DE LA CAISSE D'ESCOMPTE

Du crédit à courte échéance par escompte d'effets de commerce. — Du billet de banque et du chèque. — De la valeur du papier de commerce.

Du crédit à long terme par négociation d’obligations. — De la Société civile d épargne et decrédit mutuel, et de la Société commerciale de production à responsabilité limitée. — Des conditions d’intérêt et d’amortissement des obligations populaires.

Messieurs,

Il y a un an environ, dans une réunion telle que celle-ci, terminant une étude théorique du mouvement coopératif, j’annonçais la création toute récente d’une institution destinée à le seconder et à l’entretenir, et qui n’était autre que la Caisse d' escompte des Associations populaires . C’est de cette Caisse d'escompte que je viens aujourd’hui vous parler exclusivement; et, tout d’abord, je suis heureux de pouvoir vous dire que, fondée depuis si peu de temps encore, elle n’est cependant pas sans avoir déjà rendu quelques services à la cause à laquelle elle s’est vouée : celle du travail et de la démocratie.

Constituée légalement le 17 janvier 1865, elle commençait à fonctionner au mois d’avril suivant, après quelques semaines consacrées à s’organiser avec soin et avec prudence pour des opérations aussi neuves et aussi délicates

que l’étaient les siennes'. A la fin de l’exercice, au 31 décembre dernier, c’est-à dire après neuf mois d’activité, elle avait contribué directement à la formation ou au développement d’une association de consommation, de 5 grandes associations de production, composées de plus de 400 membres et comportant un capital de plus de 100,000 fr., de 3 syndicats de garantie mutuelle pour le crédit, de 2 sociétés civiles d’épargne et de crédit mutuel. A ces diverses sociétés, nées en quelque sorte d’elle-même, et à autant d’autres qu’elle avait trouvées existantes, elle avait pris pour environ 200,000 fr. d’effets de commerce à l’escompte. C’en est, je pense, assez pour qu’on puisse dès à présent la considérer comme promise à un avenir fécond et durable.

Ce succès, si rapidement obtenu, peut être rapporté, selon nous, à deux causes principales. D’abord, et pour une large part, nous l’attribuons à l’intelligence et au dévouement des hommes avec lesquels nos premières relations ont été nouées. Mais nous croyons et nous ne craignons pas d’affirmer hautement qu’il provient aussi en grande partie de l’excellence des principes économiques et financiers que la science a reconnus, que l’expérience consacre journellement, et qui sont ceux auxquels nous nous sommes toujours attachés et nous attacherons toujours avec une fidélité scrupuleuse. C’est pourquoi nous avons tenu à venir ici vous exposer publiquement ces principes. Ceux qui les jugeraient étroits et insuffisants se tiendraient de la sorte pour avertis d’avoir à en chercher d’autres qui fussent ou qui parussent meilleurs pour s’y confier. Et quant à ceux d’entre vous qui les trouveront empreints du double caractère de vérité et d’utilité, ceux-là s’uniront à nous, moins comme des clients que comme des collaborateurs. Eux et nous poursuivrons ensemble un même but par des moyens identiques; et, comme des navigateurs

cherchant au ciel la môme étoile conductrice, nous voguerons, d’une marche légère et rapide, sur l’océan périlleux des affaires, vers les rivages fortunés que nous ambition nons de conquérir.

Tout l’ensemble de nos opérations se rattache, Messieurs, à deux points principaux dont l’un est le crédit à courte échéance, c’est-à-dire à quelques mois au plus, par l’escompte d ' effets de commerce, et l’autre , le crédit à long terme , ou à plusieurs années, par l’émission et le placement d’obligations. Cela revient à dire, vous le voyez, que ces opérations embrassent le service du crédit commercial et industriel dans tous ses modes. Sans doute, il pourra sembler à quelques-uns que notre capital, qui est de 100,000 fr., n’est pas en rapport avec l’étendue d’un plan si vaste. A cela nous répondrons qu’un banquier n’opère point avec ses propres fonds, qu’il n’est que l’intermédiaire entre les prêteurs et les emprunteurs, et que son rôle se borne à mettre l’épargne des uns à la disposition de l’industrie des autres. Le capital d’une banque n’est donc point tenu d’égaler le chiffre de ses affaires , tout est bien s’il suffit comme capital de roulement pour une fraction, et comme capital de garantie pour le surplus. Même à ce point de vue, nous le savons, nos ressources sont exiguës. Mais, si nos garanties matérielles sont faibles, nous nous condamnons volontiers à y suppléer par des garanties morales, telles que la probité et l’activité, qui sont, elles aussi, de nature à gagner la confiance publique. Puis il 11e nous déplaît pas non plus que notre entreprise veuille être considérée comme plus grande par son principe essentiel et intime que par ses dimensions extérieures. Enfin, s’il faut le dire, il nous plaît par-dessus tout de pouvoir affirmer uni»- chose : c’est que ce que nous offrons au peuple, ce 11’est pas de l’argent.

mais des idées. Venons-en donc, sans plus tarder, à l’exposition de ces idées; et, si vous le permettez, à cette occasion, voyons aussi ce qu’il est possible de faire avec 100,000 fr. bien employés pour le présent et pour l’avenir de l’association coopérative.

A cet égard, je vais établir tout d’abord une assertion déjà très-rassurante : c’est que, quel que soit notre capital et son importance, nous pouvons, sans même y toucher, effectuer, dans la plus larg'e mesure, toutes nos opérations de crédit à courte échéance ou d’escompte, grâce à ces deux instruments : le chèque et le billet de banque .

