CHAPITRE III

Les Eaux

Les foggaras. — Recensement des foggaras en 1906, comparé, pour Tannexe du Touat, avec le recensement de l'an 1670. — Puits ordinaires. — Puits jaillissants indigènes. — Puits jaillissants français.

Les toggmrmm» — Dans ce pays qui ne possède aucun cours d'eau permanent, et où l'extrême rareté des pluies ne procure de crues fluviales qu'à des intervalles de plusieurs années, l'homme ne peut habiter qu'en buvant l'eau qu'il va chercher dans le sol, et en se sei'vant d'elle encore pour irriguer les cultures auxquelles il demande ses moyens de subsistance.

A cette double fin, il utilise une couche aquifère qui se trouve à une profondeur moyenne de quatre à six mètres ; il l'atteint par des galeries qu'il pousse parfois jusqu'à six kilomètres de distance, et dont le parcours est dénoncé à la surface par les orifices de puits qui sont des regards ou évents ; ces galeries, en arabe foggara^ drainent les eaux sur tout ou partie de leur parcours, et viennent les déverser à une hauteur convenable, sur les talus des dépressions où, nous l'avons vuS sont toujours installées les oasis, pour que ces eaux puissent être distribuées par des canalisations ou seguias dans les palmeraies à irriguer.

Les foggaras constituent parfois des excavations considérables : au Timmi par exemple, quelques-unes forment de grandes salles souterraines où vingt ou quarante per-

i. Sup. Introduction, pages 7 et 62..

sonnes pourraient se réunir et se tenir debout ; elles comportent généralement une galerie principale qui recueille les eaux amenées d'amont par plusieurs branches secondaires, ce qui explique que la masse liquide débouche à Tair libre avec Fabondance d'un gros ruisseau, parfois même habité par des poissons pouvant peser 100 et 200 grammes.

A de rares exceptions près, les foggaras sont toujours alignées de TEst à l'Ouest, et ceci est à rapprocher de cette autre constatation, que les dépressions ou sebkhas sur les talus desquelles elles viennent déboucher, ont Taxe de leur longueur suivant le méridien, c'est-à-dire à angle droit avec les galeries drainantes.

Cette double particularité semble bien de nature à infirmer Topinion par quelques-uns admise, à savoir que si, d'une part, les oasis gourariennes sont arrosées par les eaux du Meguiden et des monts algériens passées sous l'Erg, d'autre part les districts touatiens resteraient en dehors du parcours de la Saoura-Messàoud, situé plus à rOuest, et boiraient des eaux venues de Tàdmalt.

S'il en était vraiment ainsi, d'abord il faudrait rejeter l'hypothèse la plus simple, à savoir que les eaux souterraines actuelles s'écoulent dans le même sens nord-sud qui fut celui jadis suivi par les eaux superficielles, ainsi que nous le montre l'alignement des sebkhas, et admettre que le sens d'écoulement souterrain est orienté d'Est en Ouest, ce qui est déjà un peu plus compliqué que la première supposition ; ensuite Tinstinct, infaillible autant qu'inconscient, des cultivateurs touatiens les aurait incités à disposer leurs foggaras en travers du sens d'écoulement des eaux, c'est-à-dire que, dans le cas particulier, ils les auraient établies nord-sud pour allonger la base de réception, quitte à en couder ensuite le conduit terminal pour le faire déboucher dans les palmeraies ; or ils ont opéré tout autrement, et la presque universalité de leurs foggaras est, comme nous l'avons dit, orientée est-ouest, de telle façon que si les eaux venaient d'Est, la pointe

seule de ces aqueducs se présenterait pour les recueillir^ et que ces eaux reçues en pointe ne recevraient plus d'appoint sur leur parcours, ce qui est contraire au fait constaté.

