CCCXXVIII

c Pour vous donner une idée de Nicole, vous saurez qu'ayant été appelé au ministère de la guerre pour une grande fourniture, le directeur de l'armée lui demanda en combien de temps il pourrait loi livrer 30,000 pantalons ; Nicole tira sa montre et répondit : Pas avant huit heures demain soir. — Vous faut-il autant de temps pour me répondre? — Si vous êtes bien pressé, je ferai en sorte d'être prêt entre quatre et cinq heures. — Prêt à quoi? — Mais à vous livrer les 30,000 pantalons demandés, car il faut bien le temps de les confectionner ; cela ne se fait pas tout seul. — Ah ça! parlons sérieusement. — Je ne me permettrais pas de plaisanter avec Votre Excellence ; les pantalons seront finis demain dans la soirée, si les formalités bureaucratiques ne me forcent pas d'attendre. — Vous savez que nous n'avons jamais payé plus de cinq shellings. — Ah oui! du temps qu'on les cousait à la main ; mais les machines me permettent de vous les livrer à trois shellings six pences.

c La commande fut faite immédiatement; mais les 30,000 pantalons ne furent expédiés que le surlendemain, attendu que le vaisseau qui devait les porter en Crimée avait éprouvé un retard.

< Cette rapidité s'explique par les trois emporte-pièces de modules différents qui coupent de 12 à 20 pantalons d'un seul coup dans une étoffe confectionnée pour Nicole, sur les trois largeurs d'ordonnance, de manière à ne pas laisser de déchets sensibles, et par la réunion d'une grande quantité de machines à coudre, qui piquent également la ceinture et les boutonnières, mais sans surjet; les boutons sont simplement implantés par une queue double qui se rabat à droite et à gauche. L'étoffe, étant solide, ne cède jamais.

c II est probable, dis-je à mon narrateur, que M. Nicole est partisan du libre échange, car s*il trouvait un déversoir de ses pantalons sur le continent, nos lambins de tailleurs, qui demandent huit jours pour en faire un seul, seraient obligés de se faire cordonniers; mais cette porte leur est fermée en France par M. Latour, qui fait 8,000 paires de chaussures par jour, de sorte que si, à Taide du libre échange, l'Angleterre tue les pantaionniers français, la France tuera les cordonniers anglais; les pertes seront ainsi compensées, et tous les peuples, excités par une noble émulation, lutteront d'intelligence à qui remplacera le plus de bras par la mécanique. Mais, diront les protectionnistes, et les ouvriers? — Les ouvriers seront beaucoup plus heureux qu'aujourd'hui, puisqu'ils pourront tout acheter à meilleur marché, pantalons, souliers et le reste. — La société moderne a beaucoup fait, dit un philanthrope officiel, pour les ouvriers ; elle leur a donné des caisses d'épargne, des caisses de retraite, des caisses de prévoyance et des caisses de secours, où ils peuvent aller verser leur superflu pour avoir le nécessaire après leur mort. — Mais s'ils n'ont rien à faire? — Que de gens voudraient être à leur place, qui sont obligés de travailler, du matin au soir! — Vous esquivez la question, ou vous ne savez pas que l'ouvrier vit au jour le jour. — Moi aussi, je ne vis pas autrement et travaille tantôt à une chose, tantôt à une autre; les ouvriers n'ont qu'à en faire autant. — Mais vous avez de l'épargne. —C'est mon père qui en avait, bien qu'il n'y eût pas encore de caisses de ce nom. Aujourd'hui on les a mises à la portée de tout le monde; chacun est libre de se procurer un livret et d'aller, comme moi, toucher les intérêts de son argent. On ne peut, certes, pas se plaindre de l'organisation actuelle du travail. »

Nous sommes malheureusement forcé de convenir que beaucoup de discours, de brochures et de livres publiés sur la question, ne renferment pas d'autre argumentation en faveur du libre échange. Si le salaire est bas, disait un jour le baron Charles Dupin au Conserva-

loire, si les vivres sont chers, par contre, l'ouvrier peut s'habiller à bon marché; mais il ne s'est trouvé personne pour lui faire humblement observer que l'ouvrier ne s'habîlle qu'une fois par an, et qu'il mange deux fois par jour, au moins.

Nous regrettons de le dire , mais il n'est pas une assemblée ou commission officielle à laquelle nous ayons eu le désagrément d'être mêlé, où nous n'ayons entendu quelque pleutre affranchi d'hier, se constituer le défenseur d'office de la société, en ces termes : La sociélé a beaucoup fait pour l'ouvrier, on lui a prodigué l'instruction, on a étendu ses droits et ses libertés, on lui a donné des caisses d'épargne, de secours, de retraite, enfin tout ce qu'il était humainement possible de faire pour lui. Il peut aspirer à tous les emplois, à tous les honneurs; mais le peuple est ingrat, il ne vous tient compte de rien, plus on lui accorde, plus il demande; nous lui avions donné des brevets de 18 ans, c'était fort joli, eh bien, le voilà qui demande la pérennité; où allons-nous, bon Dieu, où allons-nous?

