UN PREMIER ÉCHO DU MONAUTOPOLE

On ne se fait pas une idée de la fatigue que l'on éprouve à crier seul pendant trente ans dans un désert sans écho, ni du bonheur que Fou ressent quand les premiers sons d'une voix sympathique viennent frapper votre oreille ; c'est ce qui nous arrive aujourd'hui même du Havre de Grâce. Aussi recueillons-nous précieusement les paroles de M. G.-B. Normand, qui vient avec une érudition plus corsée que la nôtre prouver la bonté de notre thèse, qui est de démontrer que tout est invention et que le progrès, la civilisation, la force et la prospérité des nations sont proportionnels aux garanties accordées aux inventeurs, et en même temps que les lois sur les brevets ont toujours été en empirant à partir de la première, tandis qu'elles auraient dû suivre une marche toute diSerente, si la raison et le bon sens étaient en hausse.

Le livre de M. Normand est fait en vue de la dernière loi qui est en ce moment en voie de fabrication, et qui sera certainement la pire de toutes, par suite de l'abaissement du niveau de la justice humaine.

Que nos souscripteurs ne se plaignent pas de voir notre publication consacrée de préférence au développement des principes fondamentaux de l'industrie de l'avenir, au détriment d'un tas de petits détails technologiques que l'on retrouve partout et dont la nouveauté et l'intérêt n'auront qu'un temps.

Notre but est d'en faire une sorte d'évangile industriel, où l'on puisse trouver en temps et lieu toutes les solutions des arguments que l'ignorance et la mauvaise foi opposeront longtemps encore à nos idées d'organisation du travail par la propriété, la respotisabilUé et la notoriété.

Nous nous sentons d'autant plus ferme sur les étriers du monuû" topole qu'un plus grand nombre d'esprits justes et pratiques viennent nous aider à nous maintenir en selle; nous adressons nos remerciments à M. Normand, qui s'exprime ainsi :

L'Angleterre est le pays où des privilèges ont été le plus anciennement accordés aux inventeurs; un statut de 1624 en est regardé comme la première reconnaissance par Tautorité royale.

Ce ne fut même pas alors, à proprement parler, une institution nouvelle, ettout fait penser qu*une telle protection avait été déjà accordée depuis longtemps. Le roi Jacques !<', par le statut mentionné ci-dessus, endéclarantcontraires aux lois du pays les monopoles sous lesquels un grand nombre de branches d&comm<»ve et d*industrie avaient été jusqu'alors exploitées, reconnaissait la validité des lettres patentes accordées pour quatorze années aux inventeurs pour produire et vendre seuls toute espèce de nouvelles majnufactures, que d'autres ne fabriqueront pas dans le royaume d l'époque desdiles lettres patentes ; de telle sorte qu'elles ne soient pas contraires à la loi, injurieuses au commerce et généralement tncommodes, en élevant dans le pays le prix des choses nécessaires d la vie.

Une patente, délivrée en 1651, à un certain Buck, p(>ur fondre du fer au moyen du charbon de terre, contient celte clause particulière, que Buck, après sept années de durée de son privilège, prendrait des apprentis et leur donnerait pleine connaissance de son invention.

Ce n*esl pas le désir de faire de l'érudition qui me porte à reproduire ainsi les plus anciens monuments connus de la protection accordée aux inventeurs. Mais, en les parcourant, qui pourrait ne pas reconnaître que, dans leur naïve et profonde simplicité, ces lois primitives exprimaient toutes les conditions importantes de la question et possédaient à un haut degré les qualités désirables de clarté et de précision.

