SCHIRMBR

2. GuiLLO-LoHAïf, in Bulletin de VAfrique Française, dit 2.270 mètres au-dessus d'In-Salah, lequel est lui-même à 330 mètres d'après G.-B.-M. Flamand.

vont aboutir au djebel Nefousa, de Tripolitaine, et àUx monts du Tibesti ; puis, vers le Nord, le Mouldir et le Tàdmaft ; vers le Sud-Ouest, le pâté de l' Adghagh et, vers le Sud-Est, celui de l'Ahir.

La ligne de démarcation établie par la puissance française entre son action algérienne et son action soudanaise suit à peu près le 23"^ degré de latitude Nord, depuis l'endroit où il coupe, à TEst, Titiriéraire de la mission Fourreau-Lamy jusqu'au pojnt où, vers l'Ouest, il ren-r contre la route Taodenni-Tindouf.

Le Sahara septentrional ainsi délimité comporte trois divisions :

1^ Le Sahara subalgérien ; 2*^ le sahara submarocain ; 3*^ le Sahara central.

Le Sahara Aobalg^érien. — Le Sahara subalgé* rien est aujourd'hui à peu près connu ; on peut remarquer qu'il est formé de deux bassins séparés par les faites Mouldir-Tàdmalt.

Ces deux bassins sont semblables : l'un et l'autre sont fermés et comportent des cuvettes intérieures qui coUigent les eaux venant de la périphérie, et dans l'un et l'autre ces cuvettes sont excentriques.

Ils se différencient cependant en ce que, dans le bassin de l'Est, la cuvette, qui est la grande dépression du Ghott Melghir, est plus rapprochée de la bordure nord, et que les grands oueds coulent du Sud au Nord : l'oued Miah et l'oued Igharghar ; ou de l'Ouest à l'Est : l'oued Djedi,

Les palmeraies s'étant installées sur leur cours inférieur se sont donc trouvées au nord de l'Erg oriental, et tout proches des Hauts-Plateaux algériens : ceci a eu cette conséquence politique que l'oued Righ et Ouargla ont toujours évolué dans l'orbite algérienne, et n'ont gardé, depuis la suppression de la traite des nègres, que de rares relations avec le Sahara dont les sépare un gros obstacle sableux et aride.

Dans le bassin de FOaest, au contraire, les grands roissellements descendent :

1^ Des Hauts-Plateaux algériens par les oueds Zergoun, Seggueur et Gharbi, se réunissant dans Toued Meguiden, et Toued Namous qui, après avoir comme les précédents, disparu sous TErg occidental, gagne comme eux la dépression gourarienne.

Leur commune cuvette de réception, qui est la sebkha du Gourara, vasque supérieure du grand bas-fond touatien, s'est trouvée ainsi très éloignée des Hauts-Plateaux algériens, et séparée d'eux par le massif de l'Erg occidental.

2^ Des montagnes de l'Atlas méridional, par les oueds Zouzfana et Guir, se réunissant pour former l'oued Saoura et descendre, en contournant par l'Ouest l'obstacle sableux, jusqu'à la grande cuvette touatienne où vient se déverser elle-même la sebkha du Gourara.

3^ Des faites Mouldir-Tâdmalt, par Toued Botha, tributaire oriental du bas-fond touatien, ou tout au moins de la gouttière qui prolonge celui vers le récepteur général du système, situé très loin dans le Sud, vers Taodenni, croit-on.

C'est l'interposition de TErg occidental entre les Hauts- Plateaux algériens et les cuvettes gouraro-touatiennes qui a entraîné, pour les palmeraies installées autour de celles-ci, une fortune politique différente de celles des palmeraies du bassin de l'Est : nous les verrons tout au long de l'histoire échapper à la tutelle des maîtres de l'Algérie et suivre la fortune des pays occidentaux, tout en restant en relations suivies avec les régions situées plus au Sud.

Ici apparaît bien l'importance de tout premier ordre de l'obstacle géographique que sont les deux grands Ergs, et leur influence prédominante sur la vie politique de ce coin du continent, influence telle qu'on est amené à les considérer comme ayant été, au long des âges, la véritable masse de séparation politique entre la grande Afrique et l'Afrique mineure, dont les monts Atlas constituent

Tossature géologique, et en môme temps la limite physique.

Et ce point de vue est tellement vrai que l'expansion franco-algérienne, si vite installée dans le bassin saharien de l'Est, n'a pu s'établir en ces derniers temps, ou du moins rendre sa situation tenable dans le bassin touatien, qu'en débordant vers l'Ouest l'insurmontable obstacle, quitte à empiéter quelque peu sur les pays maghrébins tributaires de ce bassin, en s'appropriant Tune de ses lignes d'eaux libres de sable, l'oued Zouzfana, et en dominant virtuellement la seconde, l'oued Guir.

Ce n'est qu'ainsi que la puissance franco-algérienne a pu reconstituer à son profit le pédoncule par quoi la poire touatienne avait depuis si longtemps dépendu politiquement du Maghreb-Extrême ; sa domination dans le Sahara était à ce prix.

Cette extension politique de l'Algérie française, prévue par la convention franco-anglaise de 1890, et provoquée en 1900 par un enchaînement d'événements indépendants de toute décision objective du conquérant lui-même, ne fait d'ailleurs que rétablir la distribution normale des banlieues sahariennes entre les Etats nord-africains dont elles sont des dépendances et des clientes.

En géographie physique, le bassin touatien fait partie du Sahara subalgérien, non seulement parce que ses cuvettes de réception sont directement au Sud de l'Algérie, mais encore parce que la presque totalité de ses lignes d'eaux sortent des monts algériens : c'est un hinterland algérien.

Les maîtres actuels de TAlgérie, dont la force d'expansion est supérieure à celle de leur prédécesseur turc, n'ont donc fait, en rattachant ce bassin à leur domaine, que mettre d'accord la géographie politique avec la géographie physique.

Le baBBin tonatien* — Le bassin touatien s'étend, comme nous l'avons vu, au point de vue hydrographique, depuis les Hauts-Plateaux algériens jusqu'au djebel Alt- Âlach marocain, d'où la ligne de partage des eaux descend vers le Sud en englobant l'oued Guir ; elle est ensuite peu connue dans ses parties sud-ouest et sud, vers l'Iguidi et le Tanezrouft ; elle suit, à l'Est, le djebel Hoggar, le Mouldir, les faites du Tàdmaît, et rejoint l'Atlas algérien par les « gantras » crétacées du Mzab.

De toute ce périphérie, les eaux convergent vers un long bas-fond central étage en plusieurs vasques orientées sensiblement Nord-Sud, et dont la supérieure est la sebkha du Gourara ; elle est continuée par les successives sebkhas touatiennes du Teçabit, du Bouda, du Timmi, de Fenoughil, du Tamest, de l'Oued-el-Henné, de Sali, des Oulad- Baho, de Timadanine, et, au-delà, par le bas Oued-Messaoud et une autre série de cuvettes inférieures dont l'ex* ploration n'est pas encore terminée.

Le cadre de cet ouvrage ne comporte pas l'étude de tout ce bassin hydrographique, mais seulement celle des cu-^ vettes gouraro-touatiennes et de leurs environs immédiats, car c'est là que se trouvent rassemblées toutes les Oasis sahariennes, *

La région ainsi circonscrite se trouve divisée, sinon par la nature elle-même du moins par les hommes, en trois parties :

Le Gourara^ le Touat, le Tidikelt,

Nous allons jeter un rapide coup d'oeil sur chacune d'elles et sur les difiTérentes oasis dont elles se composent, non pas tant que nous pensions « découvrir j» ces localités sur lesquelles il a déjà été abondamment écrit, que pour fixer

1. Cette expression est la dénomination officielle française de la région qui nous occupe, et c'est pour cette raison que nous remployons et que nons en avons fait le titre de cet ouvrage ; les indigènes généralisent peu, mais quand ils ont à le faire, ils emploient le nom de Touat ponr Tensemble du système ; ce n'est d*ailleurs pas une règle absolue, il n'y en a aucune.

ou redresser quelques points de vue qui ne semblent pas encore avoir été exactement compris et appréciés à leur valeur relative.

