Les Noviciats littéraires, ou, Coup d'oeil historique sur la condition des hommes de lettres en France, depuis environ cinquante ans

( le n'est pas d'aujourd'hui seulement que des plaintes se sont fait entendre sur l'énorme multitude des livres qui pullulent sur la face de toute la terre ; il y a plusieurs mille ans que l'Ecclésiaste écrivait ces mots que l'on croirait écrits d'hier, tant la prophétie qu'ils renferment s'est vérifiée pleinement de nos jours : Faciendi plures libros nullus est finis , frequensque meàitatie car ni s affiietio est \

J F.itIp. m. I 2.

Los écrivains du paganisme se sont souvent apitoyés sur le nombre ainsi que sur la misère et l'ignorance des littérateurs. Pour ne parler que d'Horace et de Juvénal, ce dernier a fait une satire consacrée tout entière à ce sujet. C'est la satire septième, intitulée : Litteratorum eg estas. En voici l'argument emprunté de la traduction de Busaulx : a Juvénal déplore la condition « des poètes de son temps , et peint la dureté de leurs « patrons. Ensuite il parcourt plusieurs branches de u la littérature , telles que l'histoire, l'art oratoire , la « grammaire, et montre qu'elles sont , pour ceux qui « les cultivent, aussi stériles que la poésie. »

Horace se plaint en ces termes de l'ignorance des auteurs de son temps, dans son Art Poétique, vers 379 et suivants :

Ludere qui nescit, campestribus abstinet armis ; Indoctusque pila?, discive, trochive, quiescit, Ne spissae risum tollant impunie coronœ. Qui nescit, versus tamen audet fingere!...

Et dans la première des épîtres du second livre , vers 114 et suivants :

Navem agere ignarus navis timet : abrotonum œgro Non audet, nisi qui didicit, dare. Quod medicorum est Promittunt medici : tractant fabrilia fabri; Scribimus indocti doctique poemata passim»

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Parmi les modernes, Valérianus, mort en 1558, à 81 ans, a l'ait un ouvrage intitulé : Contarenus , sive de litteratorum infelicitate libri duo , Venise, 1620, in-8°, dont Corneille Tollius donna une nouvelle édition à Amsterdam, en 1647, in— 12 , imprimée par Elzcvir, avec un supplément qui contient des notices sur quelques littérateurs italiens et français. On cite encore l'édition de Leipzig, 1707, petit in-8°, contenant deux autres écrits sur des sujets analogues : Alcyonius, de Exilio, et Barberius, de Miseria poetarum grœcorum, et une préface par Jean-Burckard Mencke. Enfin sir Egerton Brydges a publié de nouveau le traité de Valérianus, à Genève, 1821, 1 volume grand in-8°, dont il fut tiré seulement quatre-vingt-sept exemplaires. Un écrivain britannique, M. d'Israéli, auteur des Misères des gens de lettres (en anglais), 2 vol. in-8% reproche à Valérianus la prédilection qu'il montre parfois pour ce merveilleux qui est si rare dans les choses humaines, et le peu de philosophie dont il fait preuve en plaçant parmi les infortunes des littérateurs ces fatalités accidentelles auxquelles tous les hommes sont également exposés. On reconnaîtra que la critique de l'ouvrage de Valérianus est fondée , si l'on observe que Valérianus fait entrer dans son catalogue funèbre des auteurs qui n'avaient d'antre titre à ce triste honneur, que d'avoir été volés, d'avoir pàti des guerres civiles , d'avoir fait mie fin tragique ou d'être morts de la peste, etc., c'està-dire d'avoir éprouvé des malheurs qui ne les auraient

pas plus épargnés s'ils avaient suivi toute autre carrière que celle des lettres. On peut assurément s'étonner de voir figurer dans cette liste les noms du pape Léon X, de Jean de Lasearis, et d'une foule d'autres,

Coupé, cpii a donné des fragments de l'ouvrage de Valérianus, dans ses Soirées littéraires, les fait précéder de ce préambule : « 11 est écrit en forme de dialogue « divisé en deux livres. Les interlocuteurs, outre Va- « lérianus lui-même, sont Gaspard Contarini, noble « Vénitien et ambassadeur de sa république à Rome; « AngeCollot, Laurent Grana, évêque de Segni, et « Pollion. Ce fut à la fin de la vie de Clément VII, de « la maison de Médicis, c'est-à-dire en 1534, que cette « conversation eut lieu. Depuis longtemps Grana était « persuadé que les hommes de lettres étaient destinés (( au malheur, surtout dans son temps; et il y avait « déjà trente ans qu'il faisait valoir avec éloquence cette « opinion, tantôt chez Marc Antoine Flavi, tantôt chez « André Navagero, et quelquefois chez Contarini. Va- « lérius prie donc Grana de lui développer son opinion; « la conversation s'engage, etc.»