Combien de législations plus modernes ne gagneraient pas à cette rédaction, peu élégante peut-être, mais qui ne donne prise à aucune ambiguïté et quiénonce si clairement :

« Que les brevets ne doivent être accordes qu'à Tinventeur de toute espèce de nouvelles manufactures (mol dont la signiflcation n'a pas cessé de s'allérer, depuis cette époque). La légitimité du titre est établie lorsque d'autres n'emploient ni ne fabriquent dans le royaume d'objets semblables, à l'époque de la demande da brevet.

a Que les brevetés, en éehange des avantages qui leur sont conférés, doivent former des apprentis ou autrement donner au public pleine connaissance de leurs procédés, pour servir à tous après l'expiration du privilège.

a Dans ces conditions, les brevets accordés sont reconnus n'être pas des monopoles contraires aux chartes et aux libertés du pays, ni nuisibles aux intérêts généraux. »

Pendant deux siècles, ces lois ont suffi à TÀDgleterre seule; pendant près de 150 a as, elle a joui de leurs avantages, de cette puissance créatrice, dont aucune autre nation ne semblait soupçonner le secret et qui a tant contribué à la rendre ce qu'elle est aujourd'hui.

Il ne sera pas sans intérêt de jeter un coup d'œil sur l'état industriel et commercial de l'Europe, au commencement du xvn« siècle. Nous pourrons peut-être mieux apprécier ensuite la raison des changements qui vont influencer même la balance politique des nations.

L'Espagne, qui s'est illustrée dans le siècle précédent par ses conquêtes et ses découvertes, remplit encore le monde de l'éclat de ses agrandissements ; mais cette prospérité va lui être funeste, en lui faisant négliger des ressources de richesse plus humbles, mais aussi plus fécondes et plus certaines.

Le nord de l'Italie, qui a été pendant tout le moyen âge le foyer des sciences et des lettres, a conquis dans le commerce et dans les arts, surtout ceux de luxe, une suprématie incontestée.

Les Flandres, depuis des siècles, sont pour la partie septentrionale de l'Europe ee que la Lombardie est pour le midi ; leur prospérité commerciale et industrielle y a fait fleurir les sciences et les arts et y a accumulé une richesse dont le reflet, après deux cents ans de guerre, subsiste et étonne encore. C'est là que les professions les plus utiles, le travail des métaux surtout, ont pris le plus de développements. C'est lu que, pour la première fois, a été employé le charbon de terre, cet élément de richesse, si supérieur aux mines du Pérou ou du Mexique et dont on n'a qu'imparfaitement exprimé l'importance actuelle en l'appelant le pain de findustriê.

La Hollande et les Villes hanséa tiques semblent avoir conservé en Europe le privilège des transports maritimes. Leur supériorité acquise ne pourra être combattue que par les édits de Golbert et les actes de navigation de Cromwell.

La France, depuis Sully, encourage son agriculture et son industrie. La culture du mûrier et des vers à soie y a été introduite par le prévoyant Louis XI, et pro-» légée par le grand ministre de Henri IV. L'industrie et le commerce français commencent à lutter avantageusement dans l'Orient avec Gènes et Venise.

Sous ces différents aspects, rien ne peut encore faire prévoir la prospérité commerciale vers laquelle l'Angleterre va marcher à grands pas. Examinons si, dans la carrière des sciences appliquées, sa fortune industrielle est plus facile à eatrevoir.

Les arts mécaniques, peu cultivés au moyen âge, avaient néanmoins laissé des témoignages imposants de ce que peut produire la persistance humaine, privée de presque tout secours extérieur. L'horloge de la cathédrale de Strasbourg, dont l'admirable mécanisme reproduit les mouvements de presque tous les corps célestes, et qui, arrêtée pendant trois cents ans, avait attendu une main assez habile pour la réparer et la remettre en marche^ sera toujours un utile sujet de méditations pour ceux qui seraient tentés de ne pas faire dans leurs succès la part de leurs devanciers, ou des facilités que leur époque leur a prodiguées.

Bans la dernière moitié du xv« siècle, la découverte de l'imprimerie par la typographie et par la gravure avait fourni aux hommes un moyen d'une puissance inouïe pour multiplier les manifestations de la pensée. En un siècle, cet art merveilleux était parvenu entre les mains des Elzevirs à un degré de perfection qui n'a pour ainsi dire pas été dépassé de nos jours, et qui n'avait pu être obtenu que par un progrès considérable eiindustriel dans le travail des métaux.