NotionB générales sar les Oasis* — A part quelques-unes situées en pleine dune dans le Haut-Gourara, telles Talmine, Halha et le Tinerkouk, les oasis affectent entre elles une ressemblance générale qui frise Tuniformité.

Elles sont presque toujours situées en plaine, sur la rive est d'une sebkha ; elles en garnissent les pentes et s'étendent plus ou moins dans la sebkha elle-même.

Cette disposition permet de faire déboucher, dans les cultures dont vivent les habitants, les eaux souterraines drainées en des cotes supérieures à celles des terrains cultivés, par des galeries à é vents ou regards, dénommées foggaras ; supplétivement, dans ce pays totalement dépourvu d'eaux courantes et très peu arrosé par les pluies, onemploie des puits ordinaires, munis d'appareils à bascule.

Une oasis est constituée par un groupe de jardins irrigués, plantés de palmiers, — c'est l'oasis proprement dite, — et par une zone adjacente de palmeraies non irriguées et non closes, qui porte le nom de bour^ — mot arabe qui signifie « terre inculte ».

Les habitations forment, dans chaque oasis, un ou plusieurs villages (en arabe : ksour^ singulier ksar) ; de plus quelques familles importantes habitent des châteaux (en arabe : kasba) ; ces deux vocables arabes sont passés dans l'usage.

Les oasis sont habitées les unes par des Berbères, les autres par des Arabes ; toutes possèdent en plus des nègres et des métis nombreux.

Chacune comporte au moins un ksar ou village, mais dès que cette agglomération atteint seulement une impor» tance moyenne, qu'elle soit arabe ou berbère, elle est munie d'une kasba.

Si elle est berbère, le ksar est peuplé des habitants de toute condition, depuis les notables jusqu'aux moindres métis ou nègres, et la kasba, normalement inhabitée, renferme uniquement les magasins de vivres des habitants du ksar, lesquels s'y réfugieront en cas d'exigence de la défense contre une attaque ennemie : elle est un quartier public.

Dans les agglomérations arabes au contraire, la kasba est la propriété privée de la famille ou des familles alliées, maîtresses de l'oasis, elles y habitent seules ; le ksar est formé par la réunion, auprès de cette kasba seigneuriale, des habitations des gens de roture, métayers et affranchis, noirs et métis, qui composent la « clientèle 9, le personnel agricole ou artisan des seigneurs du lieu ; il s'y joint parfois des commerçants qui vivent sous la même dépendance et la même protection : la ressemblance est complète avec ce qu'étaient les bourgades de la France du moyen âge, abritées sous les remparts de leur château.

Une oasis peut ainsi comprendre une ou plusieurs agglomérations distinctes, disséminées au travers des palmeraies ou établies sur leur lisière.

Le type commun de toutes les kasbas est la forme carrée, ou plutôt rectangulaire, avec tours carrées d'angle, reliées par des courtines qui sont les faces ; le rempart est constitué par un haut mur à deux ou trois étages de feux, construit en briques crues comme toutes les habitations du pays ; ce mur est presque toujours entouré d'un fossé extérieur avec glacis.

Le même dispositif est répété plus en grand pour les ksour ; font seul exception à cette règle quelques kasbas et quelques ksour berbères qui ont épousé le relief de leur emplacement.

