Les oeuvres d'art de la renaissance italienne au Temple de Saint-Jean (Baptistere de Florence)

Parmi les admirables restitutions dans lesquelles Duban a fait revivre l'antiquité d'abord, la renaissance ensuite, nous promenant tour à tour à travers les voies correctement alignées de Pompéi et les rues montueuses des villes toscanes, nous faisant passer des opulentes maisons de la cité Osque aux palais des contemporains de Côme TAncien , nous ouvrant les temples classiques dédiés aux dieux de rOlympe et nous dévoilant les perspectives, mystiques des églises chrétiennes placées sous rinvocation de laVierge ou des saints, nous nous souvenons surtout d'une composition exquise

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OÙ se trouvent assemblées toutes les élég-ances de Florence au temps des premiers Médicis... Un quai monumental retient captives les eaux de FArno^ qtii descendent des montagnes et courent à la mer. Les deux parties de la ville sont réunies Tune à Fautre par un pont couvert^ dont les moindres détails sont faits pour le plaisir des yeux. Au premier plan de la place publique^ s'élève une colonne de marbre rose portant une statue de bronze. Sur un des côtés de cette place, on reconnaît Santa-Maria- Novella, avec son admirable porte, et avec sa façade revêtue de marbres blancs et noirs. Tout près de cette église , un campanile à section carrée montre sur une de ses faces une chaire à prêcher, qui rappelle, par ses fins reHefs, la chaire extérieure de la cathédrale de Prato. En face de Féghse est une tribune monumentale, dans laqvielle les autorités de la ville prendront place pour présider aux joutes, aux tournois, aux processions, aux mascarades, voire aux exécutions sanglantes. Non loin de cette tribune, un déli-

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cieux petit sanctuaire est soutenu, comme une châsse, par un appareil de colonnes corinthiennes : c'est la renaissance chrétienne qui a pris à l'antiquité païenne quelque chose de sa grâce. Viennent ensuite des palais rivalisant entre eux d'élégance et de force, presque tous surmontés de loges empruntées aux habitations de la Rome impériale. L'austère Bargello se distingue avec sa haute tour, ses créneaux guelfes et ses hourds aux ombres puissantes. On aperçoit le dôme de Brunelleschi , que Duban a revêtu d'une parure blanche et or, admirablement appropriée à la Reine des fleurs : il domine les autres monuments, comme pour montrer le ciel à tous les citoyens de la ville. Tout à côté se dresse le campanile de Giotto, au sommet duquel flotte la bannière munici* pale. Au pied de ce campanile, enfin, se remarque la coupole surbaissée du temple de Saint-Jean... Voilà Florence, telle que peut la rêver une âme d'artiste et de poëte, en s'inspirant de ce qui fut, en s'autorisant de ce qui est. La ville des Médicis semble avoir oublié

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ses mauvais jours et n'avoir plus mémoire que de sa beauté. Quelle pure joie que de sentir revivre^ à travers les passions qui agitent rhomme de siècle en siècle, les plus nobles créations des plus belles époques !

C'est une jouissance analogue que nous souhaiterions trouver en pénétrant dans quelques-uns de ces monuments, tout remplis encore des œuvres de la renaissance italienne; c'est un enseignement surtout que nous y voudrions puiser. Le temple de Saint-Jean, que Duban a signalé d'une manière spéciale dans sa belle restitution de Florence au xv^ siècle, exerce sur nous une particulière attraction. 11 nous transporte au cœur même de la ville, au foyer de la vie religieuse, il faut presque dire au centre de la vie politique. Les Florentins, après l'avoir gardé comme métropole durant plus de six cents ans, y font comme chrétiens, depuis sept cent quarante-sept ans, leur première apparition dans la vie. Le Baptistère est le monument par excellence dans lequel la renaissance s'est emparée de l'antiquité

pour la transformer à son image. Le xiir, le xiv% le XV' et le xvf siècle y ont tour à tour imprimé leur empreinte, et, du commencement à la fin de la grande époque de Tart en Italie, la vie civile et religieuse y a laissé d'impérissables souvenirs. Placé au seuil du Dôme, il en est comme le préliminaire indispensable. Du Baptistère, nous passerons tout naturellement à la cathédrale, et Fétude de la renaissance dans ce dernier monument sera le complément presque obligatoire de Fétude que nous allons d'abord essayer dans Fautre. Nous voudrions pouvoir entrer ensuite, avec la même préoccupation de recherches et d'étude, à Santa - Maria -Novella, à Santa- Croce, à Orsanmichele , à San-Lorenzo, à Santa -Trinità, etc., etc. Il y a là, on le sent, une voie nouvelle dont Fhorizon est presque indéfini, un champ d'exploration assez vaste pour que tous les hommes de bonne volonté qui nous voudront suivre soient les bienvenus.

Dans une pareille entreprise, deux intérêts

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principaux se trouvent en jeu : un intérêt pratique^ journalier^ immédiat ; im intérêt moral d'un ordre plus élevé.

L'intérêt pratique et immédiat, le voici : En poursuivant les travaux qui durant quinze années nous ont ramené presque incessamment en Italie, il nous est arrivé maintes fois de passer à côté des œuvres les plus intéressantes des plus belles époques sans en soupçonner même Texistence, parce qu'elles étaient voilées ou renfermées, reléguées souvent dans des chapelles particulières ou dans des sacristies, conservées même dans des dépendances tout à fait séparées de Fédifice. A chaque voyage nous croyions avoir tout vu dans un monument , et presque toujours il nous restait à voir encore. C'est que nous manquions d'un renseignement sur et complet. Les choses mêmes que nous pensions le mieux savoir, nous ne les connaissions que d'une manière sommaire, incomplète, souvent erronée. Une histoire approfondie de ces choses nous semble donc utile au plus haut point,

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et c'est de cette histoire que nous tentons aujourd'hui le premier essai.