Nous croyons faire une œuvre utile en déduisant les conséquences philosophiques, économiques et morales des inventions que nous fai<sons connaître; notre livre n'est pas, a dit le savant abbé Moigno dans sa 19« livraison du Cosmos, c un ouvrage de circonstance, une froide « nomenclature des industriels qui ont figuré aux expositions ; c'est «c un traité de philosophie industrielle. Peu de personnes ont été « à même de voir plus de fabriques et de ^choses industrielles que « M. Jobard, et peu d'écrivains sont aptes à les décrire aussi claire- « ment, sans ennuyer le lecteur ; M. Jobard est une spécialité du « genre, et une spécialité tout à fait remarquable. »

Nous remercions l'illustre directeur du Cosmos, qui commande Tavant-garde de l'armée du progrès scientifique, et dont les appréciations motivées ont force de loi sur l'opinion publique. Les encouragements qu'il veut bien nous accorder au début de notre tâche, nous tâcherons de les mériler, pourvu que Dieu nous prête vie.

— 365 •- UNE FABBIQUE D*ÉPII1GLES A BIBMINGHAM.

Il fallait, autrefois, treize ouvriers pour fabriquer une mauvaise épingle à tète rapportée; il n'en faut plus que quatre, aujourd'hui, pour en faire une bonne, dont la tête est prise dans la masse.

Il y a des gens qui regardent comme un malheur qu'on ait accordé un brevet à M. Phipson, qui est capable, à lui seul, de remplir le monde entier de bonnes épingles à moitié prix, en vertu d'un odieux monopole qui va causer, dit-on, un tort considérable aux fabricants de mauvaises épingles ; quel malheur !

Nous allons décrire toute l'opération, bien que nous n'ayons pas été plus de cinq minutes dans cette usine en possession du privilège exor^ bitant qui la met à l'abri des voleurs d'inventions :

L'ouvrier qui devait nous conduire, ayant passé dans l'œil de sa filière l'extrémité d'un fil de cuivre, l'attacha sur son tambour horizontal, comme dans les tréiileries ordinaires, puis il abandonna à la vapeur le soin de dévider son rouleau en l'allongeant de moitié. . Plus loin, deux petites filles redressaient et roidissaient ces fils en les étirant à travers une petite plantation de chevilles de fer. Ces brins, coupés par bouts de quatre à cinq mètres, restent sur la table; un ouvrier en prend une poignée qu'il rogne, à la cisaille, de la longueur de quatre épingles; le rémouleur en saisit une pincée qu'il étale et roule entre ses doigts, en les appliquant sur sa meule ; une seconde suffit pour faire les pointes; on les coupe de longueur, et il en fait autant des deux longueurs restantes ; ces pointes sont placées dans des trémies, la pointe du même côté, au-dessus d'un galet muni de cannelures qui reçoivent chacune une seule épingle, laquelle se présente dans un temps d'arrêt, au oboc d'un petit mouton d'acier gravé en creux, d'après la forme de la tête; il va sans dire qu'une mâchoire la tient ferme, sans laisser l'empreinte de ses dents sur le corps de l'épiogle» qui tombe dans un baril. Tous ces mouvements s'accomplissent avec une vitesse insaisissable à l'œil.

lies épingles sont alors portées au décapage et à l'étamage, d'où elles passent à la mise en papier. L'opération du piquage se fait avec une vélocité remarquable, par de petites filles, non pas une à une.

mais par douzaines ; on étire et déplisse ce papier, qui en contient une grosse; on le replie, et le tour est fait.

Rien de plus simple, comme on voit, et chacun, après Tavoir vu, en pourrait faire autant. Il était donc inutile de donner une patente exclusive à cet inventeur ; car, comme l'a dit H. Piercot à la tribune belge, l'invention étant un don de Dieu, elle doit appartenir à tout le monde.

Tout ce qu'il y a de plus parfait, sortant des mains de l'homme, est susceptible de se perfectionner encore et toujours. Nous ne nous étonnons donc pas que la fabrication si ingénieuse que nous venons de décrire, soit de beaucoup surpassée par une machine unique, qui prend, comme la machine à carde,lebout d'une bobine de laiton, étire l'épingle, la coupe à longueur, imprime la tête et la laisse tomber au fond d'une rigole percée d'une fente, à travers laquelle passe l'épingle pendante, retenue par la tête. Toutes ces épingles, alignées et serrées entre desdoigts de cuirs, reçoivent l'action de la meule qui les épointe. Elles ne sortent *de là que comptées, piquées et mises en carte; les quatre ouvriers du procédé qui précède, se trouvent donc réduits à deux.

Qu'on vienne nous dire après cela qu'un inventeur, en possession d'une découverte importante, pourrait abuser de son monopole pour rançonner les consommateurs à perpétuité?

On voit par cet exemple saillant qu'il peut toujours trouver un concurrent qui le batte en faisant mieux tout en faisant autrement, que celui qui tiendrait ses prix assez élevés pour tenter d'autres inventeurs , chose que les Anglais se gardent bien de faire ; car ils sont convaincus de la vérité de cet axiome commercial : Les petits profits multipliés font les plus grands bénéfices. Voilà qui met au pied du mur les aveugles adversaires de la pérennité des brevets d'invention. Mais ils n'en démordront pas, tant il est vrai que l'homme ne meurt que de bêtise; et c'est bien par bêtise qu'il alimente la misère par l'aumône, au lieu de favoriser le travail par l'appropriation des inventions entre les mains de ceux qui les font.