Si Ton considère par ailleurs que les oasis touatiennes sont échelonnées du Nord au Sud, et ne peuvent que jalonner des lignes d'eaux souterraines ainsi orientées, comme dans TOued-el-Hadjar, l'Oued-er-Rerael, TOuedel-Henné, n'est-on pas amené à admettre que ce sont, non des eaux du Tâdmalt, mais les eaux gourariennes venues du Nord, qui, poursuivant leur cours vers le Sud, suintent dans les sous-sols du Touat, et alimentent ses foggaras justement disposées pour intercepter leur route sur un maximum de largeur, c'est-à-dire le plus utilement possible.

Et que l'on joigne à cela la donnée communément admise au Bouda, à Tasfaout en Timmi, dans le Fenoughil et jusqu'à Timadanine, que les crues de la Saoura font sentir leur répercussion tout au long de la « rue » touatienne ; on verra que le Touat n'est peut-être pas si réellement l'obligé du Tàdmalt que certains l'avaient pu croire. »

Il en est tout autrement du Tidikelt où les palmeraies se sont installées aux débouchés des différentes coupures de la falaise méridionale du Tàdmalt, s'abreuvant par des foggaras orientées encore d'Est en Ouest, c'est-à-dire suivant le travers du sens d'écoulement des eaux descendues du Tàdmaît vers le Sud.

Une autre hypothèse serait encore fort admissible : à part le Touat proprement dit, de Tasfaout en Timmi à Timadanine, qui semble réellement profiter des crues de la Saoura-Messàoud, — ce dont les habitants sont si persuadés qu'ils ont signalé à l'autorité locale un barrage sableux formé depuis ces dernières années à Foum-el-Kheneg et détournant les crues vers le Nord-Ouest, et ont demandé qu'on débarrasse l'ancien thalweg vers leur pays, — tout le restant des oasis gouraro-touatiennes et même celles du Tidikelt pourraient bien ne vivre, moins d'eaux

d^apport, que d*eaux locales restées de Tépoque diluvienne, et emmagasinées dans le sol même de la région où on les utilise.

Ce point de vue pourrait se justifier par la pauvreté efficiente des régions soupçonnées de fournir ces eaux ; en effet il existe dans le Sud-algérien deux nœuds montagneux éminemment favorisés par les pluies, le Djebel- Amour et le massif de Figuig, or leurs eaux vont, d'un c6té, par Toued Djedi, au bassin subalgérien de TEst, de l'autre, par les oueds Zousfana et Guir, à la Saoura- Messàoud dont nous avons circonscrit le rôle dans le Touat ; le versant sud des Hauts-Plateaux algériens interposés entre ces deux nœuds est plutôt peu arrosé de pluies, et les eaux qui en proviennent peuvent très bien se perdre inutilement, soit dans les gouttières de Segguer. Gharbi et Namous qui les canalisent, soit dans les régions de l'Erg qui leur barrent la route' ; de son côté, le massif du Tàdmalt, à en juger par sa détresse propre, ne semble guère recevoir tant de condensations pluviales que l'excédent puisse en parvenir jusque dans la dépression du Tidikelt et de l'oued Botha.

Il est donc fort possible que Teau dont vivent les Oasis soit de Feau existant sur place, et résultant des imprégnations réalisées avant la disparition des nappes superficielles.

Mais alors nous devons avoir affaire ici avec une provision dont Tabondance initiale diminue forcément, tant par la déperdition spontanée que par Tévaporatiou causée par le climat et dont nous aurons à nous occuper plus loin, et aussi par la consommation qui en est faite par l'homme et dont nous nous occupons en ce moment.

A première lecture, la liste des foggaras qui va suivre va nous fournir une indication abondant dans ce sens.

On sait en effet que les Berbères, les plus anciens habi-

1 . Ce serait la justification du système des « zones d'épandage » mis eD avant depuis plusieurs années par O.-B.-M. Flamand.

tants connus de ce pays, dénomment « tit » ou « timmi », non seulement une source naturelle, mais encore une perforation atteignant une couche aquifère dont la vigueur soit suffisante pour que les eaux montent jusqu'à son orifice, et s'épanchent sur le sol ; les Arabes, immigrés plus récemment, donnent le même sens à leur vocable « aln ».