Vous savez tous ce qu’est le billet de banque. Une banque d’escompte étant donnée , un industriel ou un négociant s’y présente. Il apporte un effet, billet ou traite, qui, par nature, 11e se transmet d’une personne à une autre que par voie d’endossement, et n’est payable au dernier endosseur qu’à une certaine époque déterminée. La Banque prend ce titre, et elle remet en échange un autre titre susceptible de passer de main en main sans être endossé et remboursable à tout instant quelconque. Tel est le billet de banque : c’est un effet à vue, au porteur, substitué à un effet à échéance fixe et à ordre, et qui doit au double caractère dont il est revêtu la faculté de rester aisément dans la circulation jusqu’au jour de l’échéance de la valeur qu’il a remplacée.

Les pays où existe la liberté des banques d’émission sont ceux où toute banque peut à son gré donner autant de ces billets qu’elle prend d’effets à l’escompte. Dans les pays où règne le monopole, un établissement unique est investi de cette fonction. Les peuples se décident pour un système ou pour l’autre, selon que leur génie plus ou moins aventureux les porte à désirer soit plus de facilité, soit plus de sécurité en affaires. Je n’ai point à m’appesantir sur ce sujet; il me

suffira de constater que le second système, celui du monopole, est celui qui nous gouverne; que chez nous, par conséquent, tout le rôle d’une banque d’escompte se réduit forcément à celui d’un canal par où les effets de l’industrie et du commerce vont à la Banque de France, et par lequel aussi les billets de banque vont au public ; et que toute sa supériorité consiste, n’étant rien qu’un intermédiaire, à être un intermédiaire aussi direct, ce qui revient à dire aussi peu onéreux que possible.

Voilà tout ce que nous pouvons être, et voilà, Messieurs, tout ce que nous sommes. D’une main, nous prenons aujourd’hui vos effets, de l’autre nous les remettrons demain à la Banque de France. Pour vous avancer le produit de cette négociation, un fonds de roulement nous est nécessaire. Ce fonds de roulement, nous le demanderons non point à notre capital social, mais aux dépôts en comptes- courants disponibles contre remise de carnets de chèques.

Sur notre marché financier, comme sur tout autre, il y a toujours, vous ne l’ignorez point, une certaine quantité de capitaux flottants, c’est-à-dire momentanément sans emploi, mais dont les uns seront bientôt réclamés par les exigences de la consommation, et les autres par celles de la production. Les vides laissés par ceux de ces capitaux qui viennent à être employés sont immédiatement comblés par la venue de capitaux nouveaux de la même espèce. Or, c’est depuis quelques années seulement que l'idée est venue aux maisons de banque d’appeler chez elles ces capitaux flottants et d’en former le fonds de roulement de leur escompte. Elles les reçoivent en comptes-courants, elles en servent un intérêt modéré, et elles les tiennent constamment à la disposition de leurs propriétaires pour leur être immédiatement restitués sur la simple présentation d’un

reçu payable, tout comme le billet de banque, à vue et au porteur, et qu’on appelle chèque.

D’après cela, vous voyez, Messieurs, à quels termes se ramène tout le fonctionnement d’une banque d’escompte comme est la nôtre. — Une cinquantaine de mille francs, si vous voulez, fournis par le public. De ces cinquante mille francs, quarante environ transformés en effets et mis en portefeuille , dix mille seulement restés en espèces et laissés en caisse. Le dépôt qu’on effectue, et qui est inscrit au crédit du compte-courant, se substitue au dépôt qu’on nous a réclamé quelques instants auparavant par envoi d’un chèque. Le bordereau que nous envoyons à la Banque de France le matin fait place à celui que nous recevons nousmêmes avant midi. Que nous faut-il en temps normal? De l’argent pour la journée. Vienne, par hypothèse, un retrait subit des fonds déposés, le temps de vider tout notre portefeuille, et notre situation sera liquidée.

Messieurs, l’extrême hardiesse de ce mécanisme vous fera prèssentir, j’en suis sûr, quelle en est aussi l’extrême délicatesse, et combien c’est une tâche difficile et minutieuse que de faire reposer sur une base si étroite une si large somme de crédit. Que les nouveaux dépôts qui arrivent continuent d’affluer et de se substituer aux dépôts anciens qui s’en vont; que les effets réescomptés ne cessent point de faire place aux effets à escompter, tout ira bien. Mais que, sous l’influence de causes particulières ou générales, la confiance se restreigne , entre ses dépôts effrayés, tendant à se retirer tous à la fois, et son portefeuille déprécié, devenu tout à coup irréalisable, la banque sera précipitée vers sa ruine. Avec quel soin, avec quelle sévérité, par conséquent, un banquier ne doit-il pas scruter ce flot incessamment renouvelé d’effets qui traverse son portefeuille, sur chacun desquels, moyennant une faible

commission, il pose sa signature, et de chacun desquels il devient ainsi personnellement et solidairement responsable !

En présence d’une aussi lourde responsabilité, c’eût été pour tout le monde une obligation pressante que de chercher un critérium sûr de la valeur du papier de commerce. Mais c’était pour nous une nécessité d’autant plus impérieuse que, fidèles à notre but, nous opérons exclusivement dans les limites de cette variété de crédit à l’escompte qu’on peut appeler crédit coopératif ou populaire, et que, renvoyant aux autres maisons de banque tout papier individuel, même pourvu de garanties réelles, nous n’acceptons que celui provenant des associations ou groupes soit de production, soit de crédit mutuel, lequel ne repose le plus souvent que sur des garanties purement personnelles. Nous nous sommes donc demandés à quel signe nous poumons reconnaître quand ce papier spécial serait bon et quand il serait mauvais, et voici quelle nous a paru être la réponse à une question si grave.

