INTRODUCTION

Le Sahara. — Le Sahara sabalgérien. — Le bassin touatien. — Notions générales sur les Oasis. — Le Gonrara. — Le Touat. — Le Tidikelt. — Les monnaies, poids et mesures. — La concordance des ères hégirienne et chrétienne.

Le Sahara. — Personne n'imagine plus aujourd'hui, avec Strabon, que le Sahara soit comme « une peau de panthère », dont les oasis seraient les taches piquetant l'immense champ jaune, non plus qu'une vaste a mer de sables », ayant ses colères et ses tempêtes, et dont les dunes, qui seraient les vagues, submergeraient les « vaisseaux-du-désert », enseveliraient les caravanes et les armées.

Chacun sait au contraire que le Sahara est prosaïquement un pays comme un autre, avec ses montagnes, ses vallées, ses plaines, ses plateaux, ses vallons et ses collines, ses fleuves, rivières, lacs et marais ; il ne présente qu'une seule particularité, ce pays, c'est que tout cela, qui le forme, est vide d'arbres, de villes et d'eaux, mais vide comme un continent qui serait.. « déménagé », vide comme le sera, à la fin des temps, la Terre desséchée et ruinée, vide comme peut l'être un canton de la Lune.

De loin en loin seulement, quelque bas-fonds verdoie parfois d'une éphémère végétation, après une rare pluie,

mais partout le paysage immense et vide, le paysage fauve reluit et rutile àprement ; la vie ne se retrouve que là où reste un peu d'eau, soit dans les ravins des montagnes, — c'est le pays touareg, — soit dans quelque lit de fleuve desséché, — ce sont les oasis.

Et pour parfaire cette représentation du Sahara, pour lui donner, comme disent l6s peintres, le ton locale il ne nous reste plus qu'à passer sur le tout un glacis jaune-doré d'inégale intensité : les parties fortes en seront les dunes formées ou en formation sur toutes les saillies du relief géologique qu'elles rendent confus, souvent indistinct ou interrompu, et les parties plus claires couvriront les plaines hautes et basses, les vallées comme les plateaux, dont les vents affouillent, érodent la surface pour en arracher les sables qu'ils vont déposer ailleurs, « dans les fonds, sur les versants, contre les obstacles, recouvrant de dunes les pentes dessinées par les eaux d'autrefois, rendant peu à peu méconnaissables les anciens systèmes hydrographiques* ».

Voilà le Sahara.

Dans cette vaste région, grande peut-être de quatre millions de kilomètres carrés, on distingue un nœud, un massif central de près de 3.000 mètres d'altitude* dressé, comme un mirador gigantesque, au milieu de l'immense arène qui descend par places jusqu'au-dessous du niveau de la mer, sous les vues du balcon cyclopéen dont la borde la haute chaîne de l'Atlas.

De ce massif central, le djebel Hoggar, s'éloignent comme des rayons quelques croupes montueuses qui divisent l'arène en plusieurs secteurs, et enclosent des bassins fluviaux, tantôt fermés, tantôt débouchant vers les mers qui ceignent le continent.

Ce sont par exemple, vers l'Est, les relèvements qui