CLXXXVIII

Une autre légende attribue au bonhomme Prudhomme la découverte de la houille da bassin de Liège vers Tan 1100; de là l'idée que les premières houillères exploitées f«irent celles de Liège, mais quelle exploitation ! Sans concession , ce devait être un pillage analogue k seiai de la libre concurrence, tant prônée par les hommes à cheval, qui sont sûrs de dépasser les hommes à pied.

En Angteterre, le roi Henri III accorda une licence d'exploiter aux boargecûs de Newcastle, au commencement du xiii' siècle, et à quelque temps de là la houille était employée par les brasseurs de Londres, au grand déplaisir du Parlement, qui adressa une supplique

au roi datée de Tan 1316, pour le prier de défendre l'usage d'un cooh buslible fatal à la santé publique, traduisez : nuisible aux grands pro* priétaires de forêts. L'imbécile Edouard I*' ordonna la fermeture des usines qui continueraient à brûler un combustible qui faisait tousser Sa Majesté.

Chez nous, d'autres Ëdouards menacent d'interdiction les fabriqa(» qui ont le malheur de faire tousser les voyous investis du droit ex<»^ bitant de violer le domicile des fabricants pour aller flairer leurs procédés.

Ce fut sous Charles h' que la houille conquit sa liberté , en payant sa rançon , car le fisc en tira de grands bénéfices. Aujourd'hui la houille fait vivre plus d'un million d'Anglais ; elle emploie 2,500 vais* seaux et 20,000 marins à son transport, et son extraction s'élève i quarante millions de tonnes, quatre fois plus que dans le reste de l'Europe , preuve que sa puissance industrielle est quatre fois plus grande. Essayez donc de lutter avec un boxeur quatre fois plus fort que vous !

La consommation de la houille en Angleterre est quatorze fois plos importante qu'en France ; la seule ville de Londres en dépense plos que la France n'en produit. Les droits perçus sur la houille consommée dans Londres seulement, s'élèvent à 15 millions de francs paras.

La stupide idée d'abandonner le fonds au propriétaire de la surface, nuisit considérablement à l'exploitation des houillères françaises. En 1791 , l'État se déclara propriétaire des mines et accorda des cod* cessions de 50 ans ; c'était trop peu pour les grands travaux de reche^ ches aléatoires et d'aménagements préalables qu'exige une explôitatioD régulière et puissante.

C'était enfin la même erreur qui domine en ce moment à propos des inventions pour l'exploitation desquelles un brevet de 45 ans n'est pas suffisamment rémunératoire, tant s'en faut, puisque tous les inventeurs se ruinent.

Il fallut le bon sens du grand Napoléon pour trancher la question des mines comme elle devait l'être , par la mémorable loi du SI avril 1810, qui admit en principe la concession perpétuelle eitranAmissiMe des mines, malgré l'opposition des chambres de commerce et de toute la hiérarchie des bureaucrates unis aux grands propriétaires de la surface qui prétendaient que leur propriété devait s'étendre en pyramide jusqu'au centre du globe. Dira-t-on qu'il a eu tort de trancher despotiquement cette immense question ? Nous dirons, nous, aux avocats de la (égalité qui tue : Voyez le développement de l'industrie qui n'existerait pas sans cela, et taisez-vous !

Aujourd'hui le descendant du grand homme se trouve en présence de semblables obstacles, d'aussi fortes et d'aussi aveugles oppositions» pour asseoir la propriété des œuvres de riotelligence sur la pérennité; suivra-t-il les idées napoléonniennes jusque-là? Nous avons recueilli à ce sujet les paroles rassurantes que voici : c J'ai changé de position f mais je n'ai pas changé d'opinion* >

Eh bien, c'est là le point de départ d'une prospérité indéfinie pour la France , et la France attend ! L'Europe attend aussi , car elle n'a plus d'espoir que dans la création d'une nouvelle propriété plus nécessaire et plus juste que toutes les autres. Le décret de 1857 serait certainement plus efficace encore que la loi de 1810 ; car il s'appliquerait à plus de monde. La bureaucratie sera-t-elle plus puissante cette fois que le plus puissant souverain de l'Europe? Si Napoléon III faiblit devant elle, il faut se résigner à la reconnaître comme gouvernement définitif de tous les peuples.

