II. La Nativité. — La Vierge, qui vient

de Bartolommeo Ceniiini. (V. Memorie hiografiche originali di Bernardo Cennini^ orafo Fiorentino. Firenze, 1839, p. 10 et suiv.)

d^enfanter le Sauveur du monde^ n^a point où reposer sa tête. Étendue sur un des rochers de Bethléem^ elle regarde avec recueillement TEnfant couché dans une crèche. Le bœuf et Fane sont aux pieds de Jésus. Saint Joseph^ assis en face^ cède à la fatigue et dort. Deux bergers, guidés par Fange, se hâtent vers la sainte Famille... Les figures de la Vierge et des bergers ont une élégance qu'on a rarement dépassée.

III. L'Adoration des mages. — C'est à Fombre d\m cloître que la Vierge présente l'enfant Jésus à Fadoration des rois venus de FOrient. Près de Marie se tient saint Joseph, la tète appuyée contre une colonnette et Fesprit plongé dans la profondeur du mystère. Cette seule iigure suffirait pour assurer à Ghiberti un des premiers rangs parmi les maîtres. Par un mouvement admirable aussi, le plus âgé des mages se prosterne devant le groupe divin et avