un pareil supplice qui durait plusieurs jours.

« En général, les Chinoises sont d’autant plus attachées à leurs enfants que la coutume de les mettre en nourrice n’existe pas comme chez nous, et que plus un enfant cause de mal à sa mère, plus elle s’y

attache. Quant à la population qui vit sur les rivières , les enfants portent toujours une gourde au cou pour les soutenir sur l’eau quand ils y tombent, ce qui arrive très-fréquemment dans une population aussi dense ; on parvient presque toujours à les repêcher et à les rendre à leur mère. S’il s’agissait de noyer les enfants, ce ne serait pas une gourde vide et fermée, mais une pierre qu’on leur mettrait au cou. »

Il est pourtant vrai que dans certaines villes, comme à Chang-Haï, il existe un étang sacré gardé par un bonze, où les parents pauvres chargés de trop d’enfants ont la barbare coutume de. noyer leur quatrième ou cinquième fille. Le docteur Yvan nous a raconté qu’ayant interrogé une femme du peuple sur la raison qui lui avait fait noyer son dernier enfant, celle-ci répondit tout naturellement qu’ayant déjà trois fils et trois filles, elle était trop pauvre pour en nourrir davantage.

Mais cela est si peu permis que le gouverneur de Chang-Hai a publié dernièrement un avis rappelant une ancienne ordonnance de l’empire qui défend de noyer ses enfants sous quelque prétexte que ce soit, et cela sous des peines très-sévères.

Il faut bien que l’infanticide ne soit pas en honneur dans un pays dont la population est la plus dense de tous ceux que l’on connaisse (365 millions.) Les Chinois sont d’autant moins malthusiens que le circulus de Pierre Leroux y est admis de toute antiquité.

On y croit en général que l’engrais humain est suffisant pour produire de quoi nourrir celui qui l’a produit, pourvu qu’il travaille un peu la rizière et qu’il ne dîne pas chez Chevet.

Tel est le récit, que nous tenons pour très-véridique, fait par ce vieillard, bien avant qu’il fût question de l’œuvre prêchée par M. de Forbin Janson. Sans doute que ce nouveau saint Vincent de Paul aura été induit en erreur par les récits des missionnaires qui avaient saisi le vif pour le mort.

Nous finissons en répétant que le meilleur emploi qu’on puisse faire des 1,200 lieues de corde mises hors de service, serait leur

application au sondage chinois; car cette corde est seule capable de faire battre un mouton de fonte ou d’acier de 200 kil. sur le granit, à la profondeur de 2 à 3,000 mètres, ce qui nous rapprocherait assez du feu central pour nous donner de l’eau bouillante ou de l’asphalte, ou un courant de gaz protocarboné, qu’il serait si facile de carburer aujourd’hui à la benzine, pour lui donner le pouvoir éclairant qu’il pourrait ne pas toujours avoir en suffisance, mais il en serait d’autant meilleur pour le chauffage.

A quelque chose malheur est bon. Il y a 30 ans que nous attendions celui-là pour vulgariser le sondage chinois. Quand nous avons fait notre premier puits, c’était une semblable corde qui nous manquait, car celle de chanvre s’est gonflée, élilochée et pourrie dans l’eau; celle de notre second puits de l’école militaire, s’est également pourrie et rompue à 600 pieds ; les chaînes que Goulet Gallet, de Reims, et le baron Hémar ont substituées à la corde devenaient trop lourdes à certaine profondeur.

Ce seul inconvénient a empêché Mulot, Degousée, et Kint d’employer la corde qu’ils ont remplacée, les uns par des tiges de bois ferré, les autres par des tubes de fer creux ; mais tout cela dépouillait ce procédé de la plus précieuse de ses qualités, celle de pouvoir relever le mouton cureur et de le redescendre en quelques minutes à l’aide d’un simple treuil ; tandis qu’avec des barres on n’en finit pas.

A une grande profondeur, disait-on, l’élasticité de la corde amortira tellement le choc du mouton que son effet pilonnantdeviendranul.

Que fallait-il donc pour assurer et répandre l’excellent procédé des Chinois, nos maîtres en bien des choses? il ne fallait qu’une corde exactement semblable à celle du câble transatlantique; mais pas une usine n’était outillée pour en fabriquer ni mille, ni cent mètres, en supposant qu’on leur en eût fourni le plan. Les Chinois tressent à la main des cordes de bambou de 20 à 30 brins, plats comme ceux dont nous faisons nos chaises, en les imbriquant ou tressant en retraite les uns sur les autres; mais nous n’avons pas un ouvrier en Europe assez adroit pour faire une chose qu’il n’a jamais faite et que tous les ouvriers chinois savent faire. Cette corde est légère, solide, ne se détériore pas dans l’eau et ne coûte presque rien.

Nous avons donc raison de nous réjouir de l’échec arrivé à ce câble, car les morceaux en seront bons, à moins que les entrepreneurs n’aient la malheureuse idée d’inventer une machine pour le défilocher et redresser leur fil d’archal, qui a, dit-on, deux fois et demie la distance de la lune à la terre; puissent-ils ne trouver aucun acheteur de ce fil éreinté!

Ils le déferont pourtant, car ils ne comprendront pas un mot à ce que nous leur racontons sur l’emploi qu’ils en pourraient faire, en supposant que cet écrit leur passât sous les yeux, ce qui est plus que douteux; alors, adieu notre beau rêve de voir un jour la croûte du globe criblée de trous comme une écumoire, d’être éclairés et chauffés au gaz naturel et délivrés des tremblements de terre par des volcans artificiels.

LITHOPHANIE.