LES MOTIDBS SB NANTES

son et Piaard. Ce dernier, condamné pour des assassinats commis des les environs de Nantes, était demeuré étranger aux noyades.

Le cri d'horreur poussé par la Convention s'est propagé dans l'histoire, et c'est justice, car le crime des noyades dépasse celui de Septembre, par le nombre des victimes, par le sang-rroid des bourreaux, par les an^isses du supplice. I La noyade était dans l'ancienne Rome le supplice réservé aux I parricides. Ce crime eut même cela de particulièrement odieux I qu'il frappa surtout de -pauvres gens, ouvriers des bourgs et ; paysans, exténués, malades, affamés, malheureux débris des \ cohortes vendéennes que les troupes de la Convealioo pous- ' saient devant elles, et que les généraux envoyaient à Nantes quand leurs soldats étaient las du massacre. « Les prisonniers noyés et fusillés, — dit un jour GouUin, l'un de leurs bourreaux, — étaient tous ties gens sans aveu *. » Rien de plus vrai. U est vrai aussi qu'on les noyait parce qu'on ne savait que faire de ces milliers de créatures humaines, hommes , femmes et enfants. Beaucoup de prisonniers étaient malades, et on avait peur de la contagion; tous mangeaient, et le pain était rare. « lies patriotes manquent de pain, s'écriait Robin , autre bourreau , il est juste que les scélérats périssent et ne mangent pas le pain des patriotes... Les détenus sont des scélérats qui ont voulu détruire la république ; il faut qu'ils périssent '. » Ces malheureux n'avaient plus à eux que les guenilles qui les couvraient; quand on se mit à noyer, les républicains de l'espèce de Robin convoitèrent ces guenilles, qu'ils vendaient pour quelques sous, et les prisonniers furent jetés à l'eau dépouillés de leurs vêtements.

Si des mobiles bas et honteux ont inspiré la pensée de se débarrasser des prisonniers en les jetant à l'eau, il faut ajouter que ceux qui la conçurent étaient au plus haut point possédés de la passion de la destruction , fureur sauvage, dont

> fiulMin du TVibunal TévoluliotMaiTt , de CUment, iD-4°, VI' partie, piige 242. Le procta des Nantais commence au d° 16 de la eisième partie, et comprend dix numéros. Le procès du Comité réTOlutionnaire de Nautea et da Carrier commence au n* SS de U ùxiëme partie, comprend toute cette partie jusqu'au q° IPQ et vingt numdroa de la septième partie.

» Eod., VI , 329.

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i[ Q*est donné, paraît-il , aux révolutionnaires d'aucun temps de savoir se défendre. Cette passion put se déployer à l'aise grâce aux pouvoirs illimités des conventionnels en mission, qui rendaient Carrier à Nantes aussi puissâut que Caligula & Rome. Le vertige de la toute-puissance produisit les mêmes résultats chez le représentant que chez l'empereur romain. M. Michelet dit quelque part que l'on ferait un livre des inconséquences de Carrier; c'est une erreur. Carrier était logique; conime ses collègues de la Montagne, il poussait jusqu'à ses dernières conséquences la théorie de la souveraineté du but. Carrier, comme tant d'autres, ne fut aussi qu'un instrument; c'est de ses crimes et non de ses inconséquences qu'on pourrait faire un livre, et en attendant qu'il se fasse, je m'occupe d'en réunir les éléments.

Je commence par l'étude des noyades, parce que ce point est sans contredit le plus obscur de la mission de Carrier. Pas plus que Francastel à Angers , il ne supportait que l'on tînt note des mesures exlraordinaires qu'il ordonnait pour dé^ truire les brigands *. Aucun registre , aucun papier administratif ne mentionnent les noyades, si ce n'est à mots couverts ; quelques lignes à peine signalent l'arrivée à Nantes de plusieurs des nombreux convois de prisonniers qui y furent en- ~ voyés. Ceux qui ordonnaient ces exécutions ou y aidaient, espéraient que te mystère les couvriraittoujours; ceux qui les déploraient se gardaient bien de s'informer de ce qui se passait, et, à plus forte raison, de l'écrire. Tout le monde savait à Nantes que l'on noyait, mais à peine osait- on se le dire à l'oreille. « Si l'on rencontrait son frère, on n'osait l'aborder; on n'osait s'entretenir avec lui , de peur de se voir supposer de mauvaises intentions *. »

Après le départ de Carrier, mSme silence; chacun craigait d'être accusé', par les députés qui lui avaient succédé, du crime capital de chercher à avilir la représentation natio-

< Je na fais que me cooforiner i la langue du tempa, en désignant ' presque toujours boue ce nom les soldats vendéens. — • Francastel ne toulail pas qu'il existât rien par écrit de ce qui avait rapport aux brigands.» Dîtcourt prononcé à ta Sociéti populaire d'Angtn, par J. A. ViçU. Frnolidoranll.p. 136.

