INVENTION DES CONGRÈS

Les congrès scientifiques sont d'invention moderne, ils datent à peu près des derniers congrès politiques de Vienne et d'Aix-la-Chapelle; il en figurait un à l'Exposition sur VuniformisatUm des monnaies, des poids et mesures, des vis et des écrous. Les congrès ont pris naissance en Allemagne et ont été importés à grands frais en France par le savant et modeste comte de Caumbnt; les résultats en ont été trouvés si agréables, que chaque art, chaque science, chaque métier a voulu avoir le sien. Congrès agricole, médical, économique, pénitentiaire, qui se sont divisés en sous-congrès spéciaux aussi nombreux que les manuels de Roret, qui s'-élèvent déjà à près de 400, ce qui porte le nombre des présidents d'honneur, des présidents de fait et des vice-présidents à plus de 4,000; distinctions honorifiques très-recherchées à défaut d'autres.

(1) Pourvu que les faiseurs ne soient pas assez ignorants pour en chasser la limonade minérale, dans l'idée qu'un millième d*acide sulfurique dans miUe parties d>au est susceptible d'empoisonner la population ouvrière.

n y avait cependant dans la commission de l'Exposition économique de BruxeHes des médecins et des chimistes, qui dénoncèrent ce poison à TAcadémie de médecine, laquelle Ta fait Juridiquement analyser par le chimiste du roi, dont on s'est bien gardé de faire connaître le rapport.

Pendant cette longue procédure, les Journaux signalèrent nominalement l'exposant comme un empoisonneur public , et bien lui en prit de se tenir caché; car il était perdu si l'on y eût trouvé un billionième de nicotine ou d'arsenic.

Quant à ce qu'ils produisent, le plus clair c'est de vous faire faire connaissance avec la figure, la tournure et la voix des célébrités, qm' ne répondent souvent guère à Tiliustration de leurs noms. Malheureusement la durée des congrès est loin de suffire à cette simple étude. Nous avons souvent assisté à ces festivals, sans rien préparer, comptant sur les autres, et il s'est trouvé que nous n'étions pas le plus indigent, au contraire.

Nous retrouvons dans nos papiers un compte rendu pris sur natut d'un congrès qui peut servir de type â presque tous les autres. C'a est une carcasse vide, il est vrai, les chairs et la moelle y manquent, c'est encore vrai, mais c'est le spectre exact de tous les congrès de trois jours dont nous avons eu l'insigne honneur d'être un des grands dignitaires, c'est-à-dire que ce n'est rien ou à peu près. Les gouvernements ont eu grand tort de s'alarmer de ces jeux innocents. Il est vrai qu'ils paraissent très-rassurés nmintenant, et ne font pas plus attention aujourd'hui aux congrès qu'à leurs vœux, car il ne s'agit que de vœux ou de désirs enfantins comme ceux des saints-simoniens, vœux innocents qui ne dérangent rien dans le monde, sauf celui de Gènes qui a dérangé les Autrichiens; mais depuis lors, les ministres mêmes ont soin d'y assister ou d'y déléguer des hommes sûrs et bien pensants, qui ne permettent pas à une idée qui leur déplaît de se &ire jour, car on sait bien escamoter les imprimés qu'on tenterait d'y répandre. Nous en parlons par expérience. Du reste, si la science n'y gagne rien, les chemins de fer et les hôtels y gagnent ; c'est toujours autant de gagné.

Physiofiomie d'un congrès.

On voit arriver, vers les onze heures, une foule de messieurs isolés, en cravate blanche, vers le local désigné. Il y en a même qui ont un paquet de leurs brochures sous le bras. Quelques-uns sont munis de portefeuilles ministériels; il y en a des vieux, des manchots, des borgnes et des boiteux ; l'huissier les salue avec respect et les conduit à la table du secrétaire, établi dans l'antichambre avec une pile de programmes à sa droite et de comptes rendus du précédent congrès.

L'huissibr. — Faites-vous inscrire, messieurs, prenez vos cartes,

— Combien 1 ^ Dix firanes.

-- Voilà.

— Entrez.

Un borettt provisoire se trouve installé d*avanee.

Le président. — Messieurs, la séance est ouverte ; on va procéder à la nomination du président du Congrès.

L'huissier va recevoir les bulletins; le secrétaire compte les billets, et les passe au président qui fait le dépouillement; les scrutateurs annotent les voix ; personne n'ayant obtenu la majorité plus un, on procède à un nouveau tour de scrutin ; même défaillance.

— Messieurs, dit alors un compère, je demande la parole. Le président. — Votre nom, s'il vous plait?

— Rausche.

