Les Obligations populaires: leçons publiques faites à Paris en février et mars 1866

Du rôle des intermédiaires en matière de crédit. — il y a des catégories d’emprunteurs et des catégories de prêteurs. — On doit chercher les prêteurs naturels de l’industrie populaire dans les classes populaires ellesmêmes.

Les obligations populaires sont un moyen efficace d’opérer la rencontre des prêteurs et des emprunteurs. — Elles sont la représentation de cotisations hebdomadaires ou mensuelles. — Elles peuvent avoir une infiuence décisive sur le succès du mouvement coopératif.

Messieurs,

La question du Crédit populaire, dont je viens vous entretenir aujourd’hui, se rattache à la question générale du crédit et tout ce qui touche au crédit passe pour être obscur. Je ferai donc mes efforts pour être clair, et j’espère y parvenir en évitant les formules abstraites et en ayant soin de n’employer que les expressions les plus usuelles.

Recourir au crédit par exemple est une locution vague, dont on se sert souvent, qui laisse entrevoir comme un personnage imaginaire, dispensateur des richesses, auquel il faut rendre hommage pour avoir part à ses faveurs. Ce n’est pourtant qu’une manière de dire qu’on cherche un prêteur.

Fonder le Crédit populaire, c’est pour certains esprits construire un monument où les travailleurs trouveront en abondance les capitaux dont ils ont besoin. J’espère vous

prouver tout à l’heure que cela ne signifie pas autre chose, que chercher et trouver les prêteurs naturels des classes populaires.

11 faut pour entendre les questions de crédit se rappeler sans cesse que ce sont des questions d’affaires, et non pas d’imagination; il ne faut jamais perdre de vue que le crédit suppose toujours deux personnes, un emprunteur et un prêteur, une personne qui a besoin d’arg*ent et une personne qui a besoin de placer son argent.

Nous voudrions aujourd’hui rester dans la réalité.

Nous mettrons toujours en présence l’emprunteur et le prêteur; nous n’oublierons pas l’emprunteur, car l’emprunteur dont je veux vous parler, est cet homme courageux, qui s’élève par son travail, qui fait vivre avec honneur sa famille et lui-même. Il est un des éléments de la prospérité nationale et son industrie se confond avec celle de la France.

Nous n’oublierons pas davantage le prêteur, car ce prêteur, j’espère vous prouver tout à l’heure qu’il a les mêmes droits à votre sympathie et à votre estime, qu’il a les mêmes origines, les mêmes intérêts, les mêmes soucis, qu’il est en un mot, le même travailleur, le même homme, qu’il est vous-même sous un autre aspect.

Je n’ai pas besoin de vous dire comment il faut s’y prendre pour trouver des emprunteurs. On peut en découvrir sans beaucoup de peine et personne n’ignore qu’une caisse est plutôt vidée que remplie. Je n’en aurais pas non plus bien long’ à vous dire, si je cherchais seulement à vous prouver que les prêteurs sont difficiles à rencontrer ; c’est une vérité dont tant de personnes ont fait l’expérience qu’on ne saurait sérieusement entreprendre de la démontrer. Les emprunteurs sont nombreux et les prêteurs sont rares; c’est un fait sur lequel nous serons tous d’accord

Les combinaisons de la science économique, les établissements publics ou privés qui ont pour objet de rendre le crédit plus facile, plus accessible comme l’on dit, n’ont pas charge d’inventer des prêteurs, de les faire tomber du ciel, de les créer, en un mot, ce serait au-dessus de leur puissance, au-dessus de toute puissance humaine. Ils ont un objet qui pour être plus modeste, n’en est pas moins utile; ils cherchant les prêteurs , les découvrent , les sollicitent , ils demandent à l’un l’argent dont l’autre à besoin. On peut comparer très-justement les établissements de crédit aux halles et aux marchés. C’est dans les halles que se trouvent en présence le paysan qui veut vendre ses légumes et l’habitant des villes qui veut les acheter. Les établissements de crédit, les banques, les caisses d’escompte, la Banque de France elle-même ne sont pas autre chose que des marchés où se trouvent en face l’un de l’autre celui qui a besoin d’argent et celui qui veut placer ses fonds. Seulement, et c’est ce qui rend l’opération quelquefois difficile à comprendre, il existe comme un rideau entre l’emprunteur et le prêteur. En sortant de la Banque , son argent dans la poche, on n’a aucune idée delà personne qui s’est véritablement dessaisie de ce qu’on emporte. L’argent qui vous vient parla Banque, on s’imagine qu’il vient de la Banque et le jour où l’établissement manque de capitaux, on accuse son organisation ; on dit qu’une caisse établie pour rendre le service de faire du crédit manque le but même de son institution quand elle est obligée de restreindre ses opérations.

Ce sont là des raisonnements erronés ; il est dangereux de se laisser aller à de semblables illusions. Tout établissement de crédit s’il veut satisfaire ses emprunteurs, a besoin de trouver à son tour des prêteurs.

Je sais bien que le rôle d’intermédiaire est aujourd’hui

un rôle ingrat. Les intermédiaires ne sont pas à la mode et je le comprends, car il en est d’inutiles qui font peser sur les travailleurs des fardeaux intolérables; mais ce n’est pas une raison pour les proscrire tous, les bons comme les mau~ vais. Il en est qui peuvent rendre des services si réels, que ce serait aller contre les intérêts des travailleurs eux-mêmes, que de chercher aies faire disparaître. De même, qu’on ne pourrait faire arriver dans les ateliers de Mulhouse le coton de l’Amérique s’il n’y avait des intermédiaires qui lui font traverser l’Océan, de même, on ne pourrait faire arriver entre les mains des travailleurs les capitaux qui leur sont nécessaires, s’il n’y avait des intermédiaires qui les puisent dans les épargnes du pays.