CXGIL

On conte qu'en 1770 l'arrivée du premier bateau de charbon de terre sur le quai de l'Ëcole, mit en émoi tous les Parisiens, qui achetaient à la livre cette curiosité minéralogique, plutôt pour la placer sur leurs cheminées que dedans, car, dit la chronique du temps, la malignilé de sa fumée en dégoûta les amateurs; ce ne fut que plus

tard que la cherté du bois força d'y recourir. A quelque chose malheur est bon.

On dirait que ta Providence est toujoars prête à suppléer à Timprévoyance des hommes qui ravagent et détruisent les forMs partout où ils se multiplient. On peut les comparer à ces miles qui après mck tondu la surface d*un tapis, y creusent des trous pour y chercher leur nourriture.

L*Ëgypte déboisée a aussi creusé des houillères^ comme cille crêose aujourd'hui les tombeaux de la chaîne lybique pour se chauffer avee ses ancêtres embaumés. Hais toute expI<»tation houitlère était impos* tible sans les puissantes machines à vapeur dont nous âi^petfofs aujourd'hui, grâce au brevet de 21 ans accordé à Watt.

Des antiquaires modernes prétendent que les ftomains onVcoona et égratjgné la surface de quelques houillères de la Corse et de la Sar^ daigne, mais ils les abandonnaient sans doute aussitôt que l'eau eom^ mencait à les envahir. Nous trouvons dans une notice do M. Pégot* Ogier, savant rédaeleur du CréAU fifuincier, des réflexions bien faites pour nous rassurer sur l'avenir de nos provisions de chauffage.

cxaiL

La science, dit^ii, a mesuré l'étendue et la profondeur des couches de houUle aujourd'hui connues et exploitée en Europe : c II résutte < de ce cakul qu'en supposant tous les réseaux de chemins de fer tar* « minés et mettant tous les jours en mouvement des milliers de loco- € motives, la navigation i vapeur quadruplée, le nombre des usin» « augmenté dans des proportions considérables, toutes les vflles édai- « rées au gaz, tous les ménages chauffés de même, nous aurions c encore un approvisionnement suffisant pour 3,000 ans. » — Qu'en pense M. Gonot, qui ne nous en promet que pour 25 ans (1) ?

(1) M. Gonot est nn ingénieur oonsciencieiix qal a publié, il y a f^hisienn années, une brochure tendante 4 prouver qu^ara train dont on y va, les honillères du bassin de Mons seront épuisées dans 25 ans ; Talarme se répandit à tel point parmi les grands propriétaires des mines, que le nouveau Galilée fui mandé à la barre des grands conseils et soianié d*avoilr à se rétracter ; cela foit, les houillères

Da reste» en admettant qu'après répuisement de la hoaille la science De parvint pas à brûler de Teau ou de l'air dépouillé de son azote, par quelque procédé catalytiqae , nous en serions quittes pour aller à la découverte du gaz sous-cortical qui remplit le système caverneux formé par le retrait de la masse ignée laquelle se refroidit lentement, mais certainement» quoi qu'en dise Ârago.

Au pis aller» nous dirions notre in manus, s'il plaisait à Dieu de briser son théâtre et d'écraser les famtoccmi qui lui donnent un si misérable spectacle qu'il doit en être ennuyé.

La civilisation ayant fait le tour du globe comme un vol de saute* relies, en détruisant tout sur son passage» aurait accompli le cycle de ses destinées» en faisant le tour du globe; il se peut qu'elle n'en recommence pas un second. Quand la tète du serpent rencontre sa queue et qu'il est forcé de l'avaler, il étouflè.

n n'y aurait d'ailleurs rien d'étonnant à ce que notre globe périt

comme un vieillard» par le refroidissement» i l'exemple de la lune qui n'est plus qu'un glaçon faisant fonction de réflecteur Troupeau. Mais si les jours de l'humanité sont comptés» nous sommes encore loin du quotient de 96,000 ans que lui assigne Buflbn» d'après le refroidissement comparé d'un petit boulet et d'un gros boulet chauffés au rouge blanc.