Or, dans Ténumération des bouches d'eaux que sont les foggaras, nous allons relever un certain nombre de timmi et d'aïn : nous sommes amenés à conclure que le premier travail hydraulique humain constitua des bouches qui ont vomi d'elles-mêmes leurs eaux au-dessus de la surface, ont été jaillissantes^ et que, plus tard, ces eaux ayant cessé de jaillir pour devenir seulement ascendantes ^ des galeries furent creusées pour aller les chercher au niveau qu'elles ne dépassaient plus dans leurs puits primitifs ; le timmi ancien écoula ainsi ses eaux par une foggara qui garda son nom ; et ceci sera confirmé un peu plus loin par la mention que nous aurons à faire de quelques-unes d'entre ces timmi ou aïn^ à Oulad-Mahmoud et à Kaberten par exemple, qui n'ont pas cessé jusqu'à nos jours de déverser ainsi leurs eaux sur le sol.

Nous possédons d'autres indications de la baisse des eauK, de la diminution incessante du stock aqueux disponible.

Dans le Tinerkouk où les oasis s'irriguent, depuis que l'Erg a ensablé leurs foggaras, par des puits ordinaires forés dans la même couche aquifère, on sait qu'après un laps de temps chacun de ces puits diminue de débit au point d'imposer son remplacement par un puits nouveau à creuser assez loin, 15 ou 20 mètres, pour atteindre la couche hors de la zone que le puits ancien a drainée et épuisée : cette période utile de chaque puits est, autant que nos souvenirs sont fidèles, d'environ 25 ans.

Dans le Tidikelt, le niveau de Teau baissant, on a dû à plusieurs reprises abaisser le fond des foggaras, au point que le débouché de quelques-unes se trouve déjà au-dessous du sol, et le moindre travail nouveau abaisserait de la

même façon fatale le fond de plusieurs autres : cela est constaté dans le recensement nominatif des foggaras qui va suivre.

Enfin, dans les trois annexes, on prolonge sans cesse les galeries initiales des foggaras, ou bien Ton établit de nouveaux branchements ; c'est souvent, dit-on, pour augmenter le débit, mais nous avons rencontré maints cas où Ton avait simplement voulu en enrayer la diminution.

La déduction qui parait s'imposer de tout ce qui précède est que les oasis sont installées au-dessus d'un approvisionnement dès longtemps formé, dont l'importance, et par suite la force ascensionnelle, d'abord très grandes, ont permis d'obtenir des puits jaillissants, non seulement pendant l'époque berbère à laquelle les Arabes ont mis fin vers le x' siècle, mais encore pendant la période arabe et jusqu'à nos jours ; mais que cette importance de la couche aquifère, non entretenue ou entretenue insuffisamment depuis longtemps, est allée diminuant jusqu'à ce que la plupart des puits jaillissants, des timmi ou af/z, se soit transformée en puits ascendants reliés par des galeries formant drains, les foggaras actuelles, lesquelles tout comme les puits ordinaires accusent une diminution progressive de l'approvisionnement.

On trouvera plus loin de ces sortes de témoins linguistiques de l'abondance aqueuse du passé tout au long des Oasis : à l'Aougrout, chez les Khenafsa-du-Gourara, aux Oulad-Sald, aux Oulad-Mahmoud, à Kaberten, au Timmi, dans rOued-el-Henné, aux Titaouine, et, dans le Tidikelt, à Chebbi,' à Akabli, à Tit, à Aln-Chelkh, à Aoulnet-Sissa, et même à Inghar — le « lieu où se trouve de Feau courante ».

Les foggaras sont la propriété de sortes de syndicats qui ont compris, au début, tous ceux qui, par leur travail ou une contribution pécuniaire, ont pris part à leur établissement ; chaque co-propriétaire a sa part d'eau fixée