Définissons d’abord tout simplement, si vous vouiez, bon papier celui qui est payé, et mauvais papier celui qui n’est point payé à l’échéance. Et, maintenant, cherchons à distinguer dans quelles conditions et suivant quelles circonstances générales il arrivera très - probablement qu’un effet sera ou ne sera point payé à son échéance. Qu’un effet ait été créé en réglement de marchandises achetées par un détaillant à un fabricant, voilà un effet qui, à l’échéance, sera payé vraisemblablement; car d’ici là, la marchandise étant vendue aux clients, le souscripteur aura les fonds pour s’acquitter, tout en gardant par devers lui son bénéfice. Ou bien, qu’un effet ait été créé en vue de réunir soit la matière première, soit la maind’œuvre nécessaires à l’exécution d’une commande, voilà

encore un effet qui peut, selon nous, passer pour un bon effet; car la commande, une fois livrée, devant être réglée, nous nous retrouverons dans la position dont il vient d’être parlé, de telle sorte que si notre effet n’est pas, à proprement dire, soldé définitivement à l’échéance, il est du moins remplacé , avant ce terme , par un autre effet qui , lui, ne peut manquer, à son échéance, d’être retiré contre espèces. Mais, que vous fassiez, je suppose, un billet à 90 jours en vue de vous procurer de l’argent pour payer votre terme de loyer, voilà, je ne crains pas de l’énoncer, un mauvais billet qui ne sera certainement pas payé à son échéance, car il est assez évident que, dans trois mois, non -seulement vous n’aurez réalisé, du fait même de votre opération, de rentrées d’aucune espèce, mais qu’en outre , vous vous trouverez devoir un nouveau terme à votre propriétaire. Ainsi, l’on n’obtiendra de vous qu’un renouvellement.

Voilà quel est notre principe : il est rigoureux non moins qu’infaillible. Nous acceptons, autant que faire se peut, tout papier qui prend son origine dans une affaire de commerce ou d’industrie, ou dans une nécessité de la production. Nous refusons tout papier qui a sa source dans une exigence de la consommation et qui, par cela même, se trahit fatalement en se renouvelant. Il n’existe pour ceux dont la consommation a des exigences embarrassantes, c’est-à-dire dont les dépenses excèdent le revenu que deux manières de sortir d’embarras dont l’une est de restreindre leur dépense et l’autre d’augmenter leur revenu. Que si la première de ces deux combinaisons est impraticable, par la raison que les besoins sont déjà réduits autant qu’il est possible, il reste à tenter la seconde. Or, de deux choses l’une : ou je suis un habile et courageux travailleur, et, en ce cas, il ne me faudrait, pour accroître mes ressources, qu’un léger

capital qui vint soutenir et féconder mon travail ; c’est là ce que je suis fondé à demander au crédit à l’escompte, et à en obtenir, sous réserve des conditions secondaires. Ou je suis, pour une cause ou pour une autre, hors d’état ou incapable de travailler, et, en ce cas, j’appartiens aux soins de la société de secours mutuels, au dévouement de ma famille et de mes amis, à l’humanité des personnes bienfaisantes; mais il est clair que raisonnablement je n’ai rien à attendre et qu’honnêtement je ne dois rien réclamer du crédit industriel et commercial. Les institutions de crédit populaire n’auront rien fait tant qu’elles n’auront point atteint ce résultat que jamais un homme expert dans sa profession et d’une conduite honorable ne soit dans l’impossibilité d’accepter une commande faute de crédit pour l’exécuter. Lorsqu’une fois elles en seront arrivées là, je déclare qu’à mon sens elle ne laisseront plus rien à désirer. Quant à se prêter aux opérations du crédit à la consommation, et quant à favoriser la circulation des effets renouvelables ou de complaisance, elles n’en ont point l’obligation, et, je dis plus, c’est le plus impérieux de leurs devoirs de n’en rien faire.

Non, nous n’avons pas le droit d’employer des dépôts qui nous sont confiés et que nous annonçons être toujours disponibles en un papier d’un recouvrement incertain et d’une négociation difficile. Mais, surtout, nous n’avons pas le droit de corrompre à sa naissance et de ruiner dans son avenir le crédit du peuple en mêlant et confondant dans une même clientèle des hommes qui recourent loyalement à nos services en vue d’opérations industrielles et commerciales et des gens à qui nous ferions une assistance déguisée sous le nom d’escompte.

Nous étant faits les introducteurs du papier coopératif ou populaire sur le marché financier, nous voulons qu’il

►soit un papier de premier ordre. Il peut, il doit l’être; et, en tant qu’il dépendra de nous, il le sera. A cet égard, et puisqu’il s’en offre une occasion si favorable, je le dirai plus hautement et plus généralement encore : c’est que, s’il existe une démocratie vulgaire qui croit nécessaire de rabaissser et d’amoindrir toutes les manifestations de la vie sociale pour les mettre à la portée du peuple, cette démocratie n’est pas la nôtre. La nôtre attend du peuple avec confiance et fermeté qu’il se mettra, dès que les moyens lui en seront offerts, au niveau de la science la plus sérieuse, de l’art le plus noble et le plus pur et des plus grandes affaires. Tel est notre idéal commun. Et, quant à moi, s’il est un jour où toutes mes convictions démocratiques se soient affermies et éclairées, c’est celui où j’ai pu voir pour la démocratie moderne, dans l’application même du principe d’association, le moyen d’égaler plus tard et peut-être de surpasser bientôt, en richesse, en puissance et en éclat, les souvenirs des plus brillantes aristocraties de l’histoire.