Le président. — M. Rosse a la parole pour une motion d'ordre. •*- Messieurs, je propose de nommer le président provisoire président définitif par acclamation.

— Ooi^ oui, bravo ! c'est bien, voilà une bonne idée. Sait le discours de remerciment lu par le président : «-Messieurs, l'honneur que vous me faites a lieu de me surprendre ;

j'étais loin de m'y attendre; aussi j'en suis si profondément ému que ▼eus me pardonnerez de ne pas trouver sur mes lèvres les termes de reconnaissance qui remplissent mon cœur et qui... et dont...

— Bravo, bravo I

Le président se laisse tomber dans son fauteuil ; mais bientôt remis de son émotion, il propose de passer à la nomination du vioe-président.

— C'est inutile, nommons le même et tous les membres du bureau provisoire avec.

Discours du vice-président, discours profondément senti de chaque membre du bureau, profondément touché de la marque de confiance qae l'honorable assemblée veut bien lui accorder. Enfin un membre de la localité demande à être entendu.

Le président. -— La parole est à monsieur... Comment vous appele^vousT

— Messieurs, l'heure s'avance, et malgré leur zèle pour la science les savants sont des hommes, comme a dit un philosophe grec, hamo sum et nihil humani,,. Nous ne sommes pas de fer, ni les honorables étrangers qui sont venus de si loin pour partager nos importants travaux. Ils doivent avoir besoin de repos; je propose un banquet pour demain à midi. Je veillerai i ce que tout soit préparé pour recevoir nos hôtes.

— Bravo ! bravo ! Voilà ce qui s'appelle parler.

L'assemblée se sépare, non sans donner une poignée de main de reconnaissance à l'auteur de cette intelligente motion.

Le président. — Il n'y aura pas de séance demain à cause de U solennité. A après-demain donc !

Le diner a été des plus gais, malgré la modicité du prix de 25 francs par tête.

Le lendemain, les membres étrangers n'ayant pas été nommés présidents, et profondément isolés dans leur auberge pleine, se sont levés de très-bonne heure pour ne pas manquer le convoi ; le bureaa se trouve cependant au complet, l'auditoire est réduit à cinq ou six des membres résidents, ce qui n'empêche pas le président d'ouvrir la séance en ces termes :

Messieurs, il ne faut pas se dissimuler qu'après le$ séances laborieuses qui ont occupé pendant trois jours consécutifs les meoibres du Congrès, le repos leur était nécessaire ainsi qu'à nous; je propose, avant de nous séparer, de fixer la ville de... pour le Congrès de l'année prochaine, où les mêmes questions seront représentées et les mêmes décisions prises. Le secrétaire est chargé de préparer les circulaires et de rédiger le procès-verbal de nos travaux pour Tannée prochaine. Il s'entendra avec le Moniteur et les différents journaux pour en rendre compte.

Une voix. — Compte de quoi ?...

Le président. — Mais de l'honneur que les étrangers ont fait aa bureau de le nommer par acclamation, et du banquet splendide qui a couronné nos travaux.

— Quels travaux ?

Le président. — Je prononce la clôture du présent Congrès.

La séance est levée.

Voici ce que nous écrivions à l'époque des congrès humanitaires assemblés à Bruxelles pour aviser à faire le bonheur de Thumanité par les pénitenciers, le libre échange et les caisses de retraite. Un pareil morceau d'éloquence ne doit pas être perdu pour la postérité, car nous travaillons pour la postérité comme les artistes incompris; il est bien vrai que nous y sommes forcés. Puisque la génération actuelle ne veut pas nous entendre, il nous faut bien attendre un autre congrès où les hommes sauront comprendre ce que parler veut dire et prendront la peine de lier ensemble deux idées comme celles-ci:

c La notoriété, la propriété et la responsabilité sont les bases et la c sauvegarde de toute société. »

Posez celte question dans un congrès, et vous trouverez des Ackersdyck et des Tielemans qui vous affirmeront que ce serait au eoniraire la perte de toute société.

Quelques esprits timides se diront bien. C'est singulier, j'aurais cru tout le contraire; mais puisque ce sont des grands hommes qui parlent ainsi, nous devons les croire ; car ils doivent avoir approfondi la question; il nous répugnerait de les prendre pour des surfacien; crions donc avec eux : A bas le visionnaire! A la porte le monautopole!