Les besoins de crédit ne sont pas limités ; ils augmentent avec le goût du travail, avec le génie des inventions et avec le progrès des lumières. Si une banque entreprenait de satisfaire ces besoins avec les moyens qui lui sont propres, elle aurait bien vite épuisé son fonds. Quand elle aurait prêté son capital, elle ne pourrait plus remplir les fonctions d’une banque d’avance. Elle resterait simplement commanditaire des premières associations qui se seraient adressées à elle. C’est avec l’argent du public qu’une banque doit faire ses affaires. Eclaircissons ceci par un exemple :

Supposons un instant qu’il existe deux individus possédant 100 francs l’un et l’autre. Le premier vous prête les 100 francs qu’il possède, puis il attend votre remboursement pour prêter à un autre. Le second ne vous prête pas ses 100 francs, mais il les dépense en recherches, et, grâce à son intelligence et à son activité, il trouve 200 personnes disposées à vous prêter chacune 100 francs. Lequel des deux vous aura rendu le service le plus important? N’est-ce pas celui qui, se faisant, pour ainsi dire, votre

courtier, vous a procuré 200 fois 100 francs, c’est-à-dire 20,000 francs et qui est encore prêt à recommencer ses recherches plutôt que le prêteur direct, qui en vous donnant en une fois tout ce qu’il possédait, s’est épuisé pour longtemps, et s’est mis dans l’impossibilité de vous rendre un autre service.

Il résulte de ce qui précède qu’il ne faut chercher dans la création des établissements de crédit que des avantages indirects. Ces avantages consistent dans la formation d’une clientèle disposée à suivre les établissements en question dans la voie du crédit.

Vous voyez donc bien, comme je le disais en commençant, que fonder le Crédit populaire, ne signifie pas autre chose que trouver des prêteurs pour les classes populaires.

Ces prêteurs où sont-ils ? Quels sont les moyens de les découvrir et d’entrer en relations avec eux?

Ils existent, et, sans les connaître, on pèut dire qu’ils forment une catégorie spéciale ; car il y a réellement des catégories de prêteurs et d’emprunteurs qui correspondent les unes aux autres; un crédit ne peut être fondé sur des bases solides, pour certains individus, comme pour une industrie, comme pour un État, qu’à la condition que ces individus, cette industrie, cet État aient trouvé ce que nous appellerons leurs correspondants naturels , qu’ils se soient fait, en un mot, comme nous l’avons dit tout à l’heure, une clientèle de prêteurs.

Deux motifs généraux poussent les hommes à recourir à l’emprunt :

D’abord le besoin, ensuite le désir de faire une opération lucrative.

Nous n’avons pas à nous occuper ici du recours à l’emprunt pour subvenir aux besoins de la vie. C’est un ordre rl’idée différent de celui cpie nous voulons suivre aujour-

d'hui. Le soulagement de la misère ne peut pas être demandé à des combinaisons financières du genre de celles que nous étudions en ce moment. Vous savez ce que peut la charité, comment elle se développe avec le progrès des mœurs, comme elle a de nos jours amélioré ses procédés et comme elle met aujourd’hui ses soins à ménager la dignité de ceux qu’elle oblige, dignité dont il était fait si bon marché dans les siècles passés. Vous connaissez également les importants services qu’ont déjà rendu et que sont encore appelées à rendre les sociétésde secours mutuels. C’est un des moyens les plus efficaces et les plus honorables de conjurer les mauvaises chances de la vie. Mais ni l’un ni l’autre de ces efforts, si dignes d’admiration, ne s’appuie sur le crédit, tel que nous l’entendons dans les affaires. La charité perdrait son nom si elle ne se dépouillait pas sans esprit de retour ; la société de secours mutuels, est comme une compagnie |d’assurances chargée de recueillir des primes et non pas d’opérer des placements.

L’emprunt qui nous occupe est celui que l’on cherche à contracter dans le désir d’entreprendre une opération lucrative : c’est une affaire qui le motive ; ce n’est pas un besoin de la vie.

Or, on voit que ce motif principal peut se diviser à l’infini, et que le désir dont il s’agit peut avoir autant de sources différentes qu’il existe de combinaisons d’affaires capables de séduire l’imagination. L’industrie et le commerce n’ont pas de bornes, car les besoins des hommes augmentent avec les facilités qu’on a de les satisfaire. Nous voyons tous les jours naître des industries nouvelles. La photographie qui occupe et fait vivre aujourd’hui un si grand nombre de personnes est née de notre temps. C’est une industrie beaucoup plus jeune que la plupart de ceux qui sont réunis dans cette salle,

Non-seulement les emprunteurs du Crédit populaire appartiennent à la grande classe des emprunteurs, qui ont besoin de capitaux pour entreprendre des affaires ; mais ils sont, pour ainsi dire, cantonnés dans des industries spéciales. Ce sont les industries caractérisées par l’importance relative de la main-d’œuvre. Vous savez que le chiffre des affaires que peut entreprendre un industriel avec le même nombre d’auxiliaires, varie considérablement suivant les industries parce que la valeur de la matière première est différente dans chacune d’elles. Il est des industries toutes de main-d’œuvre; il en est d’autres, au contraire, dans lesquelles la main - d’œuvre joue un rôle insignifiant. Un ouvrier peut , suivant les cas , représenter de 3 à 40,000 francs d’affaires.

Dans l’industrie des fleurs artificielles, par exemple, on estime à 3,500 francs le chiffre possible des affaires par ouvrier, homme ou femme, tandis que chaque travailleur représente près de 14,000 francs d’affaires dans l’industrie des bijoutiers chaînistes, et près de 40,000 francs dans celle des orfèvres cuilleristes.

Tels sont, du moins, les chiffres tirés de la statistique de la Chambre de commerce de Paris.

Il est d’autres caractères particuliers aux clients du Crédit populaire, et que nous vous signalerons plus tard. Il nous suffit, pour le moment, d’avoir établi qu’il peut et qu’il doit exister des catégories d’emprunteurs.