Ce que j’ai dit étant admis, et le crédit à courte échéance pouvant se faire ainsi, grâce aux seules ressources des comptes-courants et du réescompte, il nous reste à parler du crédit à long terme pour lequel notre capital demeure entièrement disponible.

Je veux ici débarrasser ma voie d’obstacles gênants et m’éviter des retards inutiles pour aller droit à mon but. Il est incontestablement de l’essence des sociétés de consommation, et plus encore des sociétés de crédit mutuel, qu’elles doivent opérer à leur début avec un faible capital et qui leur appartienne en propre. Les sociétés de production étant les seules qui aient besoin, dès le premier jour, d’un capital de premier établissement et d’un capital 'de

roulement tous deux considérables sont aussi les seules qui aient quelque raison d’emprunter pour plusieurs années. Parler de crédit à long* terme, c’est donc parler exclusivement des sociétés de production ; et c’est aussi parler du mouvement coopératif considéré dans son côté le plus saisissant pour nous, s’il est vrai, comme tout semble l’indiquer, et comme je suis tenté de le croire fermement pour ma part, que l’association pour la production est la forme la mieux appropriée à la foug-ue de conception et d’exécution de l’esprit français et parisien, et celle où nous sommes appelés à balancer prochainement les succès obtenus sous d’autres modes en Angleterre et en Allemagne.

Or, nous rencontrons ici, comme une très-grosse objection, cette opinion qui a été sincèrement formulée par des personnes d’une grande autorité dans la matière, et suivant laquelle les sociétés de production devraient se suffire à elles-mêmes, tout comme les sociétés de consommation et de crédit mutuel, de telle sorte qu’il leur serait défendu de nous emprunter, comme à nous de leur prêter des capitaux à long terme.

A. cela, Messieurs, nous pouvons répondre d’autant plus nettement qu’une expérience déjà complète et décisive nous a permis d’apprécier cette observation à son exacte valeur. Prise dans sa conclusion la plus absolue, elle est très-certainement erronée, car s’il est de notre devoir de convenir que nous avons rencontré, dans les opérations de crédit à long terme que nous avons engagées avec des sociétés de production, de sérieuses difficultés, nous avons aussi le droit d’affirmer qu’à l’heure qu’il est, autour de nous, ces difficultés ont été partout surmontées. Envisagée dans les motifs dont on l’appuie, elle ne laisse pas que d’être en partie fondée, puisqu’en réalité, là même où l’on a le mieux réussi, ce n’a pas été sans quelque peine

La vérité sur ce point, la voici, en toute franchise. C’est que si l’association pour la production est entre toutes légitime et féconde, elle est en même temps exceptionnellement difïicultueuse, par la raison que, plus qu’aucune autre, elle suppose, chez les associés, les qualités intellectuelles et morales les plus précieuses et les plus rares.

A sa tête, elle veut des chefs également distingués par le mérite et parle caractère. Je dis par le mérite, et certes ce n’en est pas un médiocre que d’unir, comme il le faut ici, des connaissances professionnelles sérieuses à de réelles aptitudes administratives. Je dis aussi parle caractère : car le libre choix de leurs co-sociétaires qui les a portés à la direction des affaires doit seul les y maintenir, et la même simplicité et le même dévouement qu’ils ont eus à prendre le pouvoir, ils devraient les avoir, s’il le fallait, pour le résigner dans l’intérêt général, ou seulement en présence de la volonté de la majorité régulièrement exprimée. Abnégation méritoire, mais non chimérique, s’il est vrai qu’il n’y ait de commandement glorieux qui celui qui se laisse discuter librement et qui libremement aussi se fait accepter !

Le rôle des autres membres de la société n’est pas moins complexe, ni, par cela même, plus aisé à soutenir; et ce sont ceux-là surtout qu’il importe de mettre en garde contre de funestes méprises. C-royez-moi : s’il en était parmi vous qui vissent dans l’association un sentier agréable et fleuri, qu’ils s’en écartent; c’est un chemin épineux et pénible. S’il en était pour qui le mot association signifiât loisir et indépendance, qu’ils le sachent : il signifie labeur plus grand et soumission plus complète. Sans doute, le travailleur associé a le droit d’examiner et de critiquer la conduite des opérations sociales. Il l’a dans le conseil d’administration, s’il est administrateur; il l’a dans le sein de la commission de surveillance, s’il en est membre; il l’a, en

tout cas, en assemblée générale, s’il est simple sociétaire. En tous ces endroits et en toutes ces occasions , il est patron. Hors de là et partout ailleurs, il est ouvrier ; et, dans l’atelier, il n’a qu’un devoir : travailler et obéir. J’ajoute que s’il travaille avec ardeur, il ne travaille du moins qu’en vue de son propre bénéfice, et que s’il obéit ponctuellement, il obéit du moins à l’autorité de supérieurs que lui-même a élevés et que lui-même aussi peut abattre.

Tels sont les éléments moraux de l’association coopérative de production. Des directeurs sachant recevoir le soir avec déférence des observations de ceux-là même à qui tout à l’heure ils donnaient des ordres. Des travailleurs sachant se plier docilement aux injonctions de ceux dont, après tout, ils sont les maîtres. Tel est l’art de vivre avec honneur et profit en société; art difficile, et qui n’est autre que celui de se gouverner soi-même pour être libre !