Vous voyez bien, vous tous qui nous dites ne pas savoir comment on pourrait repousser une idée aussi vraie, qu'il est impossible de la faire adopter par le temps et les hommes qui courent comme des échevelés après des idées fausses, banales ou biscornues. Ceci nous rappelle la réponse que fit Jacotot, notre maître, au roi Guillaume I«% qui voulait imposer sa méthode d'enseignement universel à Y Aima mater de Louvain : c Sire, ne l'essayez pas, vous n'êtes pas assez puissant pour changer la routine du plus petit tatinair de vos États, et TOUS risqueriez de les perdre. »

Congrès sur Congrès, Pélion sur Ossa, Ossa sur Pélion, le tout pour monter à l'assaut de la misère : Congrès de bienfaisance. Congrès de libre échange. Congrès de médecine, nous rendront-ils plus heureux, plus riches et mieux portants ? Nous le désirons, vous le désirez, ils le désirent; nous exprimons des vœux, vous exprimez des vœux, ils expriment des vœux. Ces vœux exprimés et imprimés,

on les broche et on les range dans les bibliothèques ; pois on s*ajoanie à l'année suivante, pour remplir un nouveau volume de Tœu nouveaux, dont les gouvernements n'ont ni le temps, ni le désir» ni l'obligation de prendre connatissanee. Si du moins ces vœux, parfois fort raisonnables, étaient formulés en pétitions et signés de tous les membres distingués qui assistent et adhèrent aux Congrès, puis présentés à qui de droit, on y ferait quelque attention peat^tre.

xcvni.

Pendant quinze ans que nous avons suivi les Congrès, nous B*aT0BS cessé de reproduire cette idée, qui devrait être le but et la raison d'être de tout Congrès.

On ne nous a pas plus compris que quand nous avons proposé d'enrichir le monde d'uBe propriété nouvelle, qui suffirait i elle seule à donner du travail et du pain à la population croissante; car la propriété industrielle étant garantie, les pénitenciers, les hospices et les douanes tomberaient faute de pensionnaires.

Un ménage et un peuple qui auraient ce qu'il leur faut, n'auraient pas bes(Hn d'aller le mendier ou l'acheter au loin.

•^ Mais, dira-t-ott, il faut bien aller chercha en France les châles, par exemple, qu'on ne fabrique pas en Belgique ? — Pourquoi ne les y fabriquo-t-on pas, puisqu'il est démontré que la Belgique, assise sv la houille, le fer, le zinc, sillonnée de voies de communication faciles, dans le voisinage de l'Océan, avec la main*d'œuvre à bon marehét pourrait fabriquer 4 peu près tout ce dont elle a besoin, à 25 et 90 p. c. meilleur marché qu'ailleurs ?

Pour que l'on puisse fabriquer en Belgique tout ce qui ne s*y fabrique pas, il n'y aurait qu'à donner à celui qui veut fabriquer, la certitude qu'un autre ne viendra pas tout de suite se {riacer à cMé de lui, avec un plus fort capital pour bombarder, démolir et faire sauter sa jeune fabrique, lui enlever les ouvriers qu'il aura formés et copier les machines et les procédés qu'il aura inventés, achetés ou importés.

Ainsi, l'un des plus grands fabricants de châles de France était naguère tout prêt à venir s'établir à Gand et à occuper 2,000 ouvriers, si on voulait le préserver de la coocurreDce intérieure.

— Ah ! voilà ! vont s'écrier les économistes, sans entendre la fin : on veut des privilèges ! on veut des monopoles I

— Permettez ; il n'y a là aucun monopole, car les châles de tou» las pays pourraient entrer c(Hnme auparavant, avec un simple droit fiscal de balance, ou sans droits, si vous voulez, et se vendre librement jusqu'au seuil de la fabrique privilégiée, qui se chargerait de les repousser sans douaniers, en faisant mieux et à meilleur marché que l'étranger. •

U ne s'agît donc point du droit de vendre seul, mais de fabriquer seul, pendant une douzaine d'années, la chose qui ne se fabriquait pas dans le pays. Que risqueriez-vous? que perdriez-vous à concéder cette bagatelle pour tous les objets que vous allez acheter chèrement à l'étranger, en privant vos ouvriers de la main-d'œuvre ? vous délivreriez ainsi vos concitoyens des frais de transport, de douane et d'entrepôt, qui doublent le prix de toutes les choses qu'ils sont forcés d'importer, parce que le gouvernement ne veut pas encourager, par un bout de loi, l'établissement d'une foule d'industries qui nous manquent, et dont personne ne se soucie de faire les frais d'introduo* tion et de premier établissement pour les maraudeurs.

Ne dites pas que le pays est trop petit; il est assez grand pour une senle fabrique, s'il ne l'est pas assez pour cinquante ! Et puis ceux qui ne croiraient pas une fabrication bien placée en Belgique, ne l'y introduiraient pas.