Il est peut-être plus difficile de faire comprendre qu’il y a des catégories déterminées de prêteurs. Il semble que le prêteur n’a pas d’autre caractère que de chercher à faire emploi de ses fonds. En face de ce que nous pourrions appeler les différents corps d’attaque de l’armée des emprunteurs, les prêteurs semblent ne mettre en bataille qu’une seule armée, placée toujours sur la défensive, atten-

tive à défendre ses approches et qui ne se laisse entamer qu’après avoir pris les sûretés les plus grandes. Il semble que les prêteurs sont la masse de ceux qui possèdent des capitaux, les uns en quantité moindre, les autres en quantité plus grande, de sorte qu'on peut dire qu’il n’y a qu’une classe de prêteurs composée des petits et des gros et dans laquelle on ne se distingue que par le nombre des écus. Et pourtant, si l’on étudie de plus près cette masse confuse, on voit qu’il s’établit entre les différents individus qui la composent, des catégories toutes spéciales.

Le motif déterminant de faire un prêt est certainement l’espérance d’opérer un placement avantageux; mais à côté de ce motif principal, on peut être poussé par une foule de mobiles et de désirs particuliers, de sorte qu’il arrive souvent qu’en face d’un homme ayant un motif pour emprunter, il s’en trouve un autre ayant un motif correspondant pour lui prêter.

La base de tout prêt est la confiance, et l’on énonce une vérité bien ancienne, en disant que la confiance ne s’impose pas. La sécurité d’un placement ne peut jamais être comparée d’une manière rigoureuse avec la sécurité d’un autre placement. Deux personnes qui pour prêter leur argent font un choix entre deux emprunteurs, peuvent être guidés par des appréciations dont les éléments sont entièrement divers. L’habitude de certaines opérations, la sympathie pour tel genre de travail peuvent inspirer une sécurité profonde, là où d’autres habitudes et d’autres sympathies n’inspireraient que de la défiance.

Il s’est produit dernièrement, sur ce qu’on appelle le marché des grandes affaires financières, deux faits dont l’exposé pourra vous faire saisir notre pensée avec clarté. Le premier de ces faits a rapport à l’Italie, et le second à l’Amérique du Nord.

L’Italie cherchait, il y a encore peu d’années, à s’affranchir de la domination étrangère; et vous suiviez tous, avec une ardente sympathie, les symptômes précurseurs de la grande lutte qui devait bientôt s’engager.

La France s’est, avec un entrain irrésistible, élancée de l’autre côté des Alpes pour aider les Italiens à devenir un peuple libre. Le sang* des deux nations s’est mêlé sur les glorieux champs de bataille de la Lombardie à vos acclamations unanimes. Le nouveau royaume, à peine sorti de ce berceau glorieux qui s’appelle Magenta et Solférino, a voulu vivre de la vie des grands peuples, comme il en avait le droit. Il avait à créer une nation, et pour faire une œuvre si grande, toute morale, toute idéale qu’elle fut, il lui fallait des forces actives, ce qu’on peut appeler le matériel du gouvernement : une armée, une flotte, des chemins de fer, des routes, des ports, toutes choses qui coûtent beaucoup de travail, beaucoup de peine, et surtout beaucoup d’argent.

On pourrait comparer les Italiens au lendemain de nos grandes victoires communes, à une masse de travailleurs décidés à s’associer, décidés à mettre en commun pour vivre indépendants par leur travail, toute leur énergie, toute leur vig*ueur matérielle et morale , mais auquel il manquerait le premier capital si difficile à réunir pour fonder l’association.

Et bien, ce capital qui manquait aux Italiens ce sont les Français qui le leur ont fourni. Les emprunts italiens n’ont jamais trouvé de preneurs sur les autres marchés de l’Europe. La France seule les a souscrits. Nous avions fait une partie de l’œuvre commune, nous savions comment le travail était fait, nous savions quels étaient les ouvriers auxquels manquait une mise première, et nous leur avons prêté largement des richesses que, par des épargnes anté-

rieur es, nous avions réunies alors qu’ils gémissaient encore sous l’oppression étrangère, faisant remonter ainsi, dans le passé, notre glorieuse intervention.

Le second fait a trait à l’Amérique du Nord. Tandis que les marchés financiers de presque toute l’Europe et surtout de la France, je le constate à regret, semblaient fermés aux emprunts de F Amérique aux abois; 1 Allemagne plaçait ses économies, avec confiance, entre les mains des hommes d’Etat courageux qui luttaient de l’autre côté des mers pour conserver l’union américaine, symbole pour eux de l’idée de patrie, et faire disparaître cette honte de la civilisation moderne, cette plaie du dixneuvième siècle s’étalant il y a peu de jours encore, sous nos yeux, et qu’on appelle l'esclavage des noirs.

Et pourquoi les Allemands envoyaient-ils au président Lincoln leurs épargnes avec une constance que les revers ne découragèrent jamais, si ce n’est par sympathie pour ces files d’émigrants qui, sortant incessamment du sein de la patrie allemande, ont fondé dans les immenses et hospitalières prairies de l’Amérique du Nord , comme une nouvelle Allemagne pour laquelle ils se sentaient des entrailles fraternelles.

J’espère vous avoir fait comprendre par les courts développements qui précèdent quels sont les courants qui se forment dans cette mer orageuse des affaires. Le flot populaire grossit avec une rapidité qui provoque dans le monde un étonnement et une admiration quelquefois, je dois le dire, mêlés d’inquiétude. Il crée autour de nous des mouvements qui paraissent d’abord indépendants les uns des autres, mais dont l’harmonie se révèle à qui sait les étudier.

Un des enfants de cette Amérique , dont nous parlions tout à l’heure; un de ces hommes dont le nom vous est

peut-être encore inconnu, mais que F avenir mettra un jour sur la liste des bienfaiteurs de l’humanité, le Commodore Maury a su démêler, dans les eaux de l’Océan, les courants qui divisent la mer comme en autant de grands chemins. Il a dressé des cartes fixes de ce qui semblait la mobilité même. Son œuvre est l’image de celle que nous poursuivions. Le Crédit populaire sortira de la rencontre de deux courants. Ces courants existent, nous les sentons, vous les sentez vous-mêmes. C’est à nous d’en faire la carte. C’est à vous de la faire avec nous.

