HISTOIRE D'UNE BULLE DE GAZ

On a vu des hommes partis de bien bas s'élever bien haut , et faire beaucoup de bruit dans le monde politique; mais c'est peu de chose à côté de ce que peut dans le monde physique une humble bulle d*hydrogëne sortie de la fange; nous laissons à d'autres le soin de faire le panégyrique des hommes météoriques pour suivre notre bulle depuis sa naissance jusqu'à sa mort, ou plutôt jusqu'à la dissociation de ses éléments ou leur retour à l'état d'atome primordial» car rien ne meurt dans la vie, a dit l'illustre jardinier de Nice, pas même un atome; tout accomplit son cycle fatal, selon Mahomet; tout obéit au destin selon les païens ; tout suit les voies du Seigneur, selon les chrétiens, ce qui ne laisse pas de ressembler considérablement au dogme de la fatalité.

Prenant notre héros au berceau , c'est-à-dire dans la vase, voyons ce que cet enfant du chaos, mis en mouvement, aurœ vitalis impetu, comme dit Van Helmont, pour ne pas dire par la fermentation des matières organiques, est capable de faire en s'associant à d'autres atomes de même nature par la loi d'amour ou l'attraction des semblables pour les semblables.

Cette coalition de riens entre eux, parvient à faire une bulle invi-

sible, mais assez puissante pour rompre la chalae qui les tenait en esclavage isolément; premier exemple de cetle force d'associaticm capable de fracasser des palais, à moins qu'ils ne soient de fer ou de cristal, et encore !

Voyez-vous notre bulle invisible sortant de la vase et partant pour la guerre; la voyez-vous montant à la surface de Teau stagnante qu'elle trouve parfois couverte d'une mince pellicule d'hydrocarbures produits comme elle, par la dislocation des mêmes matières •organiques? La voyez-vous s'envelopper de cette étoffe rutilante qu'elle soulève en étirant et brisant le petit cordon ombilical qui Fattache encore à sa mare natale? La voilà qui s'élève comme un petit ballon {sic itur ad astra); mais à mesure que la pression de l'atmosphère diminue, le gaz se dilate et produit une hernie au sommet de la bulle, dans la partie faible de l'amnios liquide qui l'enveloppe; cette nouvelle bulle qui se sépare de sa mère, rappelle assez bien la génération des volvox, seulement elle a la générosité d'abandonner en partant une grande fraction de la gouttelette indivise qui sert i renforcer ou nourrir en le lubrifiant, le sommet de ballon qui loi a donné le jour. Mais le gaz confiné continuant à se dilater en mon* tant, les physiciens savent pourquoi, produit une nouvelle hernie destinée à loger le trop plein du gaz, sans en perdre un atome ; mais si cette expansion vient à être interrompue par un abaissement de température, la bulle surnuméraire reste attachée à la bulle mère qui prend alors la forme d'une gourde et s'élève non pas en tournoyant, mais en conservant toujours sa position verticale , condition nécessaire à l'édifice nébuleux qu'il s'agit de construire.

Nous avertissons nos lecteurs que nous ne parlons pas des accidents variés qui peuvent troubler le voyage de la bulle dont nous /{disons la monographie. Nous ne dirons rien de celles qui éclatent en sortant de l'eau, faute d'avoir rencontré l'étoffe élastique en question, et qui sont obligées de se contenter d'eau claire, étoffe moins solide.

mais poartaDt suffisante en temps calme ; nous ne dirons rien de celles que Tagitation, les rafales couchent par terre et brisent à leur naissance, comme cette foule d'enfants qui périssent en bas âge et dont rame mise en liberté s'échappe comme le gaz de nos bulles crevées. Ces phénomènes, qui paraissent anormaux, ont aussi leur raison d*étre, car tout est utile dans le monde, les accidents, les maladies et la mort, tout se fait, par poids, nombre et mesure, a dit Salomon avant Pythagore, qui prétendait en sa qualité de mathématicien que les chiffres régissent le monde; on sait qu'il n'y a pas d'utopiste qui ne croie que son idée est destinée à gouverner le monde ; ainsi le nuh natUapole est à nos yeux la loi et les prophètes et nous croyons fermement que la société périra sans lui; nous ne disons pas l'humanité.