■ Déposition de Renard, maire de Nantes pendant la mission de Carrier. BulUt. du Trib. rivolut., Vil' partie, n* 2, p. 6.

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nale. Le représealant Bd, qui vint à Nantes après lui, et dont la missioD fut réparatrice, puisqu'il fît mettre en accui sation le Comité révolutioUDaire, a déclaré, lors de l'appel qo- } minai à la Convention, sur la mise en accusation de Carrier, \ « que, pendant son séjour à Nantes, il ne lui avait été fait I aucune dénonciation contre Carrier, ni verbalement ni par écrit*, n Cela est si vrai que, dans les innombrables déclarations qui se produisirent contre le Comité révolutionnaire après son arrestation (24 prairial an II — 12 juin 1794), on ne trouve pas un mot qui incrimine Carrier. Dans tous les . documents de cette période, il n'est jamais parlé que d'une : seule noyade, de celle que dirigèrent plusieurs membres du : Comité. Il fallut que la participation de Carrier aux noyades éclatât dans le cours du procès du Comité, à un moment où l'opinion publique, en se prononçant contre la terreur, agissait sur la Convention elle-même, pour que les langues des témoins commençassent à se délier. Elles ne se délièrent tout à fait que lorsque Carrier se fut assis sur le banc des accusés; malheureusement pour l'histoire, une année presque entière s'était écoulée depuis les événements ; les souvenirs avaient perdu de leur précision , et le calendrier révolutionnaire, dont l'usage était encore tout nouveau, ne contribua pas peu à la confusion des dates dans les dépositions des témoins.

Parmi les auteurs de notre bistoire locale qui se sont occupés des noyades, on peut citer MM. Laurant, Guépin, Mellinet, qui en ont, d'après le Bvilelin du Tribunal révolulionnaire-, donné des récits plus ou moins étendus , mais le plus long ne dépasse pas quelques pages, ce qui s'explique par cette circonstance qu'à l'époque où ils écrivaient, les diverses ■ archives de notre ville étaient d'un accès difficile. M. Berriat , Saint-Prix, dans son livre intitulé la Justice révolutionnaire, j l'un des premiers ouvrages à lire quand on étudie l'histoire / de la Révolution, a creusé davantage la question; il a feuilleté aux Archives nationales les pièces du procès de Carrier, et utilisé «elles que j'avais déjà recueillies à Nantes et que

1 Appel nominal «tip la mue en aceutalion, etc., imprimé par ordre do la CoDventioD , p. 21. ■>

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j'avais été heureux de lui communiquer. Il m'a paru que, même aprèB cet auteur,'eii serraat de plus près les textes des documents imprimés, en les rapprochant de ceux de nos archives locales, ce sujet pouvait devenir l'objet d'un travail plus complet que le sien. J'ai dépouillé un dossier volumineux et confus; je me suis efforcé de le classer, de l'étiqueter; j'ai essayé d'instruire la cause. Vienne maintenant un historien' digne de ce nom, et j'afSrmequ'ily trouvera les éléments d'un tableau dont rien ne pourra jamais dépasser l'horreur.

Il y avait alors à Nantes une population flottante considérable. Un grand nombre de patriotes y étaient accourus des diverses parties du département occupées par les rebelles. Des royalistes', espérant que dans une grande ville ils seraient moins en vue que dans leurs bourgs, étaient aussi venus à, Nantes, où ils attendaient en silence la &n de la guerre. Mais ce qui donnait à la ville une grande animation, c'était le passage incessant des troupes qui combattaient en Vendée; gardes nationaux, volontaires de tous grades et de toutes provenances, trouvaient aisément quelques prétextes, grâce à la discipline relâchée de ce temps, pour s'arrâter dans ta grande ville. Quelques-uns de ces officiers avaient dû leur avancement rapide à leur éducation, à leurs qualités, mais beaucoup d'entre eux, et ceux-là étaient les pires, n'avaient gagné leurs épaulettes qu'en faisant parade d'un sans-culottisme exagéré. Jullien fils, dans une.de ses lettres à Robespierre, a peint cette tourbe d'épauletiers qui encombraient la ville et affligeaient par leurs excès son rigorisme jacobin *. Parmi eux se trouvaient quelques coupe-jarrets qui avaient fait dans la guerre de Vendée leur apprentissage du crime; les principaux se nommaient Lamberty, Fouquet, Laveau, Robin, O'SuUivan, Poudault, hommes d'une perversité extraordinaire, qui, à une époque tranquille, seraient restés inconnus ou n'auraient été que de vulgaires coquins, mais qui, élevés «t portés par l'écume des révolutions, avaient ainsi leur part d'honneurs et de pouvoirs.

Lamberty, que ce récit fera suffisamment connaître, était un ouvrier carrossier, que Carrier avait employé comme

' Les Papien de Bobetpierre, de Gonrtoii, p. 398.

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