DIVISIBILITÉ DE LA LUMIÈRE ÉLECTRIQUE

Lettre de M. Jobard à V Académie des sciences.

Je m’empresse d’annoncer à l’Académie des sciences l’importante découverte du fractionnement d’un courant électrique pour l’éclairage, provenant d’une seule source, en autant de fdets que l’on désire, depuis la veilleuse jusqu’au phare maritime :

On sait que l’arc lumineux produit entre deux charbons ne peut donner qu’un foyer très-intense, très-instable, très-désagréable et

très-coûteux. Un jeune chimiste, physicien, mécanicien et praticien à la fois, M. de Changy, très au courant des découvertes et des instruments nouveaux, vient de résoudre le problème de la divisibilité du courant galvanique.

C’est en sortant de son laboratoire où il travaille seul depuis six ans, que je viens donner un rapide aperçu de ce que j’y ai vu, c’està-dire une pile de 12 éléments Bunsen perfectionnée par lui, produisant un arc lumineux constant, sans intermittence et sans crépitation entre deux charbons rapprochés par un régulateur de son invention, le plus parfait et le plus simple que je connaisse ; de plus une douzaine de petites lampes de mineur, mobiles sur des tringles ou des fds de cuivre dont il peut à volonté allumer ou éteindre l’une ou l’autre ou toutes ensemble, sans que l’intensité de la lumière augmente ou diminue par l’extinction des lampes voisines. Ces lampes contenues dans des tubes de verre hermétiquement fermés, sont destinées à l’éclairage des mines à grisou, aussi bien qu’aux réverbères des rues qui s’allumeraient et s’éteindraient tous dans toute une ville, en ouvrant ou fermant le circuit. Cette lumière est blanche et pure comme celle du gaz Gillard, avec laquelle elle a ce seul point de contact que c’est l’incandescence du platine qui la produit. Les tuyaux de conduite du gaz seraient alors remplacés par de simples fds, et ne pourraient occasionner ni explosions, ni incendies, ni mauvaises odeurs.

Tous les essais de production de la lumière électrique par l’incandescence du platine, n’ont pu aboutir jusqu’ici, parce que les fds se fondaient à défaut d’un régulateur-diviseur du courant, et c’est ce problème que M. de Changy a résolu sans reste (1); il estime que cette lumière coûtera moitié moins que celle du gaz. Une lampe placée au sommet des mâts de navire, constituera un signal permanent qui peut durer plus de six mois sans qu’on ait besoin de changer le platine. Si on en place plusieurs dans des tubes de verre coloré, comme on

(1) On ne saurait méconnaître dans le procédé de M. de Changy une parfaite analogie avec la distribution à volonté des courants nerveux dans différents organes du corps humain.

peut les éteindre ou les allumer rapidement d’en bas, rien n’est plus aisé que d’en former un télégraphe nocturne. Quant aux phares de côtes, on peut donner au foyer une telle amplitude que sa portée lumineuse dépassera celle de tous les lucifers connus jusqu’ici. (Le soleil et la lune exceptés, comme l’abbé Moigno l’a fait si judicieusement remarquer.)

J’ai vu également une ampoule lumineuse en verre épais, que l’on peut immerger à des profondeurs considérables, sans qu’aucun mouvement ou bouleversement puisse l’éteindre. Elle a déjà été essayée en rivière et a servi à prendre des poissons qui sont attirés et non effrayés, par la lumière, comme le prétendait le savant abbé. Il est probable que dans un temps donné, la mer inépuisable nourrira la terre et que les pêches miraculeuses ne le seront plus.

Ce simple aperçu suffira pour faire comprendre à combien d’applications diverses peut se prêter la découverte que j’ai l’honneur de signaler à l’Académie, avec la conviction que je n’ai pas été dupe d’une illusion, malgré mon étonnement de voir une lampe s’allumer dans le creux de ma main, et rester allumée en la mettant dans ma poche avec mon mouchoir par-dessus.

Nous voici donc à la veille d’un grand progrès dans l’éclairage; car bientôt on nous enverra la lumière, comme on nous envoie l’heure et la parole, par des fils électriques. L’invention de M. de Changy est complète; la Presse a bien voulu publier ce que nous en avons dit; mais cela ne lui suffit pas, elle voudrait savoir le reste.