Que ceux-là qui pourraient croire que j’exagère interrogent les hommes qui les ont précédés dans la carrière. Ces hommes leur diront ce qu’on peut apporter dans l’association de présomption ignorante et d’illusions puériles. Ils leur peindront les suites inévitables et désastreuses de la méconnaissance ou de l’oubli des principes, l’impatience des associés à mettre la main aux affaires, la résistance des gérants à subir tout contrôle, la société périssant par la défection d’une partie de ses membres et par les dissensions intestines de l’autre. Pour moi, je n’ai pas vu, grâce au ciel! et j’espère n’avoir jamais sous les yeux ce triste spectacle du désordre et de l’anarchie. Mais quand j’y songe par la pensée, je n’hésite point à en convenir : — Donner à des hommes qui n’ont point encore eu le temps d’acquérir les vertus de l’association une entreprise à tenter, c’est leur donner une entreprise à ruiner ; leur donner un capital à faire valoir, c’est leur donner un capital à perdre; leur

taire crédit, c’est leur rendre le plus détestable service en les vouant à l’alternative soit d’échapper, par une transaction déshonorante, aux engagements par eux consentis, soit de rester pour longtemps courbés sous le poids d’obligations qui leur sembleront d’autant plus lourdes qu’elles auront été plus stériles. — Cela dit, par exemple, et cette raison si grave étant une fois écartée, je ne vois plus alors pourquoi l’on refuserait à des travailleurs comprenant l’importance et acceptant la rigueur de la discipline d’association un crédit auquel ils ont droit comme tout le monde et dont ils ont besoin plus que personne.

Pour les motifs que je viens d’exposer, et dans le but d’en tenir compte dans une juste mesure, voici, Messieurs comment nous opérons à la Caisse d'escompte. Lorsque des groupes en train de se former pour la production coopérative se confient à nos conseils et à nos soins, nous les faisons passer par deux états ou par deux types sociaux, comme par une double filière. La première des deux sociétés que nous leur faisons ainsi traverser, d’une constitution légale extrêmement aisée et peu dispendieuse, a la forme d’une société civile; elle a pour objet principal la création par l’épargne d’un commencement de capital social, et pour objet accessoire le crédit mutuel ou le prêt d’une partie de ses fonds à quelques-uns d’entre ses membres. Plus tard, et le moment venu, les choses se transforment; à la société d’épargne et de crédit mutuel succède la société de production; à la société civile, la société commerciale. Pour ce qui est du mode spécial de cette dernière société, celui qui a nos préférences, et que nous proposons généralement, mais sans jamais l’imposer en aucune manière, et en tenant toujours compte des circonstances qui peuvent en faire préférer un autre, est celui, que vous connaissez tous, de la société à responsabilité limitée,

Cette forme nous paraît incontestablement supérieure pour deux raisons entre toutes. D’abord, et comme son nom l’indique, elle ne fait peser sur chacun de ses membres, sans exception, qu’une responsabilitée strictement limitée au montant total des actions par lui souscrites. En second lieu, par suite du système d’administration qu’elle comporte, elle réalise parfaitement l’idéal du gouvernement des intérêts par les intéressés eux-mêmes. Ici, point de gérant chargé d’une responsabilité particulière et, en conséquence, armé d’un pouvoir exceptionnel; un conseil d’administration annuellement élu et toujours révocable en assemblée générale. C’est exactement, comme vous le voyez, l’égalité et la liberté dans l’atelier.

La forme de société commerciale à responsabilité limitée a, prise en elle-même et isolément, deux inconvénients dont l’un est une difficulté légale, et l’autre, une difficulté morale. D’une part, elle ne peut, aux termes de la loi, se constituer et fonctionner qu’après la souscription de latotalité du capital social et le versement du quart au moins du capital souscrit. D’autre part, et précisément parce qu’elle est, de toutes les formes de société, la plus égalitaire et la plus libérale, elle est celle aussi qui requiert les conditions de maturité et d’expérience les plus rigoureuses. Si je ne me trompe, vous devez reconnaître avec nous que ces deux inconvénients disparaissent ensemble dans la combinaison d’une société civile préparatoire d’épargne et de crédit mutuel. Durant cette première phase , en même temps que le capital se crée, au moins pour le premier quart, les résolutions s’affermissent, les capacités se révèlent, les esprits rent et les cœurs se trempent. C’est alors seul quand a sonné l’heure décisive, que la Caisse peut intervenir et intervient en effet pour

le crédit l’œuvre d’association et d’affranchissement.

Le cas échéant, voici ce que nous disons aux associés :

« Vous avez réuni par vous-mêmes le premier quart du capital social de votre entreprise. Voici les trois autres quarts que nous vous avançons. Faisons seulement deux conventions essentielles.

» En premier lieu, que ceci soit bien entendu qu’il ne s’agit point ici pour nous de mettre en quelque sorte des fonds dans votre entreprise, ni de compter seulement sur les bénéfices de cette entreprise pour la restitution des fonds. Les produits nets de votre affaire pourront être consacrés à faire le service des intérêts de votre emprunt ; mais quant à l’amortissement du capital, vous devez y affecter les sommes restant à verser par chacun 4de vous en vue de compléter le montant total des actions par lui souscrites. En conséquence, et pour réaliser cette affectation vous nous souscrirez un certain nombre d’engagements mensuels de garantie non négociables , correspondant , comme valeur et comme échéance, aux versements à continuer par vous de vos cotisations périodiques. De la sorte, vous aurez immédiatement les capitaux qui sont nécessaires à vos opérations, et qu’autrement vous n’eussiez eus que dans plusieurs années. Vous engagerez ces capitaux dans votre industrie ; vous les y doublerez ou les y triplerez, ou bien vous les y perdrez, c’est affaire à vous. Dans tous les cas, vous nous rembourserez mensuellement nos avances par le moyen d’un prélèvement effectué sur vos salaires. La seule différence sera qu’en cas de réussite, ces prélèvements seront effectués sur des salaires payés par l’association, tandis qu’en cas d’insuccès, si le malheur voulait qu’il y en eût un, ils le seraient sur des salaires gagmés chez vos anciens patrons où vous seriez courageusement rentrés en attendant une occasion meilleure.