Voilà qui est clair, simple, irréfutable ; il y a vingt*cinq ans que nous chantons ce même air, mais il y a des oreilles qui n'aiment pas cette musique : ce senties spéculateurs en bas salaires, qui trouvent que nouâ n'aurons jamais assez de malheureux tant que l'ofire des bras ne sera pas décuple de la demande.

C'est une misère, disent-ils; figurez-vous que telle espèce d^ouvriers qui se contentaien t de 60 centimes il y a quelques années; gagnent aujourd'hui le double et ne sont pas contents ! Bientôt nous ne pourrons plus soutenir la concurrence. — Vous convenez donc que la concurrence est un mal ? — Pas du tout, car sans la cobcurrence, le consommateur devrait payer plus cher nos produits, si nous devions payer plus cher nos ouvriers. — Il est probable que ce serait le contraire qui arrîTCrait quand il y aurait moins de fabricants de la même espèce, car les grandes fabriques qui ont le moyen de s'outiller convenablement travaillent à meilleur marché que les petites. Par suite de la diminution des frais généraux et de l'escompte qui baisse à proportion du crédit et de la solidité des maisons en possession de la meilleure des hypothèques, celle d'un marché assuré par la loi au fabricant qui aurait le droit, non pas de vendre seul, mais de fabriquer seul dans le pays les objets qu'il y aurait importés le premier.

Ne confondez pas ce genre de monopole avec celui de la houille, du fer, du lin, du blé et des autres produits du soi* Notre système D*a rien de commun avec celui que vous nous prêtez, car nous n'entendons l'appliquer qu'à l'importation des industries inexploitées dans le pays, lesquelles seraient toujours tenues en bride par la concurrence des produits similaires étrangers conservant le droit d'entrer librement. Voilà qui est clair et simple, mais cela vous paraîtra si obscur et si compliqué que tous feindrez de ne pas comprendre afin de noiis combattre.

Fabricant à 20 ou 30 p. c. meilleur marché que l'étranger, yoos pourriez bien rétribuer vos ouvriers et faire de très-beaux profits, tout en vendant moins cher; mais en admettant que vous vendiez au même prix, qui donc aurait à se plaindre? personne. La haute rétribution que vous pourriez donner à vos ouvriers, vous permettrait de mettre leur superflu dans les caisses d'épargne, de secours et de prévoyance qui les attacheraient à vos établissements, tandis que les

retenues que Ton vous propose de faire sur leur nécessaire est quelque chosô de dérisoire qu'ils sentent si bien, que vous devez vous attendre à voir les grèves et les émeutes s'organiser sur une si grande égbelle que vous n'en serez plus maîtres.

cm.

Ne dites pas que nous sommes un prophète de malheur quand nous ne faisons que vous avertir de l'arrivée du paupérisme, dont nous voyons monter le flot d'un peu plus loin que vous. Car nous ne fermons pas notre porte aux courriers qui nous apportent des nouvelles de la marée montante de la misère qui vient vous engloutir au milieu de l'ébiouissement de vos fêtes, au bruit de vos concerts, de vos feux d'artifices et de vos arcs de triomphe tout près de se changer eu fourches caudines. Ces courriers sont, pour la plupart, des jeunes échappés de vos latinoirs, dont les parents se sont obérés pour leur acheter cette instruction frelatée que vous leur vendez si chèrement et dont ils ne savent que faire. Ils ont beau frapper à toutes les portes, après avoir été repoussés de celles de l'administration, ils ne peuvent forcer personne à les employer et sont trop fiers pour se faire inscrire sur la liste des pauvres, déjà chargée outre mesure. Yoilà la classe dangereuse de la société, voilà les chefs d'émeutes que vous ne cessez de jeter sur le pavé des rues ; que voulez-vous qu'ils en fassent, si ce n'est des barricades ?

Beaucoup songent à l'émigration, mais ils n'ont plus le moyen d'émigrer, car ils ont dépensé leur dernier sou à solliciter la triste faveur d'une place d'aspirant-candidat-surnuméraire-adjoint ad intérim dans l'un ou l'autre ministère ; n'ayant pas assez d'électeurs dans leur famille, la protection représentative doit leur échapper.

Us en sont réduits à chercher dans leurs tètes inoccupées les moyens les plus bizarres. L'un d'eux s'est imaginé d'adresser une pétition à l'empereur de Russie, dont voici le sens ; nous l'avons lue ;

c Sire, il y a longtemps que j'entends parler du sort de vos esclaves, comme bien supérieur à celui de nos travailleurs libres, qui n'appar-

tiennent i personne, c*est vrai, mais auxquels rien n'appartient, pas même un maître. Ils ont le droit de demander du travail ou du pain à tout le monde, mais tout le monde a le droit de leur en refuser, même TÉtat. Je suis dans ce cas, Sire, et je viens solliciter de Votre Majesté une place de serf de la Couronne, m'engageant à faire mon possible pour m'en rendre digne. Je suis jeune, actif, et rempli du désir d'obtenir de l'avancement.

c C'est la grâce, etc. »

{Suit le nom et l'adresse du signataire.)

