FONTS BAPTISMAUX

Jusque vers le milieu du xiv^ siècle, les fonts baptismaux avaient occupé toute la partie centrale du temple de Saint- Jean. Le baptême se donnait par immersion : aux adultes, dans un grand bassin octogonal, qui était comme la projection horizontale en creux de l'ouverture de la coupole*; aux nouveau -nés, dans quatre

I. Plus de douze personnes pouvaient tenir à la fois dans ce bassin central. Del Migliore en a laissé la description dans un manuscrit que posséda Gori et qu'a cité Richa. Chacune des faces octogonales était longue de six brasses et s'élevait à deux brasses et demie au-dessus du sol. Quatre petites marches conduisaient au niveau supérieur du bassin, au milieu duquel s'élevait un tabernacle en marbre à quatre faces, surmonté d'une statue de saint Jean-Baptiste attribuée à Jean de Pise. Le même Jean de Pise passait pour avoir exécuté, sur les pans de marbre octogonaux du grand bassin, des bas-reliefs qui rappelaient les principaux traits de la vie du Précurseur.

petites cuves percées autour de ce bassin. Ces cuves, que Dante compare aux trous dans lesquels les simoniaques brûlent pour Féternité, étaient au nombre de quatre ^ Il y en avait une autre, placée dans Fentre-colonnement qu'occupa depuis Tautel de sainte Marie -Madeleine. Un canal souterrain, dont l'entretien était à la charge de la Compagnie de Calimala% conduisait Teau baptismale du bassin central à cette cinquième cuve, qui servait sans doute pour un usage journalier. Cette ancienne disposition demeura jusqu'en I576^ Cependant le bap-

1. Dante, InfernOj xix, 16. — Un jour, Dante brisa un de ces trous pour en retirer un enfant qui s'y noyait, et on lit dans la vie du pape saint Damase qu'un diacre opéra pareil sauvetage. Les commentateurs se sont épuisés en explications sur ce passage de la Divine Comédie, et n'ont guère élucidé la question. Boccace dit que ces trous pouvaient contenir un homme debout, et qu'ils étaient affectés aux prêtres, qui s'y plaçaient pour baptiser les adultes descendus dans la grande cuve. Mais alors il n'y aurait pas eu d'eau, et comment un enfant s'y serait-il noyé.> Un manuscrit de la bibliothèque Laurentienne, daté de 1456, copié et cité par Richa, dément d'ailleurs l'assertion de Boccace. Landini, Ciampini, Mattei, Mabillon, tous les auteurs les plus versés dans la connaissance des matières ecclésiastiques, la démentent aussi.

2. Les livres de Calimala donnent les sommes annuellement consacrées à l'entretien de ce canal.