J’en ai dit assez pour vous faire pressentir la conclusion à laquelle j’arrive et qui est celle-ci :

C’est dans la classe populaire elle-même, que les emprunteurs populaires doivent trouver leurs prêteurs naturels. La classe populaire doit être sa clientèle à elle-même quand il lui faut emprunter.

Mais ce n’est pas tout que d’énoncer une pareille vérité, il faut encore vous montrer que les classes populaires possèdent des ressources suffisantes pour pourvoir aux besoins du Crédit populaire et qu’on peut facilement imaginer de ces halles et de ces marchés, dont je vous parlais tout à l’heure et dans lesquels les prêteurs et les emprunteurs se rencontrent face à face.

Vous savez, qu’en mécanique, l’union des petites forces produit des effets considérables. C’est une loi générale, applicable à tous les ordres de faits .

Un million de travailleurs, et la France en compte bien plus, peuvent, en mettant de côté un sou par jour, réaliser 18 millions de francs en un an. Quel est le riche qui pourrait en faire autant ?

On a quelquefois représenté la fortune de tous les habitants de la France comme renfermée dans une pyramide semblable à celles qui servent de tombeaux aux Pharaons

cTEg’ypte et dont vous avez vu souvent la représentation.

La base de la pyramide touche le sol , mais elle est immense, les étages successifs sont plus loin de terre, mais leur surface est de moins en moins étendue. Leur grandeur diminue à mesure que l’on s’élève. Il en est de même des gens qui possèdent. Le nombre de ceux qui ont peu de chose est considérable, le nombre de ceux qui ont beaucoup est restreint. Si l’on met ensemble ceux dont les biens sont égaux, il y aura foule à l’étage des petites fortunes et isolement à l’étage des grandes. De même que les surfaces de la pyramide décroissent en étendue à mesure que l’on s’élève ; de même le nombre des fortunes diminue à mesure qu’on en considère de plus grandes.

Or, dans les affaires d’argent, le nombre joue un rôle principal. Vous savez que le produit d’une multiplication dépend de deux termes. Il suffit que l’un des deux soit grand pour que le produit soit considérable. Vous avez naturellement un terme immense dans le nombre ; vous pouvez produire des sommes énormes.

Dans les souscriptions publiques ouvertes pour les emprunts de l’Etat ou des villes, on a vu les petites souscriptions absorber à elles seules la totalité des émissions, et, pour rentrer dans des comparaisons qui touchent de près à notre sujet, les associations de consommation en Angleterre ont réuni plus de 19 millions de francs de capital, et les associations de crédit de l’Allemagne font pour plus de 200 millions d’affaires avec les sommes déposées dans leurs caisses par les classes populaires.

C’est donc un point que nous pouvons considérer comme établi que les classes populaires ont entre les mains, sans recourir à des aides étrangers, des ressources suffisantes pour satisfaire aux besoins du Crédit populaire.

Je n’ai pas besoin de vous prouver, je l’espère, que si les

classes populaires ont le pouvoir, elles ont également la volonté de fonder le Crédit populaire. Y a-t-il une classe de prêteurs plus apte à bien mesurer la confiance qu’on peut accorder aux travailleurs. Qui, mieux que les travailleurs eux-mêmes, connaît les ressources de chacun d’eux, l’honnêteté de tel d’entre eux, sa fidélité à tenir ses engagements, sa capacité pour arriver à les remplir. Il se peut que les travailleurs trouvent dans ceux qui travaillent comme eux des juges un peu sévères; mais cette sévérité même serait un frein utile, du moment Qu’elle ne serait pas suspecte.

Les éparg-nes populaires ont d’ailleurs cet avantage de pouvoir être prêtées à meilleur marché que les autres. Cela paraît étrange, mais c’est une vérité facile à établir. Ces sortes d’épargnes sont des capitaux en formation , qui doivent chercher à s’accroître, plutôt par des épargnes nouvelles, que par des produits qui leur soient propres. Tant qu’un homme, pour vivre, ne peut compter sur le produit de ce qu’il possède, il préfère naturellement la sécurité , peut-être même ce que j’appellerai l’agrément du placement à sa productivité. Un travailleur qui possède 100 francs sait bien qu’il ne pourrait pas davantage vivre avec 6 pour 100, qui lui feraient 6 francs par an, qu’avec 5 pour 100 qui lui feraient 5 francs. Il cherchera donc une autre raison que le taux de l’intérêt pour se déterminer dans l’emploi de ses 100 francs. La satisfaction qu’il éprouvera à suivre, pour ainsi dire, de près son argent, à devenir le prêteur, le fondateur d’une association, pour laquelle il aura des sympathies, vaudra pour lui davantage que les 50 centimes ou le franc qu’il pourrait toucher en sus chaque année, et qui représentent, sur sa journée quième ou un tiers de centime. Que peut d’hui un ouvrier qui dispose de 100 francs? Il

prêter à l’État, en les versant à la Caisse d épargné, soit les mettre en actions et obligations de Compagnies ou d’entreprises qu’il 11e peut pas juger en connaissance de cause, et à l’administration desquelles il restera naturellement étranger. Prêter à l’État, c’est prêter à tout le monde, tandis qu’011 a près de soi tels et tels individus qu’on connaît, qu’on jug*e, qu’011 aime, et auxquels on serait heureux de rendre service sans se nuire à soi-même. C’est de ce côté-là que le travailleur dont nous avons parlé se portera infailliblement dans un temps donné. Nous ne voudrions pas qu’on vît, dans nos paroles, rien qui pût détourner les épargnes populaires de la Caisse d’épargme, mais nous ne pouvons nous empêcher de remarquer que les Caisses d’épargnes , surtout dans les grandes villes , ne suffisent plus à tous les besoins et que leur organisation appelle une réforme sérieuse.