» En second lieu, vous devez comprendre que ce ne sont point, à proprement parler, nos propres fonds que nous voulons vous avancer ainsi jusqu’à l’époque des remboursements dont il vient d’être parlé. Nous n’avançons nos propres fonds que pour un temps beaucoup plus court, et seulement en attendant que nous puissions emprunter nous-mêmes à d’autres ce que nous vous aurons prêté. C’est pourquoi, afin de nous fournir les moyens d’obtenir ce résultat, votre société nous remettra, pour une somme égale à celle avancée, des titres négociables d’obligations de 20 francs, au porteur, rapportant 5 pour 100 d’intérêt et remboursables au pair, d’année en année, dans un délai de cinq, six ou sept ans. Nous offrirons ces titres, revêtus de notre garantie, sur le marché du capital, principalement aux personnes dont les épargnes s’amassent petit à petit. Ou nous réussirons à en trouver le placement, ou nous serons forcés de les garder par devers nous. Quoi qu’il arrive à cet égard , ces obligations seront annuellement éteintes au moyen des fonds à provenir de l’acquittement, à l’échéance, de vos engagements de garantie. Seulement, dans le dernier cas, elles seront amorties entre nos propres mains, au lieu que, dans le premier cas, au contraire, elles le seront dans celles du public de qui nous aurons eu des ressources pour des affaires nouvelles. »

Je ne m’étendrai pas davantage sur nos opérations de crédit à long terme et sur la combinaison des obligations populaires. Nous croyons, par une étude attentive et persévérante, avoir amené cette combinaison au point d’une valeur théorique et pratique satisfaisante. Nous croyons avoir établi nos obligations dans des conditions convenables d’intérêt, suffisamment rémunératrices pour le prêteur sans être trop onéreuses pour l’emprunteur, et sur des

garanties sérieuses de restitution du capital. Peut-être cependant l’expérience nous révélera-t-elle peu à peu quelques améliorations de détail. Pour aujourd’hui, veuillez vous attacher surtout au principe ; et, s’il nous reste encore quelques instants, permettez-moi d’essayer de vous faire apercevoir, par une comparaison quelque peu développée, l’extraordinaire importance que, pour ma part, je lui attribue.

Il existe, dans la région sud-ouest de la France, entre l’embouchure de la Gironde et celle de l’Adour, une vaste étendue de plus d’un million d’hectares d’un territoire entièrement inculte. Le voyageur que ses affaires appellent en Espagne, celui que le soin de sa santé ou de ses plaisirs conduit aux Pyrénées, et que le chemin de fer emporte rapidement à travers ces contrées, parcourt un paysage mélancolique où, de part et d’autre, il n’aperçoit à perte de vue qu’une plaine immense de bruyères au milieu de laquelle s’élèvent çà et là quelques rares bouquets de pins. Ce sont les Landes de Gascogne.

Ce qui manque à cette terre, pour d’infertile devenir féconde, est peu de chose. Ce serait une couche légère de ce mélange formé d’éléments argileux et d’éléments calcaires et qui, avec l’humus, constitue ailleurs le sol végétal et labourable. D’ailleurs, ces éléments, l’argile et la chaux, ne sont guère éloignés des lieux où leur présence serait si précieuse et si désirable; tout au contraire, ils abondent dans les hautes vallées de la chaîne des Pyrénées. Il y a plus encore, c’est que les y prendre pour les jeter sur la surface des Landes, si une telle opération était possible et venait à se faire, ne serait rien autre chose qu’une imitation pure et simple des procédés même de la nature. Vous le savez tous, en effet, les plus riches val-

lées du globe sont des terrains d’alluvion résultant des dépôts argilo-calcaires qu’y font les fleuves et les rivières qui les arrosent, et qui proviennent des hautes montagnes où ces cours d’eau prennent leur source. Ce qu’il faudrait donc, ce serait faire artificiellement, en quelques années, dans les Landes, le même travail que, dans les vallées du Nil, du Rhin ou du Mississipi, la nature, livrée à elle-même, a mis plusieurs siècles à parfaire.

Cette entreprise gigantesque a tenté l’audace d’un ingénieur, M. Duponchel, qui en a tracé le plan et les détails de la manière suivante :

