CHAPITRE II

Les Habitants

Les races et les castes. — Le cycle de la vie humaine. — Dénombrement de la population par races et castes, et par âges dans chacune d'elles. — Le mouvement de la population. — La répartition de la fortune entre les différentes races et castes. — Les conditions politiques, économiques et sociales de l'existence.

Les raees et les eastes. — Nous avons fait connaissance, au cours de la première partie de cet ouvrage, avec les divers éléments ethniques qui sont venus s'installer dans les Oasis sahariennes et ont concouru à la formation de la population actuelle, et nous sommes initiés à la différenciation de celle-ci en diverses castes sociales parfaitement distinctes et hiérarchisées ; il suffit donc maintenant de définir les unes et les autres en quelques mots.

Le groupe arabe est formé d^éléments venus des quatre points cardinaux, avec prédominance évidente des apports de TEst ; il fournit à lui seul les membres de la caste « de tête », les Chorfa^ et se répartit, quant au reste, entre deux autres castes : les Merabtines et la Roture.

Le groupe zénète, qui est berbère, est principalement venu, lui aussi, de l'Est, ainsi que le montrent ses traces historiques, apparentes encore à El-Goléa, dans le Zab, le Hodna et le Righ ; il se répartit dans les deux castes déjà citées, concurremment avec les Arabes : merabtines et roture.

Une quatrième caste est formée par les nègres importés dans le pays, ou y étant nés de parents nègres en état de servitude.

Enfin, une cinquième caste, que dans les statistiques nous placerons ayant la précédente, est formée : 1® par les nègres affranchis en vertu d'actes réguliers, et selon la jurisprudence musulmane, par leurs anciens maîtres ; 2' par les enfants de ces affranchis, ou « seconds-libres^ », soit obtenus entre eux, soit provenant des unions mixtes entre eux et des individus de la caste « nègre », soit encore des unions — très rares — d'un « second-libre » avec une femme « libre » de race blanche.

Il est bon de préciser que, dans le cas contraire, c'està-dire si une femme « seconde-libre » est rendue mère par un « libre » de race blanche, qu'il soit de roture ou des merabtines ou des chorfa, l'enfant suit le rang de son père ; il en est de même des enfants obtenus par un « libre » d'une simple négresse « possédée », ils sont les fils du père au même titre que ceux qu'il peut avoir eus de femmes de sa caste, et la mère elle-même acquiert une situation privilégiée en qualité de « mère de l'enfant* ».

Telle est en dernière analyse la définition ethnologique de cette classe des « seconds-libres », des har ratines — nous leur laisserons ce nom arabe pour sacnfier à l'usage — qui a fait Tobjet de tant de dissertations tendant à en faire un élément ethnique autonome et distinct, mais que l'observation journalière a, depuis l'occupation française, permis de mieux connaître.

Nous allons donc présenter la répartition par âges de la population entre ces cinq castes distinctes :

1. Harr-tani, — les blancs purs étant les « premiers libres », on les c libres » sans épithète (harr).

2. Quel enseignement de haute moralité Tlslam ne donne-t-ii pas aux sociétés chrétiennes, dans cette situation légale donnée à l'enfant d'une négresse et à celle-ci elle-même ?

Chorfa,

MerabUnes |

Arabes, Zénètes,

Roturiers *

Arabes, Zénètes,

Harratînes, Nègres.

Nous distinguerons aussi nombreux :

Mehadjeria, Touareg.

deux autres

éléments

peu

Les Mehadjeria sont de race juive ; ils sont les derniers descendants des anciens Juifs touatiens, et, quoique devenus Musulmans, ils continuent à vivre et à s'unir entre eux : nous n'enregistrons évidemment que ceux qui se reconnaissent ou sont reconnus comme tels ; mais il est fort présumable que le nombre réel en est plus grand, car dans qpielques localités, Timmimoun et Oulad-Mahmoud par exemple, on rencontre fréquemment des individus classés comme Arabes ou Zénètes, et dont le faciès est indubitablement hébraïque ; On aime toujours à invoquer, quand faire se peut, une origine considérée comme supé* rieure, telle ici l'origine arabe.

Et ceci est vrai non-seulement pour les Mehadjeria méprisés, mais encore pour les Zénètes : un notable de cette race, dont Tair intelligent promettait une réponse satisfaisante, était questionné, un jour, sur ce que la tradition pouvait avoir transmis de son origine berbère :

c( Nous autres Zénètes, se récrie-t-il, mais chacun sait que nous sommes de la descendance de Moulaf- Abdelkader le Djilani ! ... »

Et son attitude dit tout son étonnement d'avoir eu à donner un renseignement si naturel.

Quant aux Touareg que nous présentera le Tidikelt, ce sont des « Touareg blancs » ou Kel-Inghar.

Ils se donnent comme originaires des Beraber du Tafi-

lelt, ainsi que leurs frères, d'après eux-mêmes, les Isokmaren ; ils seraient venus de l'Ouest tous ensemble, il y a environ six générations, et se seraient fractionnés au Tidikelt ; une part serait restée dans ce pays, et serait devenue les Kel-Inghai- actuels ; les autres auraient continué leur route dans le Sahara central et ne seraient autres que les Isokmaren en question ^

Nous aurons l'occasion plus loin de déterminer la situation et la prospérité ethnographiques de chacun de ces éléments de population, mais nous ne le ferons qu'après avoir étudié les causes dont cette prospérité est fonction, et qui sont d'ordre politique, social et économique, — climatérique et physique.

Le eyele vital hamaiii. — Des recensements ^ premier acte des opérations « d'inventaire » par lesquelles, dans l'ordre politique comme dans l'ordre économique, peut se déterminer la base, le point de départ d'une entreprise,— ont déjà été opérés, en 1903 et en 1904, dans les trois annexes du Territoire des Oasis, et leurs résultats • pourront môme être instructivement comparés avec le recensement actuel ; mais ils avaient été faits dès la première heure et pour les besoins immédiats, et ils ne rapportent que le chiffre global de la population.

En plus de sa répartition par races et castes, on a cherché cette fois à la différencier par âges.

Une certaine difficulté se présentait ici, de ce que les recenseurs devaient être des indigènes : il a fallu se tenir dans la limite de leur faculté de compréhension ; la plupart d'entre eux eussent fourni les réponses les plus fantaisistes si on leur avait demandé les âges par décomptes d'années, mais tous étaient en mesure d'en présenter la