Le petit boulet est au grand boulet, ditril , comme la lune est à la terre. Suivez l'équation si cela vous intéresse.

Noos poursuivons notre histoire philosophique de l'industrie humaine» que nous trouvons bien faible et bien misérablement exploitée

en comparaison de ce qu'elle devrait être si l'on pouvait la faire

dévier de la voie féodale dans laquelle elle est engagée» pour la démo-

ODt coDsidérablement augmenté de valeur, et se sont richement vendues pour la plupart à des sociétés étrangères. La même chose est sur le point de nous arriver pour avoir parlé du gaz sous cortical. Déjà un Journal Ubéral de Liège Jette les baaU cris et déclare qu*i! est temps de nous arrêter dans nos hypothèses du feu central et des puits de gaz, mais il est trop tard cela est imprim'é et la censure l'existé plus en Belgique. Motb ni iiUoTBoa.

craliser un peu ; mais à dire vrai, bous ne Tespérons plas depuis ^ue la seule main qui poa?aii tourner l'excentrique devant la locometi?6 du progrès parait avoir fléchi soas ia grandeur de cette tâche. L*iih dustrie est dooe fatalement destinée à passer par les mêmes phases que la société civile» c'est*à-dire par la hiérarchie des barons, to comtes et des ducs, pour arriver par les fusions volontaû^ ou foreéas vers une monocratie industrielle et financière qoi ae tardera pas à devenir tyrannique et intoiéraUB.

Il s'ensuivra donc de nouvelles révoiuUooa, qu'on ne pourrait éviter qu'en empêchant la formation des majorats industriels et en démocratisant le travail comme on a dénœratisé la rente. Si chacun po9r sédait un coupon du travail national aussi bien garanti que les coupoas de l'emprunt, chacun aurait un intérêt direct et personnel à la conso^ vation de la communauté ; mais qu'importe i qui a*a rien que les lieos de la société se rompent et que k désordre et le pJUage s'ensoivtfii.

G'e^ pain bénit, comme on dit, pour le vitrier, que l'on cassa sea^ vent les réverbères.

Comprenez donc enfin, et noU es»e sicut efuus et muluM quitus mm tstinteUectm^

La France ne s'est occupée de la houille qu'après la Belgique, psffce que ses montagnes découronoées ne la livraient pas aux inoodatioos comme aujourd'hui , et que la savante Encyclopédie avait stigmatisé cette sorte de pierre-ponce noirâtre qui brûle, mais dont la vapeur est si maligne et l'odeur tellement insupportable, qu'on ne peut en iaire aucun usage. Ceci équivaut, en béotisme, du sucre de betterave qui ne sucre pas du tout.

Le fait est qu'il y a 50 ans, pas un foyer parisien n'eût voulu substituer la houille au bois flotté. On professait alors pour elle le même dédain que pour la pomme de terre; c'était bon tout au plus pour les pauvres gens, disait-on» Il n'y a pas jusqu'à l'aristocratique locomotive qui ne se soit refusée jusqu'ici à y mordre, à moins qu'on ne la lui préparât à son goût en la faisant griller. Mais les temps sont bien changés, la disette rend les gens moins délicats ; aujourd'hui les seir

pears consomment aussi bien des pommes de terre cuites que les remorqueurs du charbon de terre cru ; nous verrons même sous peu les Dobias hauts fovraeaox très-heureux de pouvoir en faire leur oidioaire*

Ce ne sont ni les cuisiniers, fti les palefreniers qui e|iercheiit les moyens de diminuer la consomaiatioii ; ce ne spni pas non plus les maîtres ; ce sont les inventeurs et les physiciens qui se netUnt l'esprit à la torture pour enrichir les burgraves de l'industrie, saas que ceux-ci les aident en rien dans leurs recherches, tant ils sont géfiéraieBient persuadés que toutes les inventions sont faites et que oeux q4ii cherchent à faû^ mieux ne seot que des rév^creux. lis ne savent pas qu'un simple observateur, de la force de Cave par exemple, n*a qu'jt dire un mpt pour donner des milliards au monde, et il l'a dit ce mot, avec cette simplicité qui caractérise le génie : FûiUs une grille à gradins^ comme il avait dit : Élevez un mouton par la. vapeur et laissez le choir sur le fer rouj;e, et vous aurez le marteaupilon. II ne Ta pas seulement dit, il Ta fait avant Nasmilh.

