I. Jean, i, 29, 30, 3 r

passait pour le plus habile orfèvre de Florence, Forfévrerie proprement dite, c'est-à-dire Fossature du monument, œuvre très-difficile et très-compliquée, tandis qu'à Leonardo, signalé par Vasari comme un excellent dessinateur, ils réservèrent spécialement Fœuvre plus savante de la sculpture. Leonardo dut donc prendre immédiatement la responsabilité des bas-reliefs, en concevoir l'ordonnance générale et en avancer autant qu'il put l'exécution. Ce sont les mêmes raisons et les mêmes analogies qui nous portent à faire honneur également à Leonardo des trois bas -reliefs suivants.

Saiiit Jean baptise le peuple. — Nous retrouvons ici le même fond de rochers, planté des mêmes arbres, avec la même éminence rocailleuse spécialement affectée au Précurseur. Saint Jean est debout au milieu du tableau, • attirant à lui la foide qu'il veut régénérer. De chaque côté, deux groupes, composés chacun de cinq iigures, écoutent attentivement la parole du maître. Un de ces adeptes, prosterné aux pieds du prophète, attend avec recueillement le baptême.

LeonardO; nous Pavons dit, à qui Ton attribue encore ce bas-relief, s'y est montré moins heureusement inspiré que dans le basrelief précédent. Les figiu^es ont une tournure moins décidée, moins libre; les têtes sont moins belles ; les attitudes accusent un certain embarras. L'impression cependant est bonne et décisive : à l'émotion de ceux qui écoutent, on comprend l'éloquence de celui qui parle.

Témoignage de saint Jean, — C'est au premier chapitre de l'évangéliste saint Jean qu'est emprunté le sujet de ce tableau :

(( Et voici le témoignage de Jean , quand les Juifs lui envoyèrent de Jérusalem des prêtres et des lévites pour lui demander : Qui étes-vous ?

« Et il confessa, et ne le nia pas, et il confessa qu'il n'était pas le Christ.

(( Ils lui demandèrent : Quoi donc? Etes-

VOUS Ehe? 11 dit : Non. Etes-vous le prophète? 11 répondit : Non.

(( Ils lui dirent : Qui étes-vous donc, pour que nous rendions compte à ceux qui nous ont envoyés? Que dites-vous de vous-même?

(( Il dit : Je suis a la voix de celui qui

BAPTISTÈRE FLORENCE

(( crie dans le désert : Redressez la voie du Sei- (( gneuTj )) comme Ta dit le prophète Isaïe^ » Ici encore, nous songeons à Leonardo di Ser Giovanni, et nous le nommons en présence du plus remarquable des bas-reliefs du Dossale-. Le fond de rochers des deux tableaux précédents n'a pas disparu, il est seulement moins durement accentué. Dans les escarpements de la roche, ont été ménagés les assises de Jérusalem et les sentiers qui conduisent à la ville. Au premier plan de cette roche, a été réservé pour le Précurseur le même piédestal que nous connaissons déjà. Le saint Jean de Leonardo n'est plus du tout, dans ce basrelief, celui de TEcriture. Le cilice en poils de chameau, scrupuleusement respecté dans les bas-rehefs précédents, disparaît sous le manteau qui drape toute la figure avec une noblesse et une élégance vraiment dignes de Tantique. L^attitude et les traits eux-mêmes sont plutôt ceux d'un sauveur que ceux d'un précurseur.

î. Jean, i, 19, 20, 21, 22, 23.

2. Nous ne parlons toujours, cela va sans dire, que du Dessale de 1366, et nous regardons encore comme non avenues les annexes du xv'^ siècle.

Dans cette iig-ure , on ne retrouve rien de l'âpreté traditionnelle du mangeur de sauterelles et de miel sauvage. L'humilité du saint est attendrie plutôt que violente. On n'entend pas ces « non, non, répétés avec force , par lesquels il proclame son néant » et c'est par la bonté qu'il attire à lui tous les cœurs. En regardant ce bas-relief, on croit plutôt entendre le sermon sur la montagne que « la voix de celui qui crie dans le désert : Redressez la voie du Seigneur... » Huit figures, partagées entre le recueillement, l'humilité, la reconnaissance et l'adoration, se pressent, sans se heurter ni se confondre, autour de saint Jean ; et l'on oublie ce qu'il y a de naïf et d'imparfait encore dans une pareille œuvre, pour s'abandonner sans arrière-pensée à la ferveur du sentiment qui en émane.

Saint Jean, dans sa prison, est visité par ses disciples. — Les murs de la prison s'élèvent au pied du bas-relief. Aux fenêtres, en forme de meurtrières percées au sommet de l'édifice, des gardes en miniature veillent à