Rensei^ement fourni par le ca!d de Sali

les gens pauvres qui constituent la grosse masse de la population : nous venons de voir ce qu'est, aux Oasis, le salaire de la journée de travail, critérium évident des facilités de la vie en tout pays.

Ici, l'existence est difficile, même pour l'individu d'ai« sance moyenne.

Voici par exemple un propriétaire de 90 palmiers * dont vivent : le maître, sa femme, sa fille, un nègre (tous adultes) et trois jeunes enfants ; la récolte de dattes les nourrit six mois, la récolte de céréales trois mois ; pour les trois autres mois de l'année, on achète une charge de dattes en vendant, pour 10 francs environ, le produit Agé d'un an de l'unique chèvre de la maison ; l'alimentation ainsi assurée, il faut encore acheter quelques pièces de vêtement, un peu de sucre et de thé, — et payer l'impôt : à cela passent les sous-produits du jardin, légumes, luzernes, etc.

Une autre famille* comprenant cinq adultes et huit enfants, vit sur une propriété de 40 palmiers : sa récolte de dattes l'a nourrie deux mois et demi, et celle de céréales, trois autres mois, mais il y a eu 14 francs d'impôt à payer, et le maître s'est endetté de 50 francs ; il travaille à la journée, au salaire dont nous avons parlé.

Mieux encore, un hartani, qui ne possède rien, vit, lui et sa jeune sœur, de son travail rémunéré de même, et il a dû payer 2 metkels d'impôt de capitation.

Quant au reste, la libération de fait qu'a procurée aux nègres « possédés » la loi française, a fait ressortir jusqu'à l'évidence le peu d'intérêt que mérite cet élément de population, et son inaptitude à jouir de la vie libre.

L'ancien « esclave » est resté dans son village : il se refuse au travail à quoi le convie son ancien maître, soit

!• Un roturier arabe, Kaddour ben Hadj Salah, de Mansouria en Timmi.

2. Un hartani, Ahmed ben Abdallah, des Oulad-Oungal en Timmi.

au moment de la fécondation ou de la cueillette des dattes, soit à Tépoque des labours ou de la moisson des céréales, car il sait que personne ne le contraindra à travailler ; le blanc qui jadis se Test procuré à beaux metkals sonnants i^este donc seul chargé des soucis de la culture ; mais après •'être conduit ainsi, le nègre se garde bien d'oublier le chemin du jardin patronal où jadis il travailla, et dont la terre comme les arbres lui sont familiers, il leur continue ses visites sans Tassentiment du propriétaire, et, au gré de son appétit, il « tape r> sans scrupules sur les dattes et les rares légumes.

Survienne Tex-patron, il le salue : « Tu es mon seigneur et mon maître, dit-il ; Dieu te rende heureux et confonde les mécréants ! » 11 sarcle ou pioche quelques minutes auprès de lui, puis : « Par ta tète chérie, je suis fatigué ! » Et il se retire.

Sur la place publique, il rejoint ses congénères.

« Je viens de notre jardin », dit-il.

Si le patron, exaspéré de la répétition de cette scèno, vient à le rudoyer, ou bien si la récolte arrive à être consommée, il gagne le poste français le plus proche ; là, soit au « bureau », soit chez les commerçants algériens installés au « village », il trouve à s'employer comme aide-maçon ou manœuvre quelconque à vingt sous par jour, et vit à l'aise jusqu'à l'approche de la prochaine récolte.

Au commencement de Tété 1905, le ksar des Oulad- Âroussa en Timmi avait ainsi une quinzaine de nègres « en balade » au « village ».

Sur les plaintes de certains propriétaires, d'aucuns furent « consignés » au « bureau », mais alors ceux qui avaient porté plainte furent invités à fournir la nourriture de leurs domestiques infidèles : le plus clair de leurs maigres ressources y passa, et ils se trouvèrent guéris de l'envie de recommencer.

Cette question des nègres est des plus graves dans les Oasis : leur travail est nécessaire à l'existence du pays, mais ils ne le donnent plus du jour où ils n'y sont pas contraints.

cependant il faut manger, et, comme ils n'ont aucune ressource, ils continuent à vivre sur le bien de leur ex-patron blanc auquel ils refusent leur travail ; cet état de choses cause donc double perte au propriétaire : 1^ le capital employé jadis à se procurer son travailleur nègre est devenu une perte sèche ; 2^ Tentretien lui incombe du noif qui, selon les mœurs locales, était jadis partie intégrante de la maison et continue à se considérer comme tel, sinon aux heures de travail, du moins au moment des repas.

Moins heureux que ce parasite, le propriétaire arabe ou berbère a dû se mettre de ses mains au travail, pour éviter que sa palmeraie ne périclite, que sa foggara ne s'obstrue, choses dont se moque bien le nègre qui ne possède rien : à Zaoulet-Reggane, nous avons vu des Ghorfa dont la noblesse est aussi authentique et incontestée que celle du sultan du Maroc, monter eux-mêmes dans leurs palmiers pour les élaguer, parce que leurs anciens serviteurs nègres sont partis à Âoulef, à Insalah ou au Mzab.

Le côté le plus grave, vraiment inquiétant, de cette mise en demeure infligée aux blancs de travailler eux-mêmes, ressortira des impossibilités que leur oppose le climat, ainsi que nous aurons l'occasion de le voir un peu plus loin : nous aurons ainsi lieu d'apprendre que l'avenir même des Oasis, leur existence, sont ici en question.