Les buHes qui ne crèvent pas avant d'avoir accompli leurs destinées, sont comme les hommes qui ne meurent pas avant d'avoir rempli leur mission. La bulle utile aux desseins de Dieu ne peut pas plus se briser que l'homme utile ne peut se suicider ou périr tant qu'il obéit au souffle divin qui le pousse fatalement , quoi qu'on dise, i l'accomplissement de sa tâche; s'il regimbe, ou s'il écoute les conseils des mposribiliuUres, des amis et des médecins, s'il s'arrête, enfin, il est mort; mais s'il agit il reverdit, s'il marche il rajeunit, vires acquirit eundo.

L'homme n'est donc pas libre, quoi qu'en ait dit un grand orateur chrétien : il s'agite et Dieu le mène au bien, s'il ne rue pas.

Revenons à notre héroïne, la bulle prédestinée qui vient d'arriver, invisible, dans la région des nuages ; elle rencontre là une multitude de ses compagnes qui l'attendent accolées l'une à l'autre et superposées les unes aux autres par affinité d'agrégation, comme une construction en poterie romaine.

Il était temps, car le zénith de ce petit ballon commençait i se dépouiller de son étoffe aqueuse, et c'est précisément par ce point faible qu'elle vient frapper les bulles inférieures des nuages où elle se ravitaille à la gouttelette pendante au nadir des autres bulles. C'est donc par ce pédoncule liquide que toutes les vésicules qui composent

le nuage, se trouvent soudées les unes aux autres pour former ces immenses stf^ati, cumuli, nimbi, qui nous servent d*écran contre les feux du soleil.

Les bulles de la couche supérieure seules en souffrent et sont les premières qui crèvent, mais les débris de leur enveloppe liquide descendent de bulle en bulle, comme dans la cascade de Clément Desormes, en lubrifiant, fortifiant et résolvant les autres jusqu'à la plas basse d'où pendent des gouttelettes qui tombent en pluie, dès que rabaissement de la température fait cesser l'arrivage de bulles nouvelles, en quantité assez grande pour éponger l'humidité accumulée à la base du nimbus.

Pourquoi ces vésicules, utricules, matricules, molécules ou bulles qui étaient translucides et invisibles dans leur isolement, devieuDeutelles apparentes dès qu'elles sont réunies en masse? Cela s'explique aisément; les rayons solaires n'étant visibles qu'autant qu'ils sont réfléchis , réfractés ou arrêtés par des corps solides , il s'ensuit qu'en frappant sur la partie supérieure des nuages, les rayons lumineux éprouvent précisément ce triple phénomène. On peut donc juger de l'épaisseur d'un cumulus ou de la légèreté d'un q/rrus d'après son plus ou moins de transparence, s'il est éclairé en-dessus; car il laisse passer d'autant moins de rayons qu'il est plus épais, le nombre des réfractions de bulle à bulle étant incalculable comme les sables de la mer. Il y a des nuages de plusieurs kilomètres qui soutiennent des milliers de tonnes d'eau et ne se démolissent pas si aisément qu'on le pense; car il faut souvent du canon pour y faire brèche, ils sont d'ailleurs soutenus comme des mongolfières et s'élèvent d'autant plus haut que la pression atmosphérique est plus grande et vice versa; voilà comment leâ indications barométrique sont assez souvent exactes, car les vents chauds, augmentent la tension de l'atmosphère, comme les vents froids la diminuent de manière à produire des vagues à la surface de l'océan atmosphérique analogues à celles de l'océan maritime, qui feraient également varier un baromètre placé au fond des mers selon qu'il se trouveraient sous une vague élevée ou dans un creux.

Si les bulles isolées qui montent dans Patmosphëre ne sont pas visibles, bien qu^ellés en troublent parfois la transparence, cela est dàd*abord à leur petitesse microscopique et ensuite à leur éloignement qui permet à une grande quantité de rayons directs d*arriyer à nos yeux sans être réfléchis ni réfractés.

