Lieutenant-colonel Lapbrrine

celle des Ghaânba qui apporte céréales et produits manufacturés, tant de Biskra que de Gabès, mais surtout de ce dernier point.

Cette voie, très négligée avant la conquête française, a été très suivie depuis, d'abord parce que de nombreux Chaànba ont pris du service dans les Compagnies sahariennes et ont fait connaître le pays aux gens de leurs tribus, leur facilitant ainsi les relations avec les Touatiens ; aussi parce que d'importants transports pour l'armée leur ont été confiés et les ont incités à fréquenter cette route, surtout que ces caravaniers ont trouvé, dans le chargement à Gabès de ces marchandises pour l'armée, l'occasion facilitée d'enlever du sucre destiné à être écoulé en contrebande dans le Sud Algérien, et des bénéfices illicites de cette dernière opération, ils ont notablement grossi les gains normaux de leur commerce de transit sur le Touat.

Là est la cause dominante de la prospérité imprévue et irrationnelle de cette voie commerciale^ — irrationnelle, nous semble-t-il, et voici pourquoi : d'abord une denrée française donnée doit se présenter à conditions à peu près égales dans les gares du Sud Oranais et dans le port de Gabès, car l'excédent de distance qu'elle a dû franchir pour gagner ce dernier point est compensé par le plus bas coût du transport par mer ; de son côté, une denrée indigène se présente à égalité de prix de revient dans les tribus sud-oranaises ou dans les tribus gabésiennes ; il s'ensuit clairement que le consommateur touatien devra obtenir à meilleur compte, toutes choses égales d'ailleurs, la denrée qui aura parcouru la moindre distance pour l'atteindre.

Or, cette marchandise qui se trouve dans l'un et l'autre point de charge en d'égales conditions a encore la faculté d'y être enlevée par des caravaniers possédant d'égales aptitudes et une égale vocation pour son transport : les Trafis et autres Oranais d'une part, les Chaànba de Tautre.

De plus, les Oranais sont les consommateurs d'élection du premier produit touatien : la datte ; et ils ont là un fret de retour dont leur faculté de charge est presque illimitée ; tandis que les Ghaànba qui ont leurs palmeraies à Ouargla et dans FOued-Righ n'enlèvent la datte touatienne qu'à titre d'appoint et rentrent souvent chez eux à vide.

Pourquoi donc ceux-ci acceptent-ils de parcourir une plus longue distance à moindre prix et obtiennent*ib la préférence sur leurs concurrents ? C'est forcément parce qu'ils ont su joindre une source secondaire de profits à la la principale, de telle façon que le bénéfice réel, complet^ de leurs opérations se trouve comprendre autre chose que la rémunération demandée au consommateur touatien.

D'autre part, la sécurité de cette voie sud-algéroise permet de faire circuler des caravanes de toute importance, même minime, en tout temps, ce qui facilite beaucoup les entreprises commerciales.

La voie du Sud Oranais, au contraire, est peu sûre, parfois coupée par les pillards de l'Ouest, et le commerce n'y aventure que des groupes nombreux dont la force constitue la sécurité.

On voit surtout cette voie suivie par un très gros groupe annuel formé de toutes les caravanes réunies de l'Oranie ; il ne parut pas l'année qui suivit la conquête à cause de l'emploi des chameaux aux convois militaires, mais il reprit sa route dès 1902, et après avoir faibli d'importance en 1903, il a atteint depuis des effectifs très satisfaisants.

Il apporte des denrées de toute espèce, des moutons et de l'argent monnayé et enlève l'excédent de la récolte des dattes des Oasis, fournissant ainsi à celles-ci le plus clair de leurs gains commerciaux.

Les opérations de ces grandes caravanes oranaises font chaque année l'objet de rapports détaillés que le Grouvernement général de l'Algérie fait publier, il serait donc oiseux de les rééditer, nous rappellerons seulement l'effectif des chameaux qui ont participé à ce commerce :

En 1902, 7.752 ; en 1903, 2.600 ; en 1904, 5.771 ; en 1905, 17.556 ; en 1906, 9.150 et 840.

Nous allons essayer de connaître le détail des opérations de la dernière en date de ces caravanes, celle de 1906*.

Importations

NATURE DES lARCHANDISES

Moutons

Blé

Orge

Pommes de terre

Thé

Sucre

Beurre (arabe)

Beurre

Graisse (arabe). . .

Graisse

Savon

Huile

Bougies

Poivre noir

Laine en toison

Viande séchée

Fromage (arabe)

Cotonnades

Fèves

Miel

Pois chiches

Café

Girofle

Goudron

Burnous de coton

Allumettes

Divers