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t. Nous constaterons plus tard que tous les noms des tribus sahariennes de race blanche que nous transmettront Pline et Ptoléiibb avaient leurs correspondants sur la rive méditerranéenne.

des regy terme que les Français ont adopté sans le traduire.

Ces reg sont entrecoupés de terrains de « sebkba », qui sont, ou bien les fonds de grands lacs contemporains des fleuves disparus, ou bien les fonds plus récemment desséchés des cuvettes successives qui persistèrent, comme d'immenses mares isolées, le long des lits des fleuves, après qu'un dessèchement partiel, rapidement survenu, eut assez diminué les eaux pour interrompre la continuité de leur cours sui* les seuils rocheux rencontrés dans leurs lits.

C'est autour de ces mares ou sebkhas, sur les bords de leurs nappes d'eaux longtemps maintenues, que se sont bâtis les premiers villages de sédentaires qui sont devenus les Oasis actuelles.

Quels furent les premiers habitants de ces villages ?

Les première» données historiques. — Le plus ancien renseignement sur eux nous est donné par Homère qui les dénomme les Ethiopiciy « ceux au visage noirci », ÂiQo;, îûify et qui comprend sous ce vocable tous les peuples noirs jusqu'à l'extrémité du monde vers le couchant^.

Ensuite Hérodote nous rapporte le voyage des cinq Nasamens : c'est la plus ancienne exploration connue du Sahara, cette région « qui n'est plus qu'un pays de sable, sans eau, prodigieusement aride et tout à fait désert t.

Ces antiques explorateurs, partis des régions septentrionales du Fezzane, « marchèrent dans la direction de l'Ouest ». (Tt)v ô86v TcouujJiévouç irpo<; Çéçupov 5ve[jL0v.)

cr Ayant ainsi traversé une grande étendue de terre sablonneuse, après bien des jours ils aperçurent enfin des arbres répandus dans une plaine ; ils s'en approchèrent

1. Odyssée, ap. Vivien de Saint- Martin. L'auteur de Tombouctou la Mystérieuse^ M. Félix Dubois, voit dans le mot grec Aïthiôpes une simple transcription, maladroitement effectuée, de Texpression hwh^TQ Aït'Tebbou, — lesTebbou actuels.

et mangèrent des fruits de ces arbres. Survinrent alors des hommes de très petite taille qui les prirent et les emmenèrent. Les Nasamons ne comprenaient pas la langue de ces hommes ni ceux-ci celle des Nasamons. On leur 6t traverser des marais d'une grande étendue ; de l'autre côté de ces marais, ils arrivèrent à une ville dont tous les habitants étaient noirs et de petite taille comme les premiers. Une grande rivière passait près de cette ville ; cette rivière coulait de l'Ouest à l'Est et il y avait des crocodiles*.»

C'est ainsi qu'Hérodote nous apprend l'existence de palmeraies et de villages qui ne paraissent pouvoii* être que les oasis installées sur les bords des grandes mares touatiennes.

« Quant à cette rivière, dit encore Hérodote, Etéarque supposait que c'était le Nil ». Et il ajoute : « Je suis de l'avis d'Etéarque, car le Nil vient de la Libye et la coupe par le milieu ».

Pour lui, la Libye (AiSuyi) se prolonge jusqu'au cap Soloeîs, sur la mer occidentale. La zone côtière est seule habitée ; plus avant dans l'intérieur, à une médiocre distance, c'est une contrée sauvage remplie de bêtes féroces. Puis ce sont des déserts inconnus, inhabitables à cause des sables et du manque d'eau, de même qu'au-dessus des Automoles, les dernières extrémités de l'Ethiopie sont inhabitables à cause de la chaleur'.

La distance à laquelle ces déserts se prolongent au Sud est inconnue ; l'historien sait seulement, d'une manière très vague, qu'un fleuve que l'on regarde comme

1. Vivien de Saint-Martin, après avoir ainsi résumé le récit d'Hérodote, précise encore que les cinq Nasamons sont passés au Sud de GhadamèSy qu'ils ont réellement marché vers VOuest, puis il identifie leur point d'arrivée avec... Ouargla. Son excuse est qu'il écrivait en 1863, époque où Ouargla n'était, non plus d'ailleurs que Ghadamès, a placée » sur la carte.

t. Id.

Torigine du Nil y coule de TOuest à TEst *, et que ce fleuve est bordé de palmeraies et de villes habitées par des noirs de petite taille.

Il nous faut, pour préciser un peu ces trop vagues données, arriver jusqu'à Toccupation romaine de TAfriquo.

Salluste, officier dans l'armée qui opère contre Juba, apprend que, dès l'antiquité qui le précéda, la partie sud-occidentale de la Libye fut habitée par un peuplo, les Gétules (Gœtuli), dont le nom ne tarda pas à être étendu à tous les habitants du pays au sud des montagnes, et jusqu'au Ger •.

Et ce Ger nous le connaissons par l'expédition du préteur G- Suetonius Paulinus qui, d'après Pline, « atteignit l'Atlas en dix marches et, au-delà, arriva à une rivière appelée Ger, à travers des solitudes couvertes de poussière noire, d'où surgissent çà et là des rochers qui semblent noircis par l'action du feu. Ces lieux sont inhabitables à cause de l'extrême chaleur. Les gens qui vivent dans les forêts voisines, pleines d'éléphants, de bêtes féroces et de toutes sortes de serpents, sont appelés Canarii parce que le chien est leur nourriture commune, ainsi que îa chair des bêtes fauves. Il est assez connu que ce peuple est voisin des Ethiopiens Perorsi. »

Ailleurs, Pline, citant les Mémoires aujourd'hui perdus de ce préteur, revient sur des villages qui se trouvent au delà du point atteint par l'expédition romaine, et qui sont habitées par des colonies de nègres asservis par les Gétules.

Mais ce renseignement, qui complète ce que nous disait Hérodote, est complété lui-même par Ptolémée qui entre dans une description détaillée de la région où coule le Ger.

Le Oer on ]Vi§;eïr. — Pline dit Ger, Ptolémée dit Nigeîr (Niye{p), mais la différence d'appellation n'est