Le nuage formé est donc un espace du ciel fermé, une espèce de plafond ou de coupole qui arrête les myriades de molécules de gaz hydrogène privées de leur enveloppe aqueuse et qui continuent leur course ascendante vers le zénith, où leur pesanteur, treize fois moindre que celle de Tair, les emporte nécessairement, car quelle que soit la rareté de Tair des couches supérieures, le gaz, en se dilatant, conserve toujours sa difl'érence de densité. Son peu d'aflSnité pour l'air et sa vitesse d'ascension sont deux causes qui font qu'il ne peut ni s'y dissoudre ni s'y mélanger : l'exemple grossier du Rhône qui ne mêle pas ses eaux à celles du lac de Genève témoigne en notre faveur; cela doit être vrai puisque l'analyse de l'air y fait à peine reconnaître quelques traces d'hydrogène, et souvent aucune, et ces traces ne sont que le résultat de quelques molécules saisies au passage pendant remplissage des ballons de verre; il en est de même des traces d'humidité et d'acide carbonique qu'on y rencontre.

N'est-il pas extraordinaire qu'on ne se soit pas encore demandé ce que devient cette prodigieuse quantité d'hydrogène qui s'élève des houillères, des marais, des volcans, de tous les corps en putréfaction, par les temps chauds surtout, indépendamment des gaz plus lourds emportés par les courants d'air ascendants, courants qui partent de terre seblement, car les rayons solaires ne dégagent de la chaleur qu'en se brisant contre des corps solides, c'est-à-dire par réflexion , réfraction ou contraction ? Cet [air inférieur échaufl'é entraîne même de l'acide carbonique dont on trouve dans l'air

environ un demi-millième et peut-élre un millième au-dessus des villes, selon la quantité d'humidité ou plutôt du nombre de balles de gaz qu*il charrie.

II est à remarquer que ce n'est pas pour Tair mais pour Teau que le gaz acide carbonique a de Tafilniié ; c'est donc à l'enveloppe aqueuse des bulles de gaz qu'il s^attache pour se faire enlever. C'est aussi en puisant* de l'air dans ses éprouvettes que le physicien en attrape quelques traces ; quant à l'oxygène et à l'azote, ils sont au sein de leur famille, il n'y aurait rien à gagner à les chercher. L'expérience de Goy-Lussac sur le mélange de deux gaz en vase clos ne prouve rien contre leur séparation à l'air libre.

On ne pourra, du moins, pas dire de notre théorie des nuages qu'elle est aussi nébuleuse que les autres, auxquelles nous avouons n'avoir jamais rien compris, probablement parce que leurs auteurs n'y comprenaient rien eux-mêmes. Serons-nous mieux compris, parce que nous nous comprenons? cela est douteux. On dira de nous ce qu'on dit d'Alphonse Karr : c Ses vérités sont trop gaies pour être sérieuses. » Les gaz phosphoreux s'enflamment quelquefois spontanément au sortir de terre. Mais en supposant qu'ils s'étèveot dans les hautes régions avant de s'enflammer, voici le rôle qu'ils paraissent jouer. D'abord ils ne s'élèvent que de certains endroits très-limités, comme des cimetières et des mares, d'où ils partent en longues caravanes formant des traînées dont la tète allumée présenterait en brûlant jusqu'à la queue, l'apparence d'une étoile filante.

Le plus ou moins d'inclinaison de ces météores sur l'horizon indiquerait d'une manière sûre l'intensité et la direction des courants régnant dans les hautes régions. Nous en avons vu décrire des paraboles, ce qui s'expliquerait par une diflërence de vitesse des vents supérieurs. Nous en avons vu s'élever de terre et brûler leur trainée dans la direction du vent* Il ne faut pas confondre ce genre de météores lumineux avec les bolides.

LXUI.

Nous laissons cette idée à M. Goulvier Gravier et nous retournons à notre gaz hydrogène protocarboné, bicarboné ou autres qui s'accumulent aussi bien sous la coupole des nuages que sous la voûte des galeries houillères, et nous disons que c'est seulement quand le gaz est arrêté, que le phénomène d'endosmose ou d'interpolation des» molécules d'air aux molécules de gaz peut avoir lieu et former le mélange explosif appelé grisou, qui n'est pas une combinaison chimique, mais un simple mélange mécanique, comme celui de la poudre de guerre. La nature n'emploie que des moyens simples et à plusieurs usages ; il n'est donc pas probable qu'elle emploie deux espèces de poudre pour tirer le canon sous nos pieds et sur nos têtes.