Si vous avez suivi les développements auxquels nous nous sommes livrés, vous devez vous rappeler que nous avons établi que tout emprunteur suppose un prêteur correspondant, et que le Crédit populaire ne peut être fondé que s’il se trouve une catégorie de prêteurs à mettre en regard de ses emprunteurs naturels. Nous vous avons montré que les prêteurs naturels que nous cherchions existent dans la classe populaire, qu’ils possèdent des ressources suffisantes, et qu’ils ont la volonté d’aider au mouvement auquel nous portons tant d’intérêt.

Il nous reste à étudier les combinaisons destinées à faciliter la rencontre des hommes qui veulent se prêter un mutuel appui. C’est par cette étude que nous terminerons.

Les sociétés de production que nous voyons se développer autour de nous, ont toutes pris naissance à la suite de discussions entre ouvriers et patrons. Les demandes

des ouvriers, nous 11e parlons bien entendu que des demandes produites après réflexion, avec intelligence et bonne foi, ont généralement pour but d’obtenir une répartition plus équitable des bénéfices industriels, bénéfices limités d’un côté par le prix auquel le consommateur consent à acheter les produits, et d’un autre côté par le prix de revient des matières premières et les différents frais de la production.

Si pour une raison quelconque et dans une industrie spéciale, les deux termes dont nous venons de parler; c’est-à-dire le prix de revient et le prix de vente, sont rapprochés au point de ne pas laisser d’écart, il est inutile de discuter les conditions d’un partage dont l’objet n’existe pas en réalité. Il n’y a d’augmentation possible du taux des salaires que dans les industries rémunératrices.

Mais vous remarquerez en même temps que les travailleurs sont très-bien placés pour apprécier la rémunération possible, et pour établir ce qu’on doit considérer comme une équitable répartition des bénéfices, danstoutesles industries où la main-d’œuvre joue un rôle important par rapport à la matière . Nous ne faisons aucune difficulté de convenir qu’il en serait autrement dans les industries complexes qui poursuivent plutôt une spéculation sur la matière première, qu’une transformation de cette matière en objets fabriqués. Dans l’industrie du coton, par exemple, les variations qui se sont produites dans les prix ont été dans ces dernières années de 20, 30, 50 et même 100 pour 100. Un filateur achetant par chance, ou par sag*acité, plus favorablement que ses concurrents, faisait des bénéfices considérables, et la transformation du coton brut en coton filé était simplement pour lui une façon d’écouler et de faire passer en d’autres mains que les siennes les objets de sa spéculation. Toutes les fois que le travail industriel, n’ajoute aux produits

qu’une valeur relativement minime, cette valeur pouvant être annihilée par les oscillations du prix de la marchandise, on n’a pas de base sérieuse pour la discussion des salaires parce qu’on se trouve en présence d’une opération commerciale, plutôt que d’une entreprise industrielle.

Dans les industries de main-d’oeuvre au contraire, les travailleurs ont tous les éléments du calcul des prix de revient, puisque le prix de revient, est pour ainsi parler, eux-mêmes avec leurs besoins et avec leurs charges. Aussi quand dans une industrie de ce genre, les travailleurs ne peuvent obtenir des patrons une proportion légitime de l’écart sérieusement constaté entre le prix de revient et le prix de vente; ces travailleurs, n’ont-ils pour ainsi dire qu’à se baisser pour prendre leur part. Leurs demandes étant fondées sur la connaissance réfléchie des conditions de bénéfice de l’industrie à laquelle ils appartiennent, ils peuvent trouver la satisfaction qu’ils se croient en droit d’attendre, en se faisant eux-mêmes entrepreneurs d’industrie. C’est par ces raisons que l’association est un remède précieux quand il s’agit de résoudre les difficultés entre ouvriers et patrons, remède entièrement conforme à l’esprit de justice, car son application n’expose après tout les patrons qu’aux inconvénients de la libre concurrence, de la libre concurrence, conséquence naturelle de la liberté du travail, ce fondement inébranlable sur lequel repose l’ordre des sociétés modernes, et contre laquelle il ne peut être donné à personne de réclamer dans un pays dont les institutions ont pour base les principes de 1789.

Au moment où les discussions entre les patrons et les ouvriers font mûrir dans l’esprit de ces derniers les idées d’association, la fermeture de certains ateliers, et le ralentissement du travail qui en est la conséquence, font naître une rareté relative des produits de la fabrication. Il y a des

commandes qui ne sont pas exécutées, et comme dans toutes les circonstances analogues le travail est d’autant plus demandé qu’il se retire davantage ; il en résulte que le jour même où les travailleurs conçoivent l’idée de former une association, ils sont pressés de réaliser cette idée, afin de profiter des circonstances favorables qu’ils ont pour ainsi dire produites autour d’eux.

C’est alors que, devenus associés, les travailleurs rencontrent à Paris du moins, une série d’obstacles que nous allons énumérer.

D’abord nécessité de se procurer un local, et par conséquent de débourser le montant de 6 mois de loyer d’avance.

Ensuite nécessité d'approprier le local, et de le garnir des ustensiles nécessaires, d’acheter quelques matières premières, et par conséquent d’avoir un capital disponible.

Enfin nécessité de vivre autrement que sur les rentrées jusqu’au jour du réglement par les acheteurs, c’est-à-dire pendant 3, 4 et 5 mois, et par conséquent de se créer des ressources hebdomadaires pour satisfaire aux exigences de la paye.

Pour répondre à ces diverses nécessités les fondateurs d’associations n’ont, en général, que la volonté de s’imposer une cotisation hebdomadaire, pendant une période de temps plus ou moins longue.

Besoin immédiat de capitaux d’un côté, engagement de verser des cotisations hebdomadaires de l’autre ; tels sont les deux termes du problème qu’il s’agit de résoudre.

Une solution conforme aux intérêts de tous, paraît résulter de ce qu’on appelle l’emprunt par obligations.