En deux points d’une vallée des Hautes-Pyrénées, qu’on appelle la vallée d’Aure, et qu’arrose le torrent de la Neste, se trouvent, d’une part, une longue colline qui est une masse considérable d’argile, et, d’autre part, une haute montagne, de nature calcaire, où déjà s’exploitent les marbres renommés de Sarrancolin. Ces deux points étant ainsi reconnus, voici comment il s’agirait de procéder. L’on établirait deux canaux de dérivation partant tous deux de la Neste, et dans chacun desquels les eaux du torrent seraient engagées dans des conditions calculées d’abondance et de rapidité. Le premier de ces canaux, en amont, dit canal broyeur , recevrait les débris détachés, par le pic et par la mine, de la montagne calcaire; l’autre, en aval, dit canal de colmatage , recevrait les détritus de la colline d’argile désagrégée et renversée par un système de jets d’eau lancés à sa base selon la méthode usitée en Californie. A un moment donné, les deux canaux, réunis en un seul, transporteraient, en les roulant ensemble, les alluvions argileuses et les alluvions calcaires. Ce mélange serait ainsi charrié sur la ligne de faîte qui sépare les deux bassins de la Garonne et de l’ Adour jusque dans les grandes landes sablonneuses de la Gascogne, pour être enfin déversé sur

ces landes par un réseau combiné de canaux, fossés et rigoles de colmatage. Une couche de ce limon bienfaisant, d’environ dix centimètres d’épaisseur, mêlée au sol quartzeux par la charrue dans la proportion d’un cinquième, suffirait à transformer comme par enchantement un désert où n’habitent encore aujourd’hui, avec la stérilité, que la misère et la fièvre, en Une contrée fertile, prospère et riante.

Voilà, sans contredit, n’est-il pas vrai, Messieurs, l’un des plus beaux projets dont puisse s’honorer le génie de l’homme? Et cependant, vous l’avouerai -je, lorsque j’en lisais avidement l’exposition et le développement, c’était d’un autre projet analogue, plus intéressant et plus important encore, s’il est possible, que mon esprit se préoccupait. Au-delà et comme au travers de cette question de la fertilisation des Landes de Gascogne, j’entrevoyais celle de la fécondation de l’industrie coopérative. Tel était le problème dont la solution s’offrait à moi et tenait à la fois mon attention captive et mon imagination enflammée.

Sachez-le donc, en effet : de même qu’il existe, à proximité des Landes, un vaste amas d’argile et de chaux, de même il existe aussi, à proximité de votre travail, un réservoir immense de capital. Ce réservoir, c’est celui de vos épargnes accumulées jusqu’ici , sans véritable profit pour vous, dans le gouffre de la dette du Trésor et des emprunts d’Etats. Et de même que, dans les Landes, manque seulement un fleuve artificiel, en place de celui que la nature a oublié de faire, de même vous n’auriez besoin, vous aussi, que d’une combinaison financière établissant la communication entre le capital du peuple et son travail. Seulement, et tandis que, là-bas, la montagne argileuse et la montagne calcaire une fois utilisées, tandis que les Landes une fois fertilisées, tout sera dit, ici, tout au contraire, pendant que le champ du travail fécondé s’étendra de jour en jour, la

source du capital fécondant s’augmentera de plus en plus, et se renouvellera, pour ainsi dire, au fur et à mesure qu’on l’épuisera davantage.

Saisissez -vous à présent, Messieurs, le caractère et la portée véritables de notre tentative? Notre capital n’est rien; ce qui est quelque chose, ce sont nos idées : je veux dire celles que l’économie politique et financière nous enseigne; ce qui est plus encore, ce qui sera tout, ce sera votre intelligence à nous comprendre et votre zèle à nous seconder. Quelles que soient aujourd’hui, quelles que puissent être demain les proportions intrinsèques de notre affaire, elle ne peut avoir d’intérêt et de résultats qu’à la condition que vous en fassiez votre affaire. Prenez-la donc pour ce qu’elle est : un instrument entre vos mains, à votre service. Apportez-nous vos épargnes, ces petites épargnes qui se comptent, isolées, par centimes, et, réunies, par centaines de millions. Confiez -les nous soit en comptescourants disponibles, soit en placement de fonds à recouvrer par amortissement d’emprunts. Le chèque, ainsi, sera le canal d’alluvion calcaire, l’obligation populaire sera le canal d’alluvion argileuse, et la Came d'escompte elle-même sera le grand canal de colmatage qui déversera le flot incessant de l’épargne populaire sur le champ illimité de l’industrie populaire.

Ainsi apparaît, rendue plus frappante par une image exacte, la tâche que, si vous le voulez, nous accomplirons ensemble. De cette tâche, nos enfants seuls peut-être, ou les enfants de nos enfants, recueilleront en entier les bénéfices. Sans doute , nous n’en connaîtrons , quant à nous, que le labeur et la fatigue ; mais nous goûterons du moins dans toute sa plénitude cette satisfaction intime et profonde d’avoir passé ici-bas dans le moment même où pouvait et devait s’opérer par nos efforts une révolution im-

mense et pacifique. Nous sommes les fils de ces compagnons inconnus qui, dans des temps déjà reculés, construisaient, avec l’ardeur silencieuse et persévérante de la foi, ces cathédrales gothiques de chaque pierre desquelles, au milieu de nos cités transformées, s’exhale encore la plainte et l’espérance du moyen âge. Eh bien! nous aussi nous sommes, chacun dans notre humble sphère, les artisans obscurs d’une œuvre grandiose. Nous aussi, comme nos pères, nous édifions un temple magnifique fait non de pierre et de bois, mais de vérité et de justice. Et nous aussi, comme eux, nous pouvons songer avec orgueil qu’un jour, cette œuvre achevée et notre monument debout, si notre poussière est confondue avec celle de ses fondements, du moins la grandeur de notre pensée, la sincérité de notre enthousiasme et l’énergie de notre résolution resplendiront dans ses voûtes sous lesquelles viendront s’abriter en foule les générations heureuses et paisibles des travailleurs de l’avenir !

Les Obligations populaires sont émises au prix de 20 francs.

Leur valeur varie de 20 à 21 francs, depuis le lendemain du jour où un coupon d’intérêt a été détaché, jusqu’au jour où doit être détaché le coupon suivant. Le prix de vente augmente ainsi de 1 franc en un an, soit de 0 fr. 05 c. tous les 18 jours.

