L'ÉLECTRICITÉ REMPLACERA-T-ELLE LA VAPEUR

Cette question est ad équate à celle qu'on s'adressait il y a cent ans, à propos du remplacement de la force animale par la vapeur. Les uns doutaient, les autres niaient; Watt seul affirmait. C'est que l'inventeur est le premier convaincu, par intuition d'abord, par le calcul après, et ensuite par ses essais particuliers ; heureux s'il peut trouver des capitalistes qui consentent à l'aider sans exiger de lui des garanties immobilières, telles que châteaux, forêts, bons du trésor, etc.

Le moteur électrique existe-l-il enfin? Il en est jusqu'à cent que nous pourrions citer , depuis Jacobi et Wheatstone, car à peu près tous les physiciens courent après ce merle blanc qui s'envole toujours au moment où on le tient en joue.

Nous aussi» nous l'avons manqué ; après avoir fait une machine de la force d'un rat, nous en avons fait une de la force d'un chat; nous courions après un chien quand celle apostrophe de notre président nous a coupé les jambes : Êtes -vous sûr de pouvoir arriver à 60 chevaux? — Mais!... — Si vous n'en êtes pas sûr, on ne vous donnera plus d'argent, et si vous en êtes sûr, on vous en donnera encore moins, car moi qui vous parle, j'ai toute ma fortune en charbon, et je neveux pas que l'électricité vienne me ruiner. Hélas! ce n'est pas l'électricité qui l'a ruiné, aveuglé et tué, notre pauvre président, c'est le nitrate d'argent.

A propos de tuer, nous nous étonnons qu*on ne remplace pas la guillotine, la corde, le pal et la garotte, par la foudre qui expédierait plus proprement son homme. Voyez-vous le condamné debout sur réchafaud et parlant au peuple? une main de justice s'abaisse lentement sur sa tète; Tétincelle part et lui coupe la parole; il tombe foudroyé sans s'en apercevoir ; c'est pour lui qu'on pourrait dire : La mort n'est rien; car enfin la morl qui nous fait si peur parce qu'elle n'a pas été analysée par M. Cauchy, n'est que la douleur multipliée par le temps. Or, la vitesse de l'électricité étant de 80,000 lieues par seconde, et le plus grand criminel n'ayant pas plus de deux mètres, le passage de vie à trépas ne durerait pas plus d'un quatre cent millionième de seconde ; ce n'est pas la peine d'y penser, et comme disait le spirituel Lesbroussart :

La mort n'est rien, c'est la fin de nos Jours Que le ciel abrégea pour les rendre plus courts.

Cette mort homœopathique tenterait par trop les scélérats, c'est pour cela sans doute qu'on ne veut pas les faire jouir de ce procédé de vitesse ; mais si c'est la peur de la douleur qui les retient, la substi* tution de la torture à la mort nous paraîtrait beaucoup plus logique et plus efficace.

Voilà une raison que les abolitionnistes n'ont pas trouvée. On va dire que nous plaisantons de tout. — Du tout, c'est une conviction mathématique raisonnée qui nous fait parler ainsi ; vous pouvez vérifier notre équatiou, car nous n'avons pas les mêmes motifs de l'effacer du tableau que certain professeur de mécanique transcendante, qui a dû tous ses succès à la facilité avec laquelle la craie disparaît sous le chiffon.

Mais retournons à l'origine de notre paulo-post futurum succédané de la vapeur, dont bien des paysans qui ne sont pas d'Athènes se lassent d'entendre vanter le mérite et les services.

L'abbé Delnegro (en Italie tous les savants sont des abbés) a commencé dès 1830 à chasser la grosse béte en même temps que Jacobi en Russie, Paterson en France, Davidson en Angleterre, Elijah Paine, Taylor et Page en Amérique. Les uns ont fait mouvoir des nacelles, les autres des voitures; tout cela marchait un peu, et vous voyez (entre parenthèse) que tous ces chercheurs appartiennent aux pays qui accordent des patentes ou brevets, tandis qu'on n'invente rien dans les pays qui n'en donnent pas ; nouvelle preuve qu'il n'y a pas de progrès possible en industrie sans espoir de récompense.