Cave savait que la grille horizontal^ s'encombre de scories qui ne laissent pas passer assez d'air pour opérer la eombustiov de la fumée, et il a songé à la grille à gradins.

Pour être juste même envers les riehes, nous dirons que depuis dix ans ringénieur de Bidder brûle 4s la houille crue ^ur son chemin de (ier de Gand i Anvers, sans que iep ingénieurs de l'État aient vouhi en essayer.

Aujourd'hui que plus de cent l€colnotiv^$dela Compagnie d'Orléans ont adopté la grille à gradins qui économise 30 à 30 p. e. de combustible en brûlant de la houille crue, cette invention va se propager partout. Avant un an, nous sommes persuadé que son emploi sera génénd ; il faudra seulement avoir soin dans les nouvelles constructiHis, de tenir le fire^ax ou foyer, plus grand.

• Qu*OD ne croie pas que cette idée doive s'arrêter aux locomotiTes, elle s'adaptera à tous les foyers quelconques où l'on brûle de la houille, de l'anthracite et des lignites. Nous l'avons immédiatement appliquée au poêle ordinaire, en collaboration des frères Dekeyn, qui sont au bois ce que Gavé est au fer, c'est-à-dire des hommes aussi avancés dans la synthèse que Poisson, Libri et Hoené l^ronsky l'étaient dans Tanalyse algébrique, dont Poinsot attaquait Fimpuissance avec des armes aussi acérées que celles dont se servent Charles Emanuel et Morin contre les erreurs de l'astronomie officielle.

' Est-il nécessaire de dire que la grille à gradins est construite ea escalier formé de barres de fer plates, imbriquées et en retraite les unes des autres? L'air peut donc toujours pénétrer librement et abonclamment entre ces marches espacées de quatre à cinq centimètres, ce qui fait brûler la fumée trop abondante dans certaines houilles grasses.

. Il y a bien un autre moyen pour empêcher les voyageurs d'être ipcommodés par la fumée, c*est de coucher des tubes-cheminées ouverts en pavillon du côté qui prend le vent, sur toutes les voitures, et de faire que la cheminée de la locomotive se plie comme celle des petits bateaux à vapeur qui doivent passer sous les ponts. Tous ces bouts de tube, se raccordant à quelques centimètres près, recevraient un courant d'air tel pendant la marche, que le tirage du foyer en serait assez activé pour supprimer le jet de Pelletan qui prend plusieurs chevaux de force à la locomotive.

. On reconnaîtra bientôt qu'une mine de houille maigre n*est qu'une mine de coke naturel dont les hydrocarbures ont été volatilisés par une chaleur trop intense, ce que voyant, un de ces fous sublimes, nommé Tardieu, a imaginé de lui rendre le goudron qui lai manque pour en faire d'excellent coke.

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ce.

La houille n'est, comme nous Tavons démontré, que de la tourbe on des lignites distillés sous pression, daiis de vastes cornues naturelles. Les végétaux morts accumulés dans les bas-fonds depuis un temps immémorial, sont donc la matière première de la houille. Or, comme la végétation a presque toujours été générale et luxuriante dans Torigine, sur presque toute la surface du globe, nous en avons inféré qu'il devait y avoir de la houille partout et nous avons écrit, Il y atrente ans, qu'on en trouverait d'autant plus qu'on en chercherait davantage; puisque les pays qui en ont cherché le plus Jusqu'ici, en ont aussi le plus trouvé et vice vernâ. Notre prédiction s'accomplit tous les jours: voilà que Bornéo, Sumatra, les Célèbes,Ies Holuques, ne sont que de vastes magasins de houille préparés, dit un auteur anglais, par la divine Providence, pour la compagnie des Indes.