Quant à l'intérêt moral, il consiste à mettre bien en lumière, dans un temps d'indiftérence comme le nôtre, les œuvres les plus convaincues d'une époque remplie d'enthousiasme.

Sans doute notre art contemporain n'a pas perdu tout souci de la beauté morale, mais il n'en a plus la passion. Tous ceux qui ont besoin d'espérer encore souffrent de cette indifférence; ils entendent revendiquer comme un privilège nécessaire et impérissable de l'esprit humain le droit de l'idéal, et lui soumettre toutes les manifestations de la forme. Nous avons encore de vrais artistes, qui dévouent à un art austère toutes les ressources d'un rare talent, toutes les forces d'un esprit supérieur; à côté d'eux, malheureusement, de mauvais exemples séduisent l'ignorance et entraînent la foule. Un des moyens de réagir contre cet entraînement n'est-il pas de remettre en honneur les époques où le culte du beau a occupé la plus large place dans la vie des peuples?

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a Tenez votre âme en état de désirer qu'il y ait un Dieu, disait le Vicaire savoyard, et vous n'en douterez jamais. » Tenons notre esprit en état de comprendre les époques où Fart était une religion parce que la religion était le but de Tart, et nous serons bientôt plus embarrassés pour nous éloigner de pareils modèles que pour nous en rapprocher. C'est à bien pénétrer de telles époques que nous avons mis l'effort constant de nos études. Si nous avons longuement séjourné avec Raphaël au faîte de la renaissance, c'est que, d'un pareil sommet, il nous était facile d'embrasser les longues générations de précurseurs qui avaient préparé la magnifique éclosion des premières années du xvi' siècle. Ce sont ces mêmes précurseurs que nous aurons surtout en vue en explorant les sanctuaires ou les moindres objets conçus par eux ont un sens général et une signification particulière. Nous envisagerons ces objets dans leurs origines et dans leurs développements successifs ; nous chercherons à quel point ils sont conformes

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à ridée d'absolue perfection qui fait le fond de râme humaine partout et toujours 5 nous examinerons en même temps les rapports qu'ils ont eus avec le génie de la nation et du temps qui nous les a légués. Toute œuvre d'art est comme un miroir à double face, dont Tune reflète la vie de Famé, immuable, éternelle, et dont Tautre reproduit tel ou tel caractère particulier à tel ou tel peuple, à tel ou tel siècle. La philosophie et Thistoire, le psychologue et l'historien sont également intéressés dans cette étude. Le sentiment du beau est absolu dans son principe, contingent dans ses applications : les circonstances extérieures l'exaltent ou le paralysent, des nuances infinies le différencient d'âge en âge; il se place au premier rang des forces auxquelles l'homme ne peut se soustraire , mais dont chacun dirige les évolutions selon ses tendances et selon ses instincts; il sommeille pendant de longs siècles, pour se réveiller ensuite rajeuni et transfiguré par un esprit nouveau. Après mille ans d'oubli, le xiv' siècle

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réentend cette voix universelle de Fart qui parle de Finfini au cœur de Thomme sur le sommet de TAcropole comme au centre de la cité florentine ; après le long engourdissement du moyen âge, les trecentista renaissent à la vie de la nature et à la mystérieuse poésie de la beauté humaine. -L'âme de Fartiste retrouve alors^ à travers les caractères accidentels et passagers, ce quelque chose d'impersonnel et d'impérissable qui est comme Fempreinte de Dieu sur Fhomme, et toutes les œuvres que les maîtres touchent de leurs mains portent la trace de la plus sincère émotion. En recueillant avec amour de telles œuvres et en cherchant à les bien comprendre, on ne prépare pas les moyens d'une imitation servile, on remonte aux sources d'où peut surgir à nouveau la puissance créatrice. C'est à ce rajeunissement de notre art par la connaissance et le culte des grandes choses du passé que, dans l'humble mesure de nos forces, nous travaillerons sans relâche.

Pour la description des œuvres d'art que la

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renaissance italienne a laissées dans le temple de Saint-Jeàn, nous suivrons Tordre des faits, Tordre chronolog-ique, Tordre du développement esthétique des œuvres elles - mêmes. Nous saisirons ainsi les progressions, les vicissitudes et les défaillances. Cette méthode donnera pleine satisfaction à Thistoire. Nous reviendrons ensuite, au moyen d^une table additionnelle, à Tordre topographique. Cette seconde table permettra de marcher pas à pas à Textérieur comme à Tintérieur du monument, et d'embrasser d'un même coup d'œil tout Tensemble d\me œuvre, à quelque époque qu'appartiennent les différentes parties qui la composent. Ainsi se trouvera également atteint le but pratique que nous poursuivons' aussi.

Nous avons rappelé les dessins de Duban, et, entre tous ces dessins, nous avons choisi celui qui montre Florence au xv^ siècle, Florence au temps de sa splendeur, Florence sous son aspect le plus pittoresque et le plus monumental. Nous voulons placer notre travail sous la sauvegarde de ce souvenir. Une irrésistible

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séduction nous attire, à la suite de l'illustre artiste, vers les choses du passé ; il nous semble y voir plus clair que dans celles du présent. A distance^ ce qu'il y a de périssable dans les œuvres humaines s'efface ou s'atténue, ce qu'il y a d'universel et de profondément humain demeure, et l'on s'y attache au point d'en être subjugué.