Voici notre réponse à M. Louis Figuier, qui comprendra sans doute la raison du silence gardé par un rapporteur officieux sur le point essentiel de cette grave affaire, qui ne tient qu’à un seul mot, autour duquel tourne, au plus près, le professeur Élie Wartmann, de Genève, dans sa brochure sur l’éclairage électrique qu’il vient de nous envoyer.

Lui aussi a bien travaillé la question; il parle d’une poudre de charbon tombant d’une trémie sur l’arc lumineux dont il doil augmenter le volume. Nous réclamons cette idée non comme bonne, mais comme nôtre, pour l’avoir essayée sans succès avec M. Dubosc, ce qui nous a conduit à remplacer la poudre de charbon par la vapeur

de carbone tirée des hydrocarbures les plus volatils. À bon entendeur, salut!

« Mon Irès-honoré collègue, vous vous étonnez que je n'aie pas divulgué les moyens physiques ou mécaniques qui ont permis à M. de Changy de résoudre le beau problème de la division de l’arc lumineux électrique, et vous espérez que je voudrai bien compléter cette intéressante communication ; en d’autres termes, que je dévoilerai le secret qui m’a été confié sur l’honneur. Si c’était le mien , je serais malheureusement trop disposé à répondre à votre appel ; mais en présence delà fâcheuse position faite aux inventeurs parla législation barbaresque qui régit la propriété intellectuelle dans tous les États civilisés , vous devez comprendre la terreur des inventeurs qui, d’un mot indiscret, peuvent se voir dépouillés du fruit de longues et coûteuses recherches.

« S’ils attendaient après la reconnaissance nationale, comme l’inventeur de la machine à traction directe, qui fait gagner plus de 20 millions aux exploitants de houille de la Belgique, ils pourraient bien mourir de faim en attendant.

« Or, la découverte de M. de Changy, qui enrichirait une foule de compagnies si elle y était brevetée, ne rapportera rien s’il la livre au domaine public que tout le monde est libre de fourrager et de saccager à son aise. Chaque pays pourrait avoir une compagnie pour l’éclairage des rues, une compagnie pour l’éclairage des mines, une autre pour l’éclairage des navires, pour la télégraphie nocturne, les phares maritimes, la pèche du poisson, des perles, des coraux, des éponges, etc.

« Vous comprenez bien que M. de Changy ne peut pas livrer son secret à cette foule de courtiers qui se chargent de tout, répondent de tout, disposent de capitaux immenses et n’ont souvent pas le sou. Il n’est pas jusqu’au ministre d’une grande puissance avide de progrès industriels qui ne lui ait demandé s’il est breveté, afin de faire prendre copie de ses plans et les expédier à son gouvernement.

« Que voulez-vous que devienne un inventeur circonvenu de la sorte par une armée de vautours en cravate blanche? Je lui conseille d’attendre la venue d’un honnête et sérieux capitaliste et au besoin de garder son secret, ne fût-ce que pour prouver que l’inventeur a le droit de transiger d’égal à égal avec la société, ou de la priver de sa découverte. »

Nous recevons une lettre du secrétaire perpétuel de l’Académie, qui nous donne avis que l’examen de notre communication est confié à M. Becquerel, qui se réserve de nous demander le secret de celte affaire comme M. Figuier. Les mêmes motifs nous engagent à la même discrétion, dût le rapport tant désiré tarder encore quelques mois. ■*'

Dans cette position, qui ne permet pas d’ajouter foi au témoignage d’un laïque, la métropole scientifique parisienne s’est adressée à la petite église bruxelloise qui a fait vérifier l’exactitude de notre récit et l’a même amplifié, car nous étions resté au-dessous de la vérité, malgré l’ironique boutade de notre ami Moigno, qui ne croit pas plus

à la divisibilité de la lumière électrique qu’aux tables tournantes. A quoi sert la science? A douter de tout progrès.

L’Académie de Bruxelles a engagé l’inventeur à lui confier sa découverte sous le pli d’un paquet cacheté, afin qu’elle ne soit pas perdue, si l’inventeur, qui est en négociation pour aller placer ses ampoules lumineuses au sommet des sept mâts du Léviathan , venait à sombrer dans le voyage d’essai.

M. de Changy, à qui la Société universelle d’encouragement de Londres vient de décerner une médaille d’honneur sur notre parole, ne peut tarder d’être élevé à la dignité de membre correspondant de l’Académie de Bruxelles, malgré notre recommandation et le certificat de très-savant physicien que nous lui décernons après mûr examen.