L’emprunt par oblig*ations est un emprunt fait à long terme et divisé en petites coupures. Les coupures sont des reconnaissances d’une portion de la dette, des billets si vous

voulez, dont l’échéance est indéterminée, et qui sont souscrits par les emprunteurs. Ces billets ne sont pas tous remboursés à la même date. Les uns le sont la première année, les autres dans les années suivantes au bout de deux, trois ans ou plus. Le sort décide généralement de l’ordre des ' remboursements. Les intérêts sont payés à des intervalles réguliers à ceux qui ont donné leur argent contre ces coupures. Quelquefois on attache des lots et des primes aux remboursements à effectuer.

C’est un procédé que les Compagnies de chemin de fer emploient sur une large échelle et dont on s’est également servi dans un grand nombre d’emprunts d’Etats et d’emprunts Municipaux.

L’avantage que trouve l’emprunteur à contracter sous cette forme, consiste dans la possibilité d’échelonner les remboursements et de les répartir sur plusieurs années. A mesure qu’une obligation est remboursée, l’intérêt cessant de courir on peut reporter sur les remboursements de l’année suivante les sommes qui précédemment étaient absorbées par une partie des intérêts. L’emprunteur s’engage par le fait à faire au prêteur une série de payements annuels, à constituer une sorte de rente temporaire au profit de ceux qui lui ont apporté un capital.

Vous voyez par là que les grandes Compagnies s’imposent une sorte de cotisation annuelle, qu’on appelle une annuité pour rembouser petit à petit le capital qui leur est fourni par le public et dont elles ont un besoin immédiat.

La situation de ces sociétés dont le capital se compose de centaines de millions est donc, si l’on peut comparer le g*rand et le petit, tout à fait analogue à celle des associations populaires.

Les grandes compagnies se soumettent à la charge de certaines annuités, les associations ouvrières se soumettent

à la charge de certaines cotisations hebdomadaires ou mensuelles. Les grandes compagnies représentent ces annuités à venir par des titres d’obligations ; les associations ouvrières peuvent représenter les cotisations à venir par des titres semblables. Il peut y avoir entre les annuités des compag-nies et les cotisations des petites associations des différences de grandeur, de solidité, de confiance, il n’y a pas de différence de nature. Il y a de grosses obligations pour l’aristocratie de la finance ; il peut y avoir des obligations populaires pour la démocratie industrielle.

Les obligations populaires telles que nous les concevons, sont de 20 francs chacune et remboursables de la lre à la 5me ou 6rne année; elles produisent un intérêt de 5 pour 100. Elles portent le nom et l’engagement des associations au profit desquelles elles sont émises ; elles sont garanties par une société financière; leur remboursement se fait au pair sans primes ni lots.

On a beaucoup abusé des loteries depuis quelques années; il faut établir une différence fondamentale entre les obligations populaires et les obligations à loterie. Ceux que séduit l’appât d’une fortune à faire au hasard dans une seule journée, doivent s’adresser ailleurs. Les épargnes populaires sont trop précieuses pour faire les frais d’une prime ou d’un lot ; et si des idées plus strictes de morale doivent prévaloir un jour dans le monde des affaires, il est bon que les classes populaires en préparent l'avènement par leur exemple.

Les obligations populaires sont fondées sur deux bases :

La première est l’engagement par les associés de verser une cotisation.

La seconde est la garantie d’intérêt et de remboursement par une société de finance.

L’engagement de verser une cotisation constitue un

fait d’autant plus sérieux que la cotisation est moins lourde.

Si les versements sont modérés, ils peuvent être en effet effectués exactement par ceux qui s’y sont obligés quelle que soit la condition des sociétaires. Que le souscripteur soit un associé, ou qu’il gagne un salaire, qu’il travaille dans l’association, ou qu’il reste chez un patron, s’il peut prélever sa cotisation à titre d’épargne sur ses gains journaliers, il fera honneur à la signature de son association, et son prêteur ne perdra rien pour avoir eu confiance dans son courage et dans sa probité. Mais il faut absolument que la cotisation soit un produit de l’épargne.

C’est une erreur très-généralement répandue que les bénéfices à réaliser dans une entreprise peuvent constituer une garantie effective pour les prêteurs du capital de cette entreprise. Il est évident qu’on a plus de chance d’être remboursé par un emprunteur qui fait de bonnes affaires, que par un emprunteur qui en fait de mauvaises. Mais si le prêteur ne devait compter pour rentrer dans son argent, que sur les bénéfices de l’affaire dont il a fait les fonds, il aurait agi plus sagement en faisant l’affaire pour son propre compte et en prenant la qualité d’associé plutôt que celle de prêteur. Ses chances de perte ne seraient pas augmentées et il conserverait du moins toutes celles de bénéfices.

Les cotisations dont nous avons parlé doivent pour servir de base à une opération financière être indépendantes des bénéfices; elles doivent constituer des épargnes dans le sens le plus étroit du mot ; elles doivent provenir de ce que j’appellerai les premiers centimes du salaire, de façon à pouvoir être considérées comme entrant réellement dans les frais de la production des objets sortant de l’atelier.

Quand les cotisations sont renfermées dans les limites que nous venons d’indiquer, on peut dire qu’elles présentent une solidité réelle ; et pour le prouver je vous de-

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manderai la permission de développer devant vous quelques idées relatives à l’essence même des affaires commerciales, quoiqu’une discussion de ce genre puisse paraître un peu abstraite pour une réunion aussi nombreuse ; mais la bienveillance que vous avez bien voulu me montrer jusqu’ici m’encourage à vous demander encore un effort d’attention ; et d’ailleurs il s’agit de nous-mêmes, de vos affaires et des nôtres. Il est peu de sujet qui puisse vous toucher de plus près.

On estime en général dans la Banque qu’un effet à ordre présente des garanties sérieuses quand il a pour origine une affaire accomplie. Le simple engagement pris par une personne de payer une somme quelconque est au contraire considéré par les hommes d’affaires comme ne pouvant être régulièrement offert à l’escompte. On le regarde comme un billet de complaisance et on ne l’accepte dans les bordereaux que tout à fait exceptionnellement. La raison de cette différence est la suivante : Quand une personne emprunte de l’argent sur simple billet, c’est généralement pour acquitter une dette antérieure, de sorte que la souscription d’un simple billet indique à priori une situation gênée et que la présentation de cet effet à un escompteur équivaut à la demande d’une somme qu’on serait embarrassé de rendre : C’est, il faut en convenir, une condition très-défavorable. Tous les simples billets n’ont pas la même signification ; mais, on ne peut le nier, la plupart de ceux qui sont en circulation n’ont pas d’autre origine que celle que nous venons d’indiquer.

