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Or, où le premier historien arabe relève-t-il, presque immédiatement après, la présence du peuple qu'il dénomme les « Zénètes » et qui va entrer en scène du côté des Oasis ?

C'est, nous dit Mercier, dans les régions méridionales de la Tunisie, l'Aurès méridional, le Zab, l'Oued-Righ, puis jusque dans le Hodna et le Djebel-Amour.

Et il nous présente ces Zénètes comme une race « à part », différente des autres Berbères et semblant provenir d'une « invasion plus récente venue de l'Orient* ».

On admettra qu'une population assez nombreuse pour occuper — même d'une occupation clairsemée — ces vastes espaces n'eût guère pu venir de l'Orient ni d'ailleurs sans que sa marche eût été notée ; et dans ce cas que serait devenu le peuple gétule que nous avons laissé massé derrière son groupe combattant, vers le Zab et l'Oued-Righ ?

Nous sommes ainsi amenés à ne voir dans les tribus de a race zénète », que mentionnent les auteurs arabes, rien autre que les peuplades sahariennes que nous connaissons déjà d'après la Table ptoléméenne, et dont nous pourrons même identifier quelques noms.

Et les voici rassemblées sur la lisière nord-saharienne, en attendant que la poussée arabe prochaine détermine leur mouvement de retour vers l'Ouest, et, — au moins pour quelques-unes de leurs tribus, — vers les Oasis qu'elles ne quitteront plus.

Leurs tribus entretiennent les relations, jamais interrompues, entre la Berbérie et les populatiDus sahariennes et soudanaises : les oasis juives sont leur étape et leur marché.

« L'Oued-Meg^iden n'était qu'un lieu de passage.

« Les premiers qui y séjournèrent et finirent par s'y établir furent des Zénètes laissés là par des caravanes dont ils faisaient partie, et qui les munirent de vivres en les quittant ; peu à peu d'autres se joignirent à eux de la même façon.