La construction des premières montres à Nuremberg nous en fournit une nouvelle preuve et nous présente ce phénomène de travaux mécaniques les plus difficiles réalisés, alors que de plus simples applications sont encore entièrement négligées.

En 1593, est construit le premier instrument donnant la mesure des températures.

En 1618, les premiers télescopes viennent donner aux savants les moyens d'observer avec exactitude les mouvements des corps célestes. Le microscope presque en même temps ouvre un nouveau champ à leurs recherches.

Aux nations continentales, on le voit, et en première ligne, à l'Allemagne et à la France, revenaient l'honneur et les premiers avantages de ces déconvertes.

Galilée vient de publier ses observations sur les lois fondamentales de la nature; lui, et son élève Torrieelli, ont sondé le mystère de cette masse gazeuse qui pèse sar la terre. *

Salomon de Gaus, architecte normand, publie (1615), sous le titre Raison des

forces mouvantes, un ouvrage dans lequel se trouve décrite la première application de la vapeur à un travail utile.

En 1629, rarchilecte el ingénieur italien Branca publie un projet de machine à vapeur, parmi une collection d^appareils divers. Ce livre et beaucoup d^autres, publiés vers le même temps en Italie, prouvent combien les recherches physiques et mécaniques étaient poursuivies dans ce pays.

Otto Guerick fait à Hagdebourg (1672) ses expériences célèbres sur la pression de l'atmosphère.

Papin, physicien, né à Blois, dans sa carrière aventureuse, porte successivement de France en Angleterre et en Allemagne ses expériences et les conceptions plus hardies encore de son génie. Le premier (vers 16B0] il donne le moyen de produire et de renfermer, sans danger, dans une capacité fermée, la force expansive de la vapeur. Ses tentatives et ses projets deviennent un objet d'attention générale. Leibnitz, lui-même, s'en préoccupe el en confère avec lui. Dans des idées, il résout la machine à vapeur, comme aujourd'hui tant d'autres problèmes sont résolus.

Amontons, autre physicien français, d'un génie plus profond encore, cherche à utiliser la puissance du feu, en rappliquant à produire Texpansion de Pair.

Nous attachant toujours à retracer le progrès des ressources industrielles sur le continent, nous trouvons encore en Allemagne, Leupold, qui, dans son Thêo-^ trum machinarum hydraulicarum, fait la description d'une excellente machine à vapeur, à haute pression, dont 11 fait modestement hommage à Papin, comme lai en ayant entièrement donné l'idée. Malheureusement la machine de Leupold n'existait que dans son livre.

En France, l'Académie remplit ses recueils des machines auxquelles elle a accordé son approbation, et qui, comme celle de Leupold ne ùgureui nulle part ailleurs.

Dans la première moitié du xviii* siècle apparaît en France un génie extraordinaire, un homme qui, sur un autre théâtre, qui, à une autre époque, aurait partagé la gloire des Watt et des Stephenson. Vaucanson ne se contente plus de succès théoriques et emploie toute sa persévérance pour réaliser ses conceptions. 11 exécute une foule de recherches et de travaux utiles ; il précède Jacquard dans la tentative de cette machine admirable qui a attaché un nom français à la solution d'un des plus beaux et plus difficiles problèmes que la mécanique ail encore abordés. Mais rien ne .semble encourager et alimenter ce vaste génie qui s'use inutilement à construire des automates.