Ceci nous rappelle une pétition adressée aux Chambres belges par une de ces pauvres victimes de l'instruction publique, demandant uns place de réfugié polonais, qui recevaient alors des secours de rÉtaU

Vous voyez bien qu'il n'y a rien de rationnel dans notre société, aussi mal organisée que celle des moules, qui cherchent à s'agripper à tout ce qu'elles trouvent, même i l'éeailledes autres; mais malheur à celles dont le suçoir manque d'énergie, elles tombent, rouleot sur le sable et sont rejetées mortes sur la grève !

Ah! si chacun avait la propriété de ses œuvres intellectuelles, combien ces malheureux n'en feraient-ils pas ? Car tous ces paavres parias ont l'imagination ardente et sauraient bientôt se sufSre à euxmêmes. Nous en avons vu qui possèdent des inventions importantes, mais dont la législation actuelle est impropre à protéger la propriété. Par exemple :

Un jeune étudiant de l'université de Liège a trouvé le moyen de remplacer le nitrate d'argent dans la photographie par une substance qui coûte 98 p. c. moins cher.

Ses parents étant venus nous consulter sur le moyen d'en tirer parti par des brevets pris dans tous les pays , voici le résumé de notre consultation : Ne prenez pas de brevets nulle part, car vous devrez livrer votre secret. — Mais il est pris en Belgique depiûs quinze jours. — Alors vous êtes perdu. — Mais non , car il ne sera publié que le troisième mois. — Cela est vrai , mais il est connu de tous les employés du bureau, qui ne respectent pas le secret prescrit

par la législature. — Quelle horreur! — Je ne dis pas le contraire, mais toutes les réclamations ou représentatioiis que nous avons adressées à ce sujet au ministre, aux Chambres et i la presse sont restées sans effet, la bureaucratie est au-dessus de tout cela. Qui donc oserait la soupçonner de livrer voire recette à un ami ? — Mais que faire donc d'une invention si importante sur laquelle nous comptions comme sur une fortune assurée à notre famille? — Rien, car tout est perdu à moins qu'il n'y ait moyen de reconnaître une photographie faite par votre procédé d'une autre. — Il n'y en a pas. — Eh bien ! vous avez perdu là une belle fortune, il faut renoncer à toutes vos espérances, car vous n'aurez pas même le droit de réclamer une récompense nationale après que vous aurez vu tous les? photographes s'enrichir de vos dépouilles. — Est-il possible ? — C'est plus que possible, cela est certain. — Quelle injustice ! — Allez*en remercier les bureaucrates qui vous ont fait ces loisirs et qui s'abritent sous la signature du ministre, lequel s'abrite sous le vote de la Chambre, qui ne demandait pas mieux que de voter quelque chose de mieux que l'informe projet qu'on lui a présenté. — Merci de vos bons conseils. — Il n'y a pas de quoi remercier le caillou qui a fait tomber le pot au lait de Perette et brisé son rêve d'or.

On nous dira peut*étre : Pourquoi publier des choses si attristantes qui sortent de votre cadre et vous feront des ennemis ? Pourquoi ne pas rester dans les généralités et nous apprendre seulement qu'on fait des montres à Genève à bon marché, comme des jouets d'enfants à Nurenberg, par la division du travail, et que les Suisses sont de bons négociants parce qu'ils ont soin de n'envoyer dans tous les pays que les marchandises qu'ils préfèrent. — Nous vous l'avons déjà dit : nous écrivons non pour vous apprendre ce que tout le monde sait, mais ce qu'il ne sait pas, et vous montrer la cause réelle de la misère et des moyens d'y obvier ; nous n'avons pas consacré cinquante années à intriguer, à parader, mais à étudier l'économie industrielle et ses vices, l'anarchie de la société civile et ses défauts. Nous y voyons dair aujourd'hui, car à force d'habiter une caverne obscure pour

fout le monde, on finit par y voir mieux que les autres; nous ne croirions pas remplir notre mission en refusant de servir d'éclaireur à ceux qui nous suivront; quant à nous et à ceux qui existent encore, nous serons retournés à notre état primitif d'atomes achromatiques avant que Ton comprenne les vérités que nous laisserons après nous.