Cependant, au Tidikelt, plusieurs ksour sont dépourvus d'appareil défensif, et c'est précisément ce détail qui a rendu la prise d'In-Salah facile à une troupe française peu nombreuse et dépourvue de canon.

On peut rencontrer dans une localité plttsieors kasbas

avec ou sans ksar attenant, puisque chaque famille de quelque importance peut avoir la sienne ou s'en bâtir une ; elles sont toutes dénommées, bien entendu, car on est bien obligé de dire: «château d'un tel »,et c'est enles citant toutes, une par une, que certains auteurs sont parvenus à donner des listes interminables de ksour ; mais nombre de ces noms ne désigne parfois que quelques dizaines d'habitants, un ou deux ménages ; nous considérerons de telles nomenclatures comme dépourvues d'intérêt au point de vue général : conçoit-on le géographe qui nous présenterait chaque commune de France ou d'Algérie avec l'énumération de tous les villages ruraux, hameaux, châteaux, fermes isolées qui la composent ?

Nous ne citerons donc que les localités qui forment véritablement un centre de population ayant une vie politique ou économique particulière, et, dans ces localités, les principaux a quartiers », les ksour qui ont la prépondérance.

Mais nous ne nommerons les kasbas que quand s'en présentera une raison précise et spéciale.

Ajoutons encore que le pays est couvert de ruines, la plupart banales ; on peut dire que, dans presque toutes les oasis, la masse des constructions en ruines et désertes est une, deux et même trois fois plus importante que celle des constructions habitées ; nous ne parlerons que de celles qui méritent une mention particulière.

Le Goarara« — Dans la sebkha du Gourara les indigènes reconnaissent trois grandes cuvettes : les chotts Dahrani, Chergui et Guebli, qui se succèdent dans le sens Nord-Sud.

Or, le chott Dahrani reçoit, venant du Nord-Est, une importante gouttière quaternaire qui, d'après les indigènes, serait un thalweg de l'oued Meguiden, et est connue d'eux sous le nom d'oued Salah.

En augmentant de ce vocable nouveau . . . pour les Français — et de quelques autres qui vont suivre, — la topo-

nymie des Oasis sahariennes, il convient de préciser ce que, dans ce pays, on entend par « oued».

Ce n'est pas seulement, comme en terminologie générale, une gouttière apparente, délimitée par des berges que mouille parfois une crue passagère.

Le travail d érosion et de transport dont nous avons voulu donner une idée plus haut, en présentant le « Sahara fauve», et qui, depuis de longs siècles, modifie le relief orographique et hydrographique pour donner à ce coin de terre son aspect particulier qui a été dénommé le faciès désertique^, ce travail, disons-nous^ a forcé les Sahariens à étendre le terme « oued » à des vallées larges pai*fois de plusieurs kilomètres, dépourvues de gouttière, de thalweg apparent : nous le voyons déjà pour Toued Righ, l'oued Meguiden.

Ici, aux Oasis, on élargit encore le sens, et on dénomme « oued » même l'oued Salah que les dunes ont presque totalement enseveli, sauf son estuaire et, par places, sa rive gauche, même encore l'Oued-er-Remel, l'Oued-el-Hadjar que nous verrons plus loin, et qui ne sont pas, surtout ce dernier, des vallées continues, mais seulement des alignements de bas-fonds sans liaison appréciable pour l'œil inexpérimenté de TEuropéen ; le Saharien les distingue et les suit par instinct, comme l'indication superficielle de lignes d'eaux souterraines où il trouvera souvent un peu de végétation spontanée, ou la possibilité d'en provoquer luimême, de créer des oasis.

Revenons maintenant à l'oued Salah.

Sur le parcours probable de la vallée d'érosion qui porte ce nom, et qui, aujourd'hui, disparait en grande partie sous les masses sableuses de l'Erg, se trouvent les premières oasis du système.

C'est le district du Tinerkouk, très épars, sur 50 kilomètres Est-Ouest et dont les oasis principales sont : Tabel-