En retraçant le progrès de l'invention dans les arts mécaniques sur le continent, nous avons principalement perlé notre altention sur les travaux tendant à la réalisation du problème de la production de la force motrice. Les résultats comparés de celte seule branche de recherche, poursuivie simultanément chez les principales nations de l'Europe, feront peut-être plus vivement ressortir, que ne pourraient le faire des comparaisons plus étendues, les conditions différentes du travail chez chacune d'entre elles. D'ailleurs, la réalisation de la machine à vapeur est le grand œuvre des xvii« et xviii* siècles. Ce n'est plus l'or que l'on vent produire : les richesses du nouveau monde semblent avoir rassasié l'Europe; mais partout , des hommes instruits el intelligents sont attentifs à la marche lente, mais sûre de celte solution, qui doit, de nos jours, ouvrir des voies nouvelles à toutes les branches de la production et leur imprimer un cachet inconnu d'activité et de grandeur.

Noas avons vu cette recherche engagée sans saccès pendant un siècle par les savants et les hommes les plus intelligents du continent. Nous allons maintenant la montrer reprise par de modestes artisans d'Angleterre qui, à une persistance qui n*a pas manqué à leurs devanciers, pourront joindre des éléments tout aussi nécessaires au succès. Leurs travaux ne seront pas exposés au régime de la vaine pâture industrielle qui est la loi du continent; ce qu'ils sauront conquérir sar les landes et les bruyères de Tindustrie, la loi en garantira la t>ropriété, du moins, pour un temps, et si la perspective de cette rémunération n*est pas nécessaire pour stimuler leurs propres elTorts, elle servira à leur assurer ce qui a manqué à leurs prédécesseurs, le concours de ceux qui ne poursuivent pas le progrès pour lai-mème.

Le marquis de Worcester, le premier en Angleterre, s*occupe d'utiliser la vapeur comme source de puissance motrice. En 1663, il publie sous le titre de Century of Inventions^ un recueil de cent projets ou suggestions diverses, plus ou moins réalisables, parmi lesquelles figure une machine pour élever l'eau par le moyen de la vapeur.

En 1698, onze ans après les essais infructueux de Papin, en Angleterre, Tbo* mas Savery, chef d'exploitation d'une mine, prend une patente pour un appareil à vapeur pour épuiser les mines. Sa machine, décrite en 1702 dans un ouvrage intitulé Miner*s Friend, est appliquée dans un certain nombre de mines, et constitue, surtout au point de vue de la pratique, un progrès incontestable. Nous quittons l'arène des théories pour entrer dans la carrière des applications.

Presque en même temps, Newcomen,gtitncat//i^, elCawley, vitrier, tous deux de Darmouth, entreprennent ensemble des expériences sur l'emploi de la vapeur. Un savant docteur, Hooke, consulté sur les chances de succès de leurs projets, tente inutilement de les dissuader d'une aussi folle entreprise. On voit qu'alors, comme aujourd'hui, le rôle de la science pure était parfois incertain dans le domaine des applications. Newcomen et Gawley, associés avec Savery, construisirent ^vec succès un grand nombre de ces machines d'épuisement dites atmosphériques, qui, pendant un demi-siècle, rendirent les plus grands services à l'industrie minière et métallurgique de la Grande-Bretagne, et préparèrent la voie aux découvertes de James Watt.

La vie de cet homme illustre est, à elle seule, le plus puissant enseignement qui puisse être présenté de l'influence décisive des brevets sur la marche et la réalisation des progrès industriels, et un exemple frappant des vicissitudes auxquelles est soumise la vie d'un inventeur.

J. Watt (né eu 1736), d'abord simple ouvrier opticien, travaille en cette qualité pour les professeurs de l'université d'Edimbourg. Son intelligence studieuse lui concilie l'estime et l'amitié de plusieurs d'entre eux, "hommes éminenls dans les sciences.

Chargé en 1764 de réparer un modèle fonctionnant de la machine de Newco- Doen, il découvre la raison de l'exagération énorme dans la dépense de combustible à laquelle cette machine donnait lieu, et trouve presque aussitôt un correctif efficace dans le condenseur séparé et la pompe à air.

Ces découvertes, principes fondamentaux de la machine à vapeur moderne, étaient achevées en 1765. Peu de mois ont suffi pour leur établissement dans le domaine de la théorie, il nous reste à compter les années qui les séparent encore de la réalisation pratique.

