CONDITIONS NATURELLES DE L'AUSTRALIE
rubans des lambeaux d'écorce et que terminent les maigres touffes d'un feuillage terne, vert sombre ou gris bleuâtre, il forme d'interminables forêts clairsemées où Ton trouve à peine de l'ombrage. L'île de Tasmanie tout entière, grande comme dix départements français, n'est qu'une seule forêt d'eucalyptus, et sur le continent australien cet arbre couvre d'une façon continue des étendues plus considérables encore, surtout aux abords des côtes. Dans les vastes régions de pâtures du Murray et du Darling, de l'intérieur des colonies de Nouvelle-Galles et de Victoria, certains districts ressemblent à des parcs avec les eucalyptus semés de place en place au milieu des plaines herbeuses. Lorsque je vis au printemps les vallées du Murray et du Murrumbidgee aux points où les croise le chemin de fer de Sydney à Melbourne, je crus presque me trouver dans un paysage anglais où l'eucalyptus aurait remplacé le chêne. D'autres districts, plus éloignés de la mer, sont d'immenses steppes, se transformant en vrai désert dans le centre du continent. De grandes étendues de terrains arides sont souvent couvertes d'un impénétrable fourré d'eucalyptus rabougris . c'est le mallee scrub, très difficile à défricher et impropre à tout usage. Dans les parties tempérées de l'Australie, on ne trouve d'autres arbres qu'au fond de quelques ravins où croissent des fougères arborescentes; mais dans les régions tropicales de nombreuses espèces de palmiers viennent varier, sur les côtes, la monotonie des forêts d'eucalyptus.
Cet arbre triste est des plus précieux : grâce à lui, les fièvres paludéennes sont inconnues dans presque toute l'Australie, qui est la contrée la plus salubre du monde. Il pousse avec une rapidité inconnue aux autres espèces. Aussi les Européens l'ont-il adopté et le bluegum surtout, Y eucalyptus globuhis, naguère relégué aux extrémités de la terre, a-t-il été répandu par eux sur le monde entier, dans le midi de l'Europe, dans le nord et le sud de l'Afrique, dans les deux Amériques : la rapi-
dité de sa croissance en fait par excellence l'arbre des pays neufs, le seul qui puisse s'élever aussi vite qu'une ville comme San Francisco ou Johannesburg.
La faune de l'Australie, aussi peu variée que sa flore, ne comprend guère que des types d'une organisation inférieure. Elle en est restée pour ses mammifères aux espèces qui vivaient en Europe et en Amérique au début des lemps tertiaires, aux marsupiaux, représentés surtout par les kangourous, dont il y a plus de cent espèces, depuis le Kangourou-rat jusqu'au Kangourou géant qui pèse cent kilogrammes. Plus étrange encore, et moins perfectionné, est l'ornithorhynque, ce quadrupède aux pieds palmés, muni d'un bec et qui pond des oeufs. Les oiseaux sont plus nombreux et plus divers, souvent très beaux, comme l'oiseau-lyre; mais aucun n'est chanteur. Quelques grands oiseaux coureurs se trouvent encore dans les steppes de l'intérieur. Un des traits les plus heureux de la faune australienne, c'est l'absence de carnassiers de grande taille. Trois espèces de marsupiaux carnivores et quelques serpents venimeux sont les seuls animaux nuisibles que les Européens y aient trouvés.
Les indigènes, en harmonie avec les types inférieurs de toute la nature ambiante, sont au degré le plus bas de l'échelle humaine. D'un noir plus sombre encore que les nègres africains, ils s'en distinguent par leurs cheveux bouclés, non crépus, et les fortes barbes des hommes. Leur prognathisme est encore plus accentué. Essentiellement nomades, ils ne cultivent pas la terre et n'ont point de troupeaux, mais vivent de la cueillette des fruits et de la chasse : de leurs armes rudimentaires de pierre et de bois, l'une est célèbre : c'est le boomerang, morceau de bois recourbé qui revient vers celui qui l'a lancé après avoir frappé sa proie. Les primitifs Australiens n'ont d'autre religion que quelques coutumes superstitieuses; leur langue, dont les dialectes sont nombreux, est un pauvre assemblage de sons confus et sourds, bien différent du clair et harmonieux