Vers la fin , un des interlocuteurs exprime ces réflexions : « Vous venez , dit-il à ses amis , de raconter « bien des malheurs arrivés aux gens de lettres; mais « croyez-vous que nous soyons plus heureux en leur « survivant? Car enfin, de quelque genre de mort qu'ils i< aient été les victimes, ils ne souffrent plus, ils ont gac< gné le port. Nous, au contraire, nous sommes tou-

ajour? au milieu des tourmentes; et maintenant « la condition des gens de lettres en est réduite au « point que nous n'a^ ons plus nul agrément à espérer « de ce monde : tant l'Europe entière est aujourd'hui « vouée aux armes destructives, aux rapines, aux in- « cendies, aux perfidies, aux brigands ! — Vous pensez <( comme moi, mon cher ami, s'écrie Collol; il y a long- « temps que je suis persuadé qu'il n'existe rien de si « malheureux qu'un ami de la littérature. Oui, oui, le « sort de ceux que nous venons de pleurer est digne « d'envie auprès du nôtre ; et ni Platon , ni Socrate , ni « Epictète ne pourraient me prouver le contraire. »

Ecoutons aussi Tollius : « Je ne sais, dit-il, d'où « vient cette rage de la fortune contre les gens de let- « très, ni pourquoi elle se plaît à lancer tant de foudres " sur eux : les favoris des muses ne méritent pas cet « acharnement. Est-ce donc contre ces bienfaiteurs du « genre humain que l'antiquité a mis dans les mains « de cette déesse cruelle des clous énormes , des coins « destructeurs, des harpons, toutes les armes de la vio- « lence ? Puisse cette déité malfaisante tomber enfin « elle-même sous les coups de Némésis ! Je lui pardon- « lierais, si elle se contentait de nous condamner à la <( pauvreté : le vrai savant n'ajamais aimé l'or. Mais pour- « quoi nous condamner encore à l'exil, à la captivité, à k tous les maux, à la mort elle-même ? Combien de ces « respectables victimes Vaiérianus n'a-Ml pas comptées <t pour la seule Italie ? 11 en est bien d'autres encore ;

« eh ! qui pourrait l'aire rénumération de tous les sa- « vants qui ont si malheureusement péri? J'en ajouterai « du moins quelques-uns à ceux de cet illustre Valé- « rianus »

Barhérius mérite encore plus que Valérianus le reproche d'avoir enflé son catalogue de noms que l'on ne s'attendrait nullement'ày trouver. Aurait-on pensé, par exemple, que la liste des écrivains malheureux dût offrir Achille, Paris, et jusqu'au divin Hercule? Par Apollon, c'est aussi viser un peu trop haut!

Maintenant n'y aura-t-il point trop de témérité à parler de mon livre après ceux de ces auteurs? J'ai voulu donner une utilité plus pratique aux courtes réflexions que je publie, en me renfermant dans le temps présent, et en ayant soin de ne présenter que des noms de littérateurs bien connus, et de plus, de littérateurs dont la destinée a été tout entière et vraiment littéraire. Pour plus amples éclaircissements sur le dessein, et le but de ce livre, je renvoie à l'avant-propos (page 89). Mais j'entends quelqu'un me demander : Et vous-même qui venez marquer ainsi l'art d'écrire d'un trait noir, obelo nigro, pourquoi donc écrivez-vous? Cet Éloge même de, Nodier, qui précède votre espèce d'oraison funèbre n'estil pas une œuvre littéraire? Hélas ! oui, dirai-je; j'ai failli : mais est-ce une raison pour ne pas essayer d'empêcher d'autres esprits inexpérimentés de commettre la même faute? Je l'avoue, et j'en demande pardon à mes lecteurs; j'ai jeté, avec la multitude sans

fin de livres dont se plaint FEcclésiastc , une feuille dans le gouffre qui dévore tout. Si du moins c'était une feuille de rose!

Le volume se termine par des Lettres sur la littérature contemporaine. Elles sont publiées sur les invitations réitérées de plusieurs personnes dont le désir fait loi pour Fauteur, et qui formaient le vœu de voir résumer en un petit nombre de pages des considérations brèves, mais précises , sur le caractère et le genre des principaux ouvrages de littérature proprement dite, qui ont paru depuis la Restauration. Ce n'est pas sans hésitation et sans quelque frayeur que j'ai souscrit à ce désir. Dire que des auteurs, qui jouissent d'une grande vogue, qui sont appelés aux premiers honneurs littéraires comme aux principales dignités sociales , n'ont pas respecté toujours les lois de la décence et du goût, n'est-ce pas bien hardi? Je prévois que la critique pourra s'irriter même des observations et remontrances respectueuses contenues dans ces Lettres. Et pourtant, j'ai pris soin mille fois de rappeler qu'ici le talent des auteurs n'était nullement mis en cause, que j'étais prêt à reconnaître la verve, l'originalité, le génie même qui se décèlent dans plusieurs de leurs ouvrages. Oui, je le déclare : avec les amis de ces écrivains j'apprécie leur puissance intellectuelle, leur fécondité parfois prodigieuse; mais où je me vois obligé de me séparer des admirateurs, c'est lorsqu'il faut juger si les œuvres en question sont, ou non, propres à fausser et pervertir à

tout jamais les esprits peu aguerris contre les sophismes de toute sorte , et les cœurs sans défiance que Ton convie , avec une légèreté qui fait frémir, et sous prétexte de leur enseigner la morale , aux luttes les plus échevelées des passions les plus immondes et les plus furieuses ï