Nous persistons à croire que le problème serait déjà résolu si les inventeurs avaient pu suivre leurs recherches. Hais quand ils voient approcher la déchéance, ils les abandonnent quelquefois à la veille du succès.

Voilà ce que les communistes et les restrictionnisles refusent de comprendre; parce qu'ils s'imaginent que si les inventeurs étaient maîtres absolus de leurs découvertes, ils en abuseraient comme les propriétaires abusent de leurs champs et de leurs maisons , en refusant de les cultiver, de les habiter ou de les louer : pauvres gens!!!

L'habile et ingénieux Froment est un de ceux qui ont le plus approché de la solution, en construisant plusieurs espèces de petits moteurs électriques qui ne le satisfaisaient pas encore, nous disait4l, bien qu'il ait exécuté une machine d'un cheval de force ; mais ce cheval embobiné dans son box, mangeait plus de zinc qu'un cheval ordinaire ne mange de foin ; il en est donc revenu à ces petits chats qu'il fait travailler jour et nuit à garnir de soie des fils électriques, et à diviser ses instruments de précision. Et comme il a découvert par intuition le secret de Gambey, son ancien maître, pour diviser exactement toute espèce de plate-forme et rectifier les vis les plus mparfaites par la méthode des ordonnées, on peut dire que H. Froment est le plus grand diviseur du monde, ce n'est pas commun.

Le docteur Page, de Washington, croyait avoir trouvé la pie au nid avec ses hélices creuses à forces additionnelles; il a même fait marcher coram populo une locomotive avec la vitesse d*un quart de lieue à l'heure, seule chose, nous écrit-il, qui Tait radicalement guéri... Ses barreaux entrant et sortant, et agissant à la façon des cylindres à vapeur, avaient pourtant séduit beaucoup de monde.

Wagemann, de Francfort, a également tenu longtemps l'Allemagne en émoi dans Fattente du messie électrique ; mais quand nous avons été lui porter notre encens, nous avons trouvé le bonhomme occupé à planter des choux; c'était plus sûr et plus productif, nous a-t-il dit.

Il y avait deux charmants moteurs électriques à l'Exposition universelle, de l'invention de M. Roux;, que sont-ils devenus? Ârmanjat a aussi très- habilement employé les aimants circulaires inventés par Niclës, de Nancy. Le vicomte de la Cressonnière, de Lausanne, nous informe qu'il a mis en essai un moteur si vigoureux qu*il a -tordu des barres de fer et lui a rompu le poignet; cela promet: Hercule au berceau étrangla sa nourrice.

Nous en passons, et des meilleurs, car Dieu seul, dont l'œil plonge dans tes greniers comme dans les palais, peut voir des milliers de bobines rouillées, de verres égueulés, de vases poreux encrassés de sulfates qu'on n'a pas pris la peine de nettoyer; car après des essais manques, le tripoteur pousse tout cela du pied dans un coin et ne le regarde plus, car une fois trompé par l'objet de ses amours, par celle dont l'image le suivait en tout lieu, il lui tourne le dos, pour voler à d'autres conquêtes. Telle est l'histoire de ces Jocondes industriels qui courent de belle en belle à travers le monde des idées. Ce qu'il y a de plus fâcheux, c'est que la plus brillante, une fois déflorée, ne peut plus trouver d'épouseur légitime; ainsi l'a décidé un article ridicule du code draconien qui régit la propriété industrielle. Une

idée qui court les rues n'est plus brevetable, disent-ils, elle appartient an domaine public comme une fllle trompée; voilà comme on

administre les idées, ces pauvres orphelines du génie, e*est vraiment immoral autant qu'inhumain.

Voici le couronnement de l'œuvre : H. Allan s'avance dans rarène, harnaché en vainqueur des vainqueurs de la foudre; il a, comme sa patrie, l'empereur des Français pour allié et l'histoire de Fulton pour palladium. Le moyen qu'il échoue !