Toutes les côtes de la vieille Asie en regorgent; la Turquie elle* même en montre de riches affleurements aux marins qui parcourent le Ponl-Euxin ; la Pologne vient d'en découvrir, et, ma foi, la peur de voir tarir le bassin de Mons avant 25 ans ne nous effraye plusr; on devra peut-être aller chercher le charbon de pierre dans des coii- •ehes plus profondes; mais les grands engins ne nous feront pas défaut, la machine Fafchamps et la Waroquère viendront i notre aide en temps opportun.

Quand on voudra écouter les inventeurs, ils nous donneront les moyens de pousser les exploitations à 1,000 mètres plus facilement qu'on ne le fait à 400 mètres aujourd'hui. La force sur les houillères coàte peu et ne coûterait rien si on voulait recueillir et faire brûler Ifi grisou sous les chaudières. Quant à la puissance mécanique , nous n'avons plus rien à craindre, sous ce rapport, avec des fondeurs aussi hardis que M. Harcellis, de Liège, qui entreprendra, quand on voudra, une machine d'exhaure de S,000 chevaux.

n est bien évident que les; ouvriers seront moins fatigués de travail-* 1er désormais à d'immenses profondeurs qu'au voisinage de la sur-

face aujourd'hui; puisqu'on les ramènera de leur atelier avec des omnibus à trois sous» que vous verrez bientôt s'établir à l'entrée des bures pout* les voyageurs souterrains. Les ouvriers (courront travailler jusqu'à un ftge très-avancé, b'ayant plus bds<»n dé monter aux échelles; les femmfs et les enfants descendront sans peine dans les «ntrailles de la terre, quand la nécessité aura forcé les propriétaires de mines, de faire le nécessaire pour leur bonne et fructueuse exploitation ; car» il faut bien le dire, on exploite aujourd'hui les richesses minérales comme les barbares ont exploité Rome, en brisant les statues pour chercher de l'or et en brûlant les manuscrits pour se chauffer les pieds «

GCU.

Les galeries souterraines seront alors éclairées au gaz comme celles de Saint-Hubert, car oo peut y établir ube canalisation plus facile qu'à U surface; les becs brûlant dans des lajîtemeâ de terre épais éttveloppé de d<>ttbles toiles métalliques» offriront plub de Mourité contre les explostonSi que la fragile lanterne de Davy et ses nomltreux dérivés. Cette canalisation aura un double emploi : en cas d'explotion ^ d'ébottlem^t elle pourra servir de hgojéêre pour mettre en oommonication les ouvriers bloqués entre eux et teiax de la surface qui pourtant» au besoin, leur envoyer de l'air pur et des vivfés, si l'on a soio de laisser une corde ou chaîne sans fin dans l'intérieur de la oooduiie principale.

Il y a bien des années que nous avons public cette idée, mais elle Bë pourrait être promulguée que par uUe force dUnitiatrve qui n'existe pas dans les gouvernements constitutionnels, par suite de rinstitution des corporations savantes qui gardent teuf mono|)Ole avet mutent de jaiousie que les vestales gardaient le feu sacré» afin qu'il brûle tout doucettement) assez seulement pour ne pas s'éteindre.

U faudra encore d'afifreux désastres» multipliés coup sur coup, avant qu'on songé à imposer de pareilles réformes» t moins qu'on ne fasse croire à quelque riche nabab des provinces cherbonBîères, qu^il tat l'inventeur de la chose» ce qui a déjà réussi dans une oocasion analogue.

ccm.

Une des iniio^tions les plus hardies que nous connaissions en ce genre, a éié la descente et rétablissement d'une machine à vapeur de tOO chevaux, au fond de la houillère de Roncbamps. On sent combien une pareille installation offre d'avantages pour le herchage ou transport des wagons du fond des galeries à la bure d'extraction. Il est heureux que M. Charles Demandres ait su endormir la vigilance des ingénieurs oflBciels qui se seraient opposés de toute leur puissance de réfrënation, A cet important essai dont ils admirent aujourd'hui la haute utilité.

La hoaille, qai est le pain de l'industrie, n'est pas plus exempte de fraude que le pain du boulanger.

