CHAPITRE IV

Les Productions

Productions minérales. — Productions végétales. — Le palmierdattier. — Le cycle vital du palmier. — La valeur marchande du palmier. — Dénombrement des palmiers par âges et espèces, et par terrains de plantation. — Les variétés de dattes. — La récolte de dattes des Oasis. — Les céréales et l'importance de leur production. — Le henné. — Le tabac. — Le cotonnier. — Le piment.

Produeilons minérales. — Dans toute l'étendue des Oasis, on peut trouver, en tout et pour tout, environ trois douzaines de pauvres diables qui vivent — pendant deux mois de Tannée seulement — de l'exploitation des quelques terres salpétrées éparses aux environs deTinilane (Tunisie) de Sebâ-Guerrara et des Oulad Mahmoud ; voilà le fait précis que chacun peut constater de visu aujourd'hui, et contre lequel ne peuvent rien tous les renseignements indirects publiés jadis sur ce sujet.

Tout le salpêtre extrait en une campagne annuelle (les seuls mois de juillet et d'août) fournirait à peine deux charges de chameau.

Et il faut bien encore constater que l'exploitation n'en saurait être agrandie, car les bas-fonds exploitables sont peu étendus et peu nombreux, et, lorsque l'un d'eux a été exploité, les travailleurs n'ont plus qu'à s'en aller ailleurs, car il faut plusieurs années pour que les terres se rechargent.

En résumé, quelles qu'aient été les espérances d'avant la lettre, maintenant, après cinq années d'occupation, il faut constater que c'est à cette maigre réalité que se réduisent les longs espoirs jadis conçus sur les nitrates touatiens.

Joignons à cela un peu d'alun et beaucoup de sel gemme

ftédimentaire exploité pour les besoins locaux dans presque toutes les sebkhas, et le chapitre des productions minérales sera épuisé.

On peut ajouter que l'intérêt pratique ne saurait se porter, dans ce pays, qu'aux seules découvertes éventuelles de métaux précieux ou de gemmes de très grand prix, et cela à cause de l'extrême éloig^ement des ports de mer : ainsi, du cuivre découvert à Aln-Sefra, à 800 kilomètres plus au Nord, est déjà inexploitable, qu'en serait-il donc des minerais qui pourraient être découverts aux Oasis !

Prodaeilons vigéimî^m. — Si l'on passe au règne végétal, il convient encore de ne mentionner que pour mémoire les cultures maraîchères qui se réduisent à quelques carrés d'oignons, de carottes et de citrouilles dégénérées : ceux qui en ont le moyen en cultivent pour leurs besoins, mais la production en est faible, d'une manière générale, et ne fournit même pas d'élément au commerce intérieur: chacun mange ce qu'il récolte.

Les productions qui, à part la vigne et le grenadier qu'on trouve dans ce pays comme dans toutes les oasis du Sud-Algérien, méritent par leur importance une étude spéciale, sont :

1® La datte, dont vivent non seulement les producteurs, les populations des Oasis, mais encore les Arabes du Nord et les Touareg du Sud ;

2® Les céréales qui fournissent une contribution indispensable à l'alimentation des Oasiens ;

3« Le henné, plante tinctoriale et médicinale qui s'exporte en feuilles dans toute l'Algérie du Nord et même en France ;

4* Le tabac dont, la consommation locale une fois satisfaite, le surplus est exporté jusque sur le marché de Tombouctou ;

5^ Le piment, élément de consommation locale et d'exportation.

Avant de les passer en revue, il convient de rappeler sommairement ce que Ton sait déjà* des procédés de la culture saharienne.

Le cultivateur n'a qu'un outil unique : le boyau large de fer et court de manche ; un engrais unique : les immondices de sa maison ; un moyen cultural unique : Tirrigation normalement par la foggara, adjuventivement par des puits à bascule.

Xe PalinierxDafiler* — Tout le monde connaît aujourd'hui la datte et le palmier-dattier, phœnLv dacty^ lifera^ famille des palmiers, tribu des coryphinées, qui se caractérise par « plusieurs spathes incomplètes, ovaire formé de trois carpelles plus ou moins soudés et dont un seul est fructifère fruit bacciforme ou dinipacé" » — et Ton possède tous les détails sur sa culture, sa fécondation et sa récolte dans les régions d'ancienne occupation.

Nous rappellerons donc brièvement que le palmier se reproduit naturellement comme tous les végétaux par sa graine, mais que le palmiculteur ne sème jamais celle-ci longue à venir et qui ne donne que des arbres dégénérés, de sexe imprévu, de variété perdue ; il entretient ses palmeraies déjà existantes par filiation et crée toujours ses plantations nouvelles par drageons de trois ans au moins.

Aux Oasis la plantation est dépourvue de tous les soins dont on l'entoure ailleurs,, et les drageons sont faibles parce qu'on les laisse trop nombreux au pied de la mère.

En effet le palmier adulte est d'abord doublé d'un, de deux, quelquefois de trois rejetons qu'on a laissé grandir sur ses racines dans le but d'entretenir la palmeraie sur place, malgré l'extinction des vieux sujets, système qui a pour résultat que, dès sa deuxième génération, le palmier se trouve dans un sol appauvri et fatigué ; de plus on laisse encore grandir tous les

i. De LA Martinière et Lacroix.