H. Becquerel, vous qui jetez de l'eau froide avec vos chiffres et vos pesées sur tous les enthousiasmes, inclinez-vous, vos balances sont folles, vos chiffres sont faux, vos prix courants erronés. Ah! oui, vraiment, l'Institut est bien... embarrassanf, avec ses équivalents chimiques. Ne s'est-il pas engoué de l'idée que la force est le calorique et que par conséquent il est plus économique de brûler da charbon que du zinc qui a déjà brûlé plus de charbon qu'il n'est gros. Car cet emploi de seconde main ressemble, à s'y méprendre, au calcul d'un fabricant de gaz qui, au lieu de distiller la montagne de foin qu'un cheval aurait dévorée pendant quinze ans, distillerait le cheval lui-même, croyant en retirer plus d'hydrogène.

Nous croyons donc que H. Allan se trompe de bonne foi, bienqae les journaux de tous les pays chantent ses louanges en ces termes :

« Le monde savant se préoccupe beaucoup d'une découverte qui, si elle aboutit, produira une véritable révolution industrielle. Un ingénieur écossais, M. Thomas Allan, prétend avoir trouvé le moyen de substituer, comme force motrice, l'électricité à la vapeur, ce qai supprimerait le danger des explosions et réduirait, dans des proportions très-notables, les frais de locomotion ou d'impulsion nécessités pour l'emploi des machines.

< H. Allan est depuis quelques jours à Paris. Il a été présenté i l'empereur par un honorable membre du Parlement anglais, H. Forbes Campbell, que Sa Majesté a beaucoup connu pendant son séjour en Angleterre et qui prit part à ses expériences scientifiques. Après avoir reçu de H. Allan l'exposé de son système, l'empereur chargea aussitôt de son examen une commission de membres de l'Institut. Des épreuves eurent lieu d'abord au Conservatoire des arts et métiers, puis aux Tuileries, en présence de S. M. On dit qu'elles sont extrêmement satisfaisantes, à ce point que le rapport des corn-

missaires ne laisse aucun doute sur Tapplicalion facile et économique de réleclricité aux usages de locomotion et de manufacture.

€ Des appareils vont être établis et des expériences auront lieu prochainement, tant sur une ligne de chemin de fer (entre Paris et Auteuil) que dans les ateliers de machines de MM. Derosne et Cail. Si, comme on l'espère, ces applications du procédé Allan sont couronnées de succès, la découverte entrera immédiatement dans le domaine public; car Tintention de Tempereur est, en achetant à Tingénieur écossais son secret moyennant une rente viagère convenable, de livrer tout de suite et gratuitement la découverte à rindustrie européenne. Le moteur électrique s'applique aussi à la navigation fluviale el maritime. »

Voici comment cela finira. Les journaux diront : La machine de M. Allan est très-ingénieuse, la société qui s'est fondée pour l'exploiter est en liquidation ; celle du gaz de$ Invalides, qui avait commencé sous de pareils auspices, a fini de la même manière. Il est à espérer qu'une autre compagnie reprendra la suite de ces belles expériences qui aboutiront probablement entre les mains d'un homme qui aura l'idée de renverser la question et d'aller puiser l'électricité au réservoir commun en enfonçant des paratonnerres renversés au fond des volcans ou des puits de gaz pour en retirer les éléments de la foudre dociles et muselés. Nous ne doutons pas qu'on n'inscrive un jour sur la tombe de quelque nouveau Franklin :

Eripuit terrae fulmen, sceplrumque tyrannis.

En attendant cherchez, vous trouverez, sinon ce que vous cherchez, peut-être quelque chose de mieux; il n*y a que ceux qui ne cherchent pas qui ne trouvent rien. M. le comte de Moncel, le baron Séguier et le marquis de Caligny le savent bien. Du moment où la noblesse se mêlera de chercher, elle réhabilitera le métier d'inventeur, et les maltôtiers ne croiront plus déroger en l'imitant. Oh! alors vous verrez de grandes choses s'accomplir, et vous ne serez plus surpris que nous ayons osé dire que tout est à faire, à refaire, à parfaire ou à défaire ici-bas.