Quand au contraire un fabricant présente à l’escompte un effet qu’il a reçu en payement d’un de ses clients; c’est à la suite d’une affaire réelle.

Supposons, pour prendre un exemple, qu’il s’agisse de la vente d’une pièce de drap. Un fabricant de Sédan a livré

cette pièce à un marchand de Paris; et le marchand de Paris a payé ce qu’il devait au fabricant de Sédan au moyen d’un effet à 2, 3 ou 4 mois de date. Si le fabricant escompte l’effet du marchand à son banquier, et si le banquier présente à son tour le même effet à la Banque de France, c’est un billet à ordre à 3 signatures, ayant pour cause une affaire réelle; c’est ce que dans la Banque on considère comme un engagement sérieux, pouvant selon la solvabilité des divers signataires devenir l’objet d’une transaction régulière. Le rôle du troisième signataire dans l’opération que nous venons de décrire consiste à certifier que l’effet a pour cause une affaire de marchandise. Le fabricant a vendu la pièce de drap, le marchand l’a achetée, le troisième signataire certifie que c’est vrai. C’est là ce qu’on appelle la théorie des 3 signatures. C’est cette théorie qui a fait insérer dans les statuts de la Banque de France qu’il n’y aurait d’admis à l’escompte que des effets portant 3 signatures. Eh bien l’oblig*ation populaire dont nous vous avons parlé, se rapproche beaucoup plus par sa nature de l’effet qui a pour base une affaire réelle que du simple billet si difficile à escompter ; et nous pouvons dire que la solidité de cette obligation a beaucoup plus de rapport qu’on ne pourrait croire avec la solidité de l’effet souscrit par le marchand dont nous venons de parler.

Le marchand de drap qui a souscrit l’effet a emporté la pièce et l’a placée dans les rayons de son magasin. Dans 2, 3 ou 4 mois il l’aura vendue en détail à ses clients, et quand viendra le jour de l’échéance du billet, il aura successivement reçu de ses pratiques, par petites portions, l’argent nécessaire pour en acquitter le montant. Ce qui fait la solidité de l’effet, c’est qu’on sait que le marchand, s’il est bien achalandé, a la certitude de vendre tout entière, dans un certain delai, la pièce de drap dont il doit le prix. Ce prix

sera dans ie fait acquitté par les pratiques; elles seront chargées de payer le montant de l’effet; celui-ci apportera 20 francs un jour, celui-là 30 francs le lendemain, et tous les voisins ayant contribué de leur poche, les 1,000 francs du billet se trouveront prêts à l’échéance. C’est comme une cotisation de tous les consommateurs dont le recouvrement sert à rembourser le fabricant qui a fait à l’origine l’avance de la valeur de la pièce; et ce qui fait la sûreté du billet, ce qui fait la sûreté de tous les effets représentant une affaire réelle, c’est d’être en réalité acquittés par les consommateurs. Pour les effets de ce genre, tout le monde s’oblige indirectement. La société, prise en masse, se cotise pour payer ce qu’elle consomme.

Dans les obligations populaires, il n’y a pas autre chose que ce que nous venons de dire. L’association qui les a souscrites est une imag’e de la société toute entière, les associés représentent les consommateurs. Quand l’obligation viendra à l’échéance tout le monde contribuera au payement, et si la contribution est assez faible pour entrer dans les dépenses courantes de la vie, si ceux qui sont obligés sont assez nombreux pour représenter la clientèle d’un grand magasin, on se trouvera exactement dans les mêmes conditions que s’il s’agissait d’un de ces effets ayant un cours régulier sur la place de Paris.

Mais si les obligations populaires sont de même nature que des effets de commerce réguliers, pas plus que ces effets elles n’ont le privilège de la solidité absolue. Nous avons montré tout à l’heure que les associations avaient une raison d’être toute spéciale aux industries de maind’œuvre, parce que, dans ce cas, les travailleurs étaient admirablement bien placés pour apprécier le bénéfice résultant de la différence entre le prix de revient et le prix de vente. Il peut se faire, néanmoins, que les travailleurs

se trompent sur la possibilité du bénéfice ; il peut se faire que le public ne ratifie pas le prix de vente qu’il faudrait atteindre pour obtenir l’augmentation désirée dans le taux du salaire.

Il peut même se produire des événements plus graves ; quand on prend pour un instant la place d’un prêteur que rien n’oblige à risquer son argent, on est bien obligé de faire les suppositions les plus défavorables. Il est des crises auxquelles une maison de commerce ne peut résister. La faillite, puisqu’il faut en prononcer le nom et faire allusion à la situation douloureuse qu’elle suppose, la faillite peut venir arrêter la carrière d’une association tout comme celle d’un individu, et bien qu’on puisse faire connaître aux prêteurs qu’une faillite ne dégagerait pas du versement oblig’é de leur cotisation les membres de l’association, la crainte qu’elle ne se produise est de nature à ébranler profondément la confiance du public. C’est alors que, pour mettre le sceau à cette confiance, et pour conjurer d’une façon plus complète les mauvaises chances dont nous venons de parler, il y a lieu de faire intervenir la garantie d’un tiers. C’est comme la troisième signature dont nous vous parlions tout à l’heure. Une association fait un appel à tous ses membres ; ses membres y répondent et un tiers certifie que tout s’est passé dans l’ordre. Telle est la théorie des obligations populaires ayant pour base une cotisation et pour garantie la signature d’un établissement financier.

