LETTRES SUR LA LITTERATURE CONTEMPORAINE

Sur ce que nous avons dit des phases diverses par lesquelles a passé le talent de M. Victor Hugo, nous pouvons invoquer le témoignage du ministre actuel de l'instruction publique. Les éloquentes et graves paroles que M. de Salvandy prononça en recevant à l'Académie française, en juin 1861, l'auteurdes Odes et Ballades, renfermant des vues très-judicieuses sur la littérature de nos jours, seront pour ces [Lettres la meilleure conclusion.

« En remontant le cours de vos écrits, on dirait de ces eaux vives et abondantes qu'on trouve toujours plus pures et plus limpides, à mesure qu'on approche de leur source. Le temps, lorsqu'il vous entraîna, sembla remuer dans le torrtnf

toute cette sombre et orageuse part des impressions de votre enfance. Plusieurs ouvrages à effets terribles en sortirent. A cette époque, tout parut changer en vous, non-seulement les opinions, mais les croyances, les formes, les modèles. Ce second période de votre carrière littéraire eut pour modèle le moyen âge, pour forme le drame; il a semblé quelquefois avoir pour croyance le terrible mot inscrit sur le frontispice de Notre-Dame de Paris *.

« Par une dispensation heureuse et singulière, tandis que dans la politique, vous vous élanciez en avant avec l'ardeur de votre âge et du temps, vous vous attachiez dans vos études au passé de la France, avec une croissante admiration. Une observation curieuse, attentive, passionnée, vous faisait découvrir dans le trésor de nos traditions des merveilles oubliées ou méconnues. Le moyen âge, grâce à vous, n'a jamais été si populaire que depuis 1830. Les lettres, la langue, les arts vous frappaient à un égal degré. On ne saurait nier que votre langue si riche, que votre pensée si féconde n'aient puisé à cette source des forces de plus. Vous avez, d'un autre côté, rendu un service dont les lettres aiment à vous remercier en leur nom et au nom des arts. Vous avez remis en honneur nos vieux monuments. Personne n'a, plus que vous, instruit nos générations à comprendre et à respecter ces pages séculaires de la vie des nations. En cela vous avez fait école glorieusement. C'était le temps où vous preniez le nom de révolutionnaire. Erreur, Monsieur ! Vous recommandiez le respect du passé : vous étiez séparé par un abîme de la cause à laquelle vous pensiez appartenir. » Et en terminant :

« Je me persuade, Monsieur, que vous êtes parvenu à un troisième période de votre talent et de votre destinée. Le discours que nous venons d'entendre m'en paraît l'heureux et brillant programme. Vous dites le Seigneur, comme au sortir de votre enfance, et par là vous entendez seulement une loi morale, qui soutienne la raison de l'homme pour prononcer hardiment sur le bien et le mal, pour choisir entre les gouver-

4 Fatalité.

nements, entre les partis, entre les causes. Vous voulez des ancres, et vous les demandez aux plus vénérables souvenirs. Vous tracez du porte, de ses devoirs, de sa mission, un tableau qui rendrait Platon confus de l'avoir banni de sa république.

« Ici, Monsieur, dans nos comices littéraires, vous ne pourrez que nous secondordans notre tâcha séculaire de défendre le style et la langue, qui vous préoccupent à si juste titre. Mais, vous l'avez indiqué, ce sont là des intérêts positifs pour la France. Elle n'a reçu de l'épée des conquérants que des biens qu'un caprice de la fortune lui a repris. De sa langue et de sa littérature* elle a reçu l'empire. Et si elle le possède, ce n'est pas parce que des grands hommes qu'elle honore et qu'elle regrette, lord Byron, Walter Scott, Goethe, sont morts; c'est parce que Corneille, Pascal, Bossuet ont vécu; sans doute, honneur à la génération présente, surtout quand elle se sera pénétrée de toutes vos maximes, et que cette enceinte s'ouvre à tous ceux qui complètent la dignité du talent par la dignité de leur vie. Mais, avant tout, honneur et reconnaissance aux, générations passées ! Si on lit notre jeune littérature jusqu'aux bornes du monde civilisé, à qui le doitelle, sinon à ses devanciers ? Ce n'est pas elle qui a conquis cet immense auditoire; elle l'a trouvé tout fait, et il ne s'est pas vu de plus difficile création, de plus noble conquête dans le monde. Rome, maîtresse armée de l'univers, n'avait pas prétendu à l'établissement de la langue du forum pour truchement commun et universel ; il y fallut cette autre Rome, puissante par la foi et le génie ; il a fallu depuis tout le génie de la France, sous la conduite du grand cardinal et du grand roi, pour donner à la langue du Latium et de l'Église une rivale laïque, indépendante, se présentant pour fonder la monarchie universelle de l'esprit français. Le xvmc siècle a étendu par les idées cet empire fondé par le style et la langue. Nous sommes aujourd'hui comme des enfants de famille qui n'avons qu'à soutenir la fortune paternelle. Puissions-nous le vouloir sérieusement, et comprendre que nous ne la conserverons que comme nos pères l'ont acquise, par la correction, parla règle, par l'esprit d'ordre en fait d'art et de goût! Et,

Oieu veuille que nous ne l'oubliions jamais! Tout se tient chez les nations: toutes les grandeurs, toutes les décadences s'enchaînent. Quand le goût dépérit, c'est que la sève qui fait les grands empires s'épuise. Les États sont comme ces vieux chênes dont vous avez parlé : si la mort se met dans les branches, elle est au cœur.

« Heureusement, dans notre France, la vie est partout. Un sang nouveau circule avec des institutions plus jeunes, plus libres, et le génie national joint la mesure à la force. Nous l'avons vu, dans ces dernières années, livré à lui-même, résister à sa littérature et la régler, comme il a contenu et surmonté tous les excès. Aussi ai-je, ainsi que vous, une foi profonde, sincère dans l'avenir. Quand on regarde la route à ses pieds, on y trouve des aspérités partout; quand on regarde en avant, on la voit se dérouler plane et sûre. Nous avons en main tous les leviers: dans la nation, l'égalité; dans les lois, la discussion ; dans les pouvoirs, le concours ouvert entre tous les talents ; sur le trône, l'amour des arts, le respect des lettres sur ses degrés ; dans la société, plus de croyances avec plus de lumières ; enfin une paix industrieuse et féconde, qu'animent, sans la troubler, comme pour complaire à l'esprit français, les bruits de la guerre africaine, nous apportant les exploits des princes et des soldats. Il ne nous faut que de bons principes et de bons exemples. Vous nous aiderez à les donner. »