CHAPITRE III

Conditions naturelles de l'Australie.

Caractère inachevé et primitif de la nature australienne. — Montagnes et fleuves. — Flore; l'eucalyptus. — Faune: prédominance des types anciens; les marsupiaux. — Les indigènes; rapide disparition de ces primitifs devant la civilisation.

Les îles de la Nouvelle-Zélande, aux capricieux contours, au relief mouvementé, semblent un morceau d'Europe jeté dans le Pacifique austral; on leur a même trouvé, en supprimant par la pensée le mince détroit qui les sépare, une analogie de forme avec l'Italie. C'est à l'Afrique, au contraire, qu'il faut comparer l'Australie, pour sa massive lourdeur, ses côtes inhospitalières, ses déserts, et même le climat, sinon des parties voisines de la côte, du moins des régions de l'intérieur. Ce continent, d'une étendue égale aux quatre cinquièmes de l'Europe, a dans tous ses caractères quelque chose d'inachevé. Son système orographique et hydrographique est rudimentaire : une seule chaîne de montagnes digne de ce nom, dont le pic le plus élevé dépasse à peine 2000 mètres, s'allonge à une distance de 100 à 200 kilomètres de la côte orientale; en arrière, tout l'intérieur n'est plus qu'un vaste plateau, de peu d'élévation, inclinant vers une dépression allongée, dont le fond est occupé par des marais

,)( dos lacs salins, qu'un seuil sépare d'une des rares indentations importantes de la côte de l'Australie, le golfe Spencer : c'est une disposition géographique tout à fait semblable, sur une plus vaste échelle, à celle des grands chotts qui s'étendent au sud de l'Algérie et de la Tunisie, en arrière du golfe de Gabès.

Les cours d'eau côtiers, descendant des montagnes de l'est et des croupes qui terminent le plateau au nord et au sud, sont nombreux, mais de peu d'étendue. Dans l'intérieur, où les vents pluvieux n'arrivent guère, se trouvent seulement quelques lacs salés, le plus souvent à sec. Un seul système fluvial pénètre au loin vers le centre, c'est celui du Murray et de ses affluents qui prennent naissance sur le versant intérieur de la chaîne de montagnes orientale. Sur les cartes ces rivières forment une ramure imposante ; mais il faut en rabattre dans la réalité : tous ces cours d'eau, dont les sources sont exposées aux longues sécheresses d'un climat brûlant — on a vu le thermomètre s'élever à Bourke, sur le Darling, à plus de 50 degrés et il n'y pleut pas pendant plus de 6 mois, — ont un régime fort irrégulier ; ce sont de véritables oueds sauf trois ou quatre, le Murray lui-même, le Murrumbidgee, le Darling, le Lachlan, qui ont de Feau en permanence et que des bateaux plats peuvent même, durant le printemps, remonter à plusieurs centaines de lieues de la mer, pour aller chercher les laines de l'intérieur. Le point extrême de la navigation sur le Darling aux hautes eaux est à 1700 kilomètres de l'embouchure du Murray. Mais le manque de bonnes communications fluviales dans presque toute l'Australie n'en est pas moins une des grandes infériorités de ce continent.

La flore et la faune australiennes ont le même caractère inachevé et primitif que la terre qui les porte. Cette immense contrée a bien moins d'espèces végétales que l'archipel restreint de la Nouvelle-Zélande : l'eucalyptus est presque le seul arbre australien; raide et disgracieux avec ses branches tordues d'où pendent en longs