Par exemple, voici quels étaient, au 1er mars 1866, d’après ce tarif de variation de valeur, les prix de vente des Obligations populaires en cours d’émission :

Obligations de la Société de Chapellerie : 20 fr. 65 (depuis le 25 février jusqu’au 13 mars inclusivement).

Obligations de la Société coopérative de Consommation : 20 fr. 55 (depuis le 19 février jusqu’au 7 mars).

Obligations de l 'Association des Tourneurs-Robinetiers : 20 fr. 40 (depuis le 25 février jusqu’au 13 mars).

Obligation de La Famille : 20 fr. 35 (depuis le 21 février jusqu’au 9 mars).

On peut souscrire aux Obligations populaires par versements successifs de 2 fr. au moins par semaine. En ce cas, le souscripteur reçoit un Livret où ses versements sont inscrits au fur et à mesure qu’ils sont effectués. L’Obligation par lui souscrite est déposée dans la caisse sociale, pour lui être remise, en échange du Livret, au jour du dernier versement et au prix de vente dudit jour, les coupons détachés durant le cours des versements appartenant à la Caisse d'Escompte.

La Caisse d'Escomple fait des avances sur dépôt des titres d’Obligations populaires.

On souscrit aux Obligations populaires au siège de la Caisse d' Escompte et à celui de la Société pour le compte de laquelle se fait l’émission.

Le service des intérêts et de l’amortissement se fait exclusivement au siège de la Caisse d' Escompte, 141 , rue Saint-Martin.

Pour mettre en évidence la valeur des Obligations populaires au point de vue des avantages offerts aux souscripteurs, il convient de les comparer, sous le double rapport des conditions d’intérêt et des garanties de remboursement , avec les Obligations des grandes compagnies industrielles ou financières qui ont pris, dans ces dernières années, comme mode de placement de fonds, une importance si considérable.

L’intérêt des Obligations populaires est un peu inférieur à celui des Obligations des grandes Compagnies. Cette différence s’explique et se justifie par la différence dans le fractionnement des titres de l’une ou de l'autre espèce. Il est évident, en effet, que la multiplicité des coupures constitue pour les petits capitaux un avantage qui peut être compensé par une diminution des intérêts payés. Pour cette raison, une somme de 20 francs se placera toujours à un taux moins élevé qu’une somme de 300 francs.

Il y a aussi entre les Obligations que nous comparons cette différence que les unes se remboursent au pair, et les autres avec une prime assez considérable. Cette seconde différence provient de celle qui existe dans les délais d’amortissement, les dernières s’amortissant en 30, 50, 90 ans ou plus, et les premières en 6 ou 7 ans.

En résumé, et pour conclure à cet égard, il faut dire que les Obligations populaires, s’adressant aux personnes dont les épargnes se forment à raison de 20 francs par 20 francs, n’élèvent point la prétention de faire concurrence aux autres Obligations, qui ne s’adressent généralement qu’à des personnes ayant capitalisé 300 francs. Tout au contraire, elles ont la prétention de constituer un placement spécial pour les petites épargnes, d’aider ces petites épargnes à se former et à se développer, de les faire naître et grandir, et d’en former ainsi de grosses épargnes susceptibles de trouver accès dans les entreprises des grandes Compagnies.

Sous le rapport des garanties d’amortissement, la comparaison entre les Obligations populaires et les Obligations des grandes Compagnies s’établit de la manière suivante.

Les Obligations de ces grandes Compagnies sont garanties :

1° Par les travaux et le matériel de premier établissement effectués ou acquis avec les ressources provenant des Obligations même;

2° Par les travaux et le matériel effectués ou acquis au moyen du capital-actions.

Les Obligations populaires sont garanties:

-1° Parle fonds de premier établissement à l’exécution ou à l’achat duquel elles ont été employées;

2° Par le capital-actions souscrit et non encore versé, par les actionnaires ou commanditaires;

3° Par le capital de la Caisse d' Escompte des Associations populaires.

La circonstance du non-versement du capital-actions est assurément à l’avantage des Obligations populaires. La signature de la Caisse d' Escompte constitue, elle aussi, un élément supplémentaire de garantie. Au surplus, ici encore, il convient de remarquer que, tandis que les Obligations des grandes Compagnies s’adressent à la masse du public, de qui leur situation peut être aisément connue et appréciée, les Obligations populaires, au contraire, s’adressent à un public spécial mieux informé naturellement que tout autre sur l’état et la marche des associations coopératives, ainsi que sur la valeur matérielle et morale de la garantie de la Caisse d' Escompte.

Les Obligations populaires ne sont point cotées à la Bourse, et l’on pourrait craindre qu’en conséquence, il ne soit pas facile aux souscripteurs de s’en défaire quand ils auront besoin de les réaliser. Il y a deux réponses à faire à cette objection : la première est que la modicité de leur valeur rend les Obligations populaires très-aisément négociables de la main à la main ; la seconde est qu’aussitôt que la Caisse d' Escompte en vendra une quantité notable et régulière, elle pourra, par cela même, en racheter, et qu’elle entretiendra ainsi le marché de négociation.

De ces explications il ressort que les Obligations populaires peuvent être offertes comme constituant le placement qui donne l’intérêt le plus élevé pour le plus faible capital, et qui est ainsi tout à la fois le plus sûr, le plus avantageux et le plus honorable pour les petites épargnes.

Elles se recommandent, en outre, tout particulièrement au choix des personnes qu’anime un sentiment sympathique pour le développement du mouvement d’association coopérative.