Watt est dépourvu des moyens de payer même les frais d'un brevet. Après quatre

ans de recherches, il trouve un associé, le docteur Roebuck, industriel, riche et instruit. Le brevet est pris en 1769 et les premiers préparatifs d*une grande expérience sont conanoencés. Mais Roebuck, ruiné soudainement par des spécvlalions sur les mines, se voit dans Pimpossibilité de continuer à Watt le coneoun qu*il lui avait promis.

Quatre années se passent de nouveau pour Watt dans IMnaction et Tanxièté Jo*qu*en 1773 où il troijtve Bolton, dont le nom partagera désormais Thonneur de sa magnifique découverte.

Avec des capitaux considérables, des ateliers sont montés, les premières machines sont construites et essayées avec un succès qui provoque reatboHsiasme et' Télonnemenl général. Neuf années se sont écoulées depuis Tinventioii, cinq depuis Tobtention du brevet.

Watt et Bolton, malgré leur haute intelligence et leur succès, ont été entraînés à un surcroit énorme de dépenses pour organiser la fabrication des machines à vapeur. Leur brevet va bientôt expirer, et leur invention, tombée dans le domaine public, c*est leur ruine. L. 50,000 (F. 1,250,000} ont été déjà dépensées avant de faire le moindre bénéfice.

Une législature intelligente et généreuse vient à leur secours. Leur privilège est étendu de dix-sept années, il ne prendra fin qu'avec le siècle qui a salué leurs immortels travaux. Cet acte de haute justice -fut le salut de Watt; il 1$ fia peutêtre de son inwntion ello-méms.

Vingt-cinq ans après cet événement, la machine à vapeur élaborée, enrichie de tous les perfectionnements sur lesquels son auteur a imprimé le cachet de son génie, était livrée à l'activité de toute l'industrie anglaise.

Watt recueillit la récompense matérielle de ses travaux, dans une fortune assez considérable, mais qui paraîtrait peut-être modeste à nos princes de la finance.

Pendant les années que Watt avait employées à la réalisation de son invention, en outre de racUvité immense que le nouveau moteur avait communiquée à l'industrie minière et métallurgique, presque toutes les autres branches de la production de la Grande-Bretagne avaient reçu une impulsion et des progrès équivalents.

Arkwright, Hargreaves et Gromplon avaient composé ces machines admirables qui permettaient à un ou deux comtés d'Angleterre de filer et de tisser la presque totalité du coton produit dans le monde entier. Huntsman avait perfectionné la fabrication de l'acier, et élevé sur des bases plus solides encore la réputation des outils anglais pour le travail du bois et des métaux.

Ceci prouve la nécessité et Tutilité des brevets à longs termes et l'opportunité de brûler le projet actuel, comme une entrave au progrès de rindustrie future.

A ce magniGque exposé historique de M. Normand , nous ajouteterons l'opinion du Crédit financier, qui nous arrive à l'instant avec les appréciations de M. Jules Rouby. Nous ajoutons la nouvelle que nous transmet de Rouen l'ingénieur Burel, qui nous apprend que l'on s'occupe, en ce pays, d'un projet de loi très-rapproché du nôtre, pour être présenté au corps législatif, arrêté, semble-t-il, par les

justes critiques que nous avons faites du malencontreux projet dont il est saisi et peut-être aussi par l'ordre d'un esprit supérieur aux préjugés des économistes, aux intrigues des contrefacteurs el à la routine des bureaux.

Tout cela doit mettre un peu de baume aux cœurs ulcérés des inventeurs, dont l'un d'eux nous écrit qu'il est convaincu que si nous demandions une audience à l'empereur, nous obtiendrions la mise au pilon du projet français, comme nous avons obtenu celle des brevets belges, attendu, dit H. Lapianche, que nous sommes dans la vérité et la justice absolues, en matière de propriété industrielle.

Nous admirons la naïveté de l'architecte de Gannat et nous le félicitons d'être encore bercé par ces illusions du jeune âge.