Le chimiste Kopc2iDsk;y a voulu savoir combien d'eau pouvait être btroduile dans la houille, sans que Tacbeteur pût s*en apercevoir. Il fit bien sécher du menu dans une chaudière, sur un bain-marie, et le pesa; il le fit tremper dans l'eau, puis ressuyer et le repesa. Savez- VottS ce qu'il y trouva? Rien moins de 51 p. c. de surpoids! La houille grosse n'en prend guère moins, nous assure«t-il. Ceci vous explique pourquoi vous voyez tant de chariots de houille stationner, non loin des portes de la ville, après le passage des ponts i bascule, sur le bord d'un canal ou d'une mare quelconque. Les chevaux sont à récurie, les charretiers sont à table, tout cela est fort naturel ; mais ce qui Test moins, c'est qu'ils tombent en somnambulisme vers l'heure des spectres, pour aller arroser leur charbon qu'ils prennent peut» être pour des parterres de marguerites. Ils sont ordinairement remplacés à l'aiguade par les laitières et parcourent la ville, les uns pesant, les autres mesurant leur marchandise sans pouvoir s'expliquer com* ment partis, les uns avec deux seaux, les autres avec deux tonneaux, la Providence leur a permis d*en vendre trois, juste récompense, disent-ils, de ceux qui se lèvent plus matin que les autres. Vous voyez qu'il y a houille et houille, comme il y a fagot et fagot, crème et crème, beurre et beurre, bière et bière, etc.

~fl6 —

Nous connaissons un savant jurisconsulte qui ne voulait pas faire venir sa houille par le canal, prétendant qu'elle devait être plus humide que celle qui suivait la voie de terre. Il y a certains charbons pyrophoriques qui s'enflamment à Tair; c'est pour empêcher cela, disent les débitants, qu'ils sont forcés, bien à regret, de les arroser toutes de peur d'accidents.

Le fait est que les tas de houille longtemps sur le carreau, subis^ sent une sorte de fermentation sui generis, une espèce d'érénuumm ou combustion sourde qui en altère la qualité et lui en donne quelquefois qu'elle n'avait pas, par exemple celle de produire à la distillation, trois ou quatre fois plus d'hydrocarbures liquides qu'au sortir de la mine.

H. Rouen aine a éprouvé cet heureux accident avec des houilles d'Ânzin. Cette remarque ne doit pas être perdue en ce moment où l'on court après les huiles de schiste, d'asphalte et de goudron pour l'éclairage. Nous reviendrons sur ce chapitre brûlant d'actualité.

Voici une autre remarque capable d'enrichir un empire qui met* trait l'embargo sur le trésor ignoré que nous allons découvrir. U existe en Belgique une couche de houille, nous ne savons laquelle, qui produit le diamant noir que Ton jette avec mépris comme les autres pierres; celles-ci sont dures et lourdes en diable, disent les ouvriers qui les rencontrent dans leur Atre. Ce diamant, ou plulêt ce carbonate de carbone, selon H. Hermann qui en a fait des outils pour tourner le porphyre, l'agate, le granit et les pierres inatta* quables à l'acier, vient, diton, du CascaUio de minas geraes au Brésil ; mais nous avons des raisons de croire qu'il vient tout simplement de la Belgique, comme lescigares delà Havane, car nous en avons vu un morceau entre les mains d'un ouvrier qui s'amusait à taillader les verres d'estaminet. U disait l'avoir ramassé dans les escarbilles de son foyer. Cette pierre a la couleur et l'apparence d'un morceau de charbon brun. Avis aux porions de Hons ou de Charleroi !

Mais, dira-t-OD, que faire du diamant sMl devenait si commun? D*abord on ne peut pas faire de parures de celui-ci qui n'est pas brillant, mais on en ferait des coussinets, des pivots et des crapaudines étemelles; ce serait la découverte la plus utile. à la mécanique et qui mériterait le prix Honthyon élevé à la centième puissance.

On va nous blâmer de n'avoir pas gardé ce secret pour nous ; mais nous n'avons pas l'ambition d'en profiter, nous serions trop riche et &OUS ne sommes pas pressé de devenir ennuyeux ou ennuyé.

Cette découverte ramènerait du figuré au positif l'appellation de diamant noir donné à la houille qui fait la richesse des nations bien plus sûrement que les mines d'or et d'argent.