Les avantages de cette garantie ont un double caractère. C’est quelque chose de fort important que de faire savoir au public que l’affaire à laquelle on le convie d’apporter son argent a été examinée par un tiers. Le public sait que nul ne peut être bon juge dans sa propre cause. Il sait qu’on peut se* faire des illusions sur les chances d’une entreprise qu’on a conçue et sur l’habileté qu’on

croit avoir pour la diriger. Il trouvera donc un motif de sécurité dans un examen fait à froid et sans passion par une personne étrang*ère à l’idée première de l’association ; par une personne qui s’est fait expliquer les raisons de croire au succès, qui s’est fait donner le détail des prix de revient, et qui peut connaître les prix de ventes, qui s’est fait juge de l’exactitude de certaines prévisions , et qui , par ses investigations, a forcé les associés eux-mêmes à se rendre un compte plus sérieux qu’ils ne l’avaient fait d’abord, de tout ce qui touche à leurs intérêts.

A cette première garantie, donnée par un examen consciencieux, vient se joindre une garantie pécuniaire, destinée à couvrir ce qu’on peut appeler les chances secondaires dont personne, dans les affaires, ne peut être complètement affranchi.

Les explications, un peu longues, dans lesquelles j’ai du entrer, vous ont fait comprendre, je l’espère, le mécanisme des obligations populaires.

Je vous ai montré d’abord qu’il fallait chercher des prêteurs pour les classes populaires, je vous ai fait voir ensuite que ces prêteurs se trouvaient dans les classes populaires elles-mêmes, je vous ai exposé enfin la combinaison des obligations par laquelle les prêteurs sont mis en rapport avec les emprunteurs. Il me reste maintenant à conclure.

Il ne suffit pas, en effet, que les pièces d’une machine aient été apportées dans un atelier ni même qu’elles aient été rattachées les unes aux autres et montées avec la précision voulue ; il ne suffit même pas que les ouvriers charg*és de garnir la machine, ou de la surveiller, ou destinés à s’en servir comme d’un outil, soient à leur poste tout prêts à commencer les travaux, il faut encore que le jet de vapeur ait passé dans tous les organes comme un souffle de vie ;

— au —

qu’il les ait animés, et, en leur communiquant le mouvement, qu’il leur ait donné la puissance.

J’ai placé devant vous, pièce à pièce, les organes du Crédit populaire ; il faut maintenant procéder à la mise en train. Je vous ai dit levez-vous et marchez; il faut effectivement que vous vous leviez et que vous marchiez. Cela est toujours difficile de passer de la parole à l’action ; il faut que vous fassiez l’effort. Il faut qu’il se fonde ici des associations, mais en même temps qu’il se fasse là des épargnes ; il faut que les épargnes des uns viennent féconder le travail des autres.

Par les obligations populaires celui qui a des économies et celui qui peut les utiliser à l’avantage des classes populaires se rencontrent face à face. L’intermédiaire disparaît, pour ainsi dire. Il ne s’agit plus d’une Caisse d’épargne dans laquelle on jette une goutte d’eau qui se perd dans un océan; on peut, au contraire, suivre des yeux la voie prise par son petit capital; on le retrouve chez les chapeliers, chez les papetiers, chez les fondeurs, chez les doreurs associés, dont il vivifie le travail, dont il développe l’industrie, dont il assure le succès.

Le cœur de l’homme n’est pas assez vaste pour s’intéresser aux choses trop lointaines ; les malheurs à trois mille lieues de notre pays nous laissent sans émotion, et l’on se prend quelquefois à lire le récit d’une bataille livrée en Chine, ou d’un tremblement de terre arrivé en Amérique, d’un œil aussi sec que s’il s’agissait d’un roman.

Il en est de même en affaires. Il y a deux manières de s’y intéresser, on peut ne voir que soi, c’est ce qui arrive quand l’affaire est à trois mille lieues. On s’inquiète alors de savoir si on touchera son lot ou ses intérêts, et l’on trouverait peut être tout naturel de livrer une nation aux horreurs de la guerre, pour être bien sur de toucher à la fin

de l’année le coupon de 2 fr. 50 cent. que son gouvernement nous doit.

Mais on peut aussi voir autre chose que soi; on peut voir celui avec qui l’on a traité et c’est ce qui arrive quand l’affaire est à notre porte. Ce sont là les placements les meilleurs, parce qu’on y met, avec son arguent, une partie de soi-même. On veut toucher son coupon d’intérêt, cela est évident ; quand on place ses économies, c’est pour en profiter, mais on veut ne pas en profiter tout seul; et sans rien abandonner de ses droits, on veut en avoir usé à l’avantage de ceux qu’on aime.

C’est quelque chose de bien simple que les obligations populaires et pourtant si elles pouvaient réussir, elles donneraient la solution d’un problème dont notre société est, depuis un demi-siècle, bien violemment agitée ; nous voulons parler de la conciliation du capital et du travail. Où serait, en effet, l’antagonisme si le capital , sortant des entrailles du peuple venait féconder le travail du peuple. Ne verrait- on pas, dans ce cas, se développer l’harmonie des lois économiques ; ne verrait-on pas ces deux forces populaires se prêtant un mutuel appui ; et l’équitable distribution des richesses, conséquence de cet accord, n’éteindraitelle pas, dans leur source, les dispositions hostiles qui ont paru quelquefois diviser les classes de la société française.

Le mouvement coopératif est encore loin d’avoir pris son essor ; il grandit, et, comme un enfant, il cherche des points d’appui tout autour de lui. Nous avons voulu mettre à sa portée un instrument qui le soutînt, et cet instrument, c’est l’obligation populaire.

Vous pouvez faire qu’il sorte de cette modeste combinaison quelque chose de grand. Il vous suffit de ne pas oublier ce qu’il faut avoir présent à l’esprit, quand il s’agit de faire triompher une noble cause, quand il s’agit de réunir dans

le sein de la grande famille industrielle ceux qu'on pourrait appeler les orphelins du travail, quand il s’agit enfin, en s’honorant soi-même, d’honorer son pays, c’est que, pour les masses :

Vouloir c est pouvoir.