S6 LES MOTIDKS DE NANTIS

manufactures de Cholet. Il n'est pas possible d'avoir sous les yeiu un plus affreui spectacle; l'obscurité de la nuit le rendait encore plus épouvantable. Les anthropophages n'avaient pour s'éclairer que quelques chandelles qu'ils portaient k la main , la plupart sans chandeliers. Il n'était point besoin de Burrelller les prisonniers; ils se tenaient constamment chacun dans leurs rangs , sans laisser échapper d'autres murmures que ceux que leur arrachait la douleur. Nous en avons vu qui, en sortant de l'Entrepflt où ils venaient d'être garrottés, se rendaient d'eux-mêmes à la file, longtemps après le commencement de l'embarquement. A chaque fois que les noyeurs passaient près d'eux, ils les suppliaient de relâcher leurs liens, mais c'était en vain.

t On en voyait qui fondaient en larmes; d'autres, au contraire, arment le courage de rire et consolaient leurs camarades en les assurant qu'en route on les mettrait plus à l'aise. On leur avait fait entendre qu'on les envoyait au Ghâteau-d'Eau , à quelques lieues de Nantes , pour les y faire travailler jusqu'au moment où on les ferait partir, les uns pour Brest, les autres pour les lh>ntières, où ils seraient incorporés dans les armées de la république. Beaucoup en paraissaient très satisfaits; mais le plus grand nombre, épouvanté par t'air des noyeurs et par la contenance triste et. mystérieuse des hommes de la garde, dont la plupart pleuraient, semblait abattu, inquiet, et frappé de l'idée de ta mort.

€ Pauvres malheureuxl ils avaient fait leurs arrangements pour une route ; ils em perlaient leur pain , des paniers , des bouteilles clissées, de petits paquets de bardes. Tout cela était attaché autour d'eus avec des ficelles et des lisières de drap. A chaque instant ils se plaignaient du mal que leur faisaient les cordes dont leurs poignets et leurs bras étaient serrés; ils demandaient en grâce que l'on eût quelque pitié pour une torture qui devenait insupportable, en promettant de faire avec la plus parfaite obéissance tout ce qu'on leur commanderait... Ceux qui tombaient a terre étaient relevés à coups de plat de sabre.

■ Les hommes de la garde , maudissant l'ordre qui les avait forcés d'être témoins de tant d'atrocités, ne pouvaient que gémir, et n'osaient adresser la parole à ces malheureux. Les cris de rage de Carrier retentissaient encore à leurs oreilles; il leur semblait le voir encore à la tribune du club, dans l'attitude d'un forcené, hurler ces effroyables paroles : » Vous n'êtes que des lâches, je ne vois périr « que des conspirateurs subalternes; dénoncez-moi aussi les gros ( coquins; il ne faut point de preuves matérielles; le soupçon

1 suffit, o

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c Après la cruelle opéralion du garrottage, tes prUoDuiers en eurent une autre à subir; il fallait les fouiller avant de tes faire entrer dans les bateaux. Cela fut exécuté par les mêmes scélérats qui les avaient attactiés. lia sa jetèrent sur ces pauvres mallieureux avec toute la férocité des assassins et tout le vit empressement de la cupidité effrénée. Ils arrachaient les cravates , les ceintures , fouillaient dansles poches, dans la chemise, sous les aisselles, dans le dos, dans la ceinture de la culotte. Tout le produit de ces odieuses captures était jeté en bas sur le quai , puis ramené dans de grands paniers.

s La vue de leur butin semblait augmenter leur rage. Ils bravaient les cris, les pleurs, les touchantes supplications de ceux qu'ils dépouillaient. Ainsi ils joignaient l'injure et les plus affreuses menaces aux plus barbares traitements. Ils les poussaient avec violence pour les forcer d'entrer dans les bateaux, où d'autres bourreaux les attendaient pour leur lier les mains en les arrimant.

■ Pour arrivera ces bateaux, il fallait passer sur un pont formé de deux planches , posées en travers sur d'autres bateaux qui les précédaient dans la rade. Au milieu de ce pont se trouvait un batelier qui, lorsque les prisonniers passaient près de lui, leur arrachait leurs bonnets et chapeaux.

■ n faisait dans son bateau un nouveau tas de ces dépouilles échappées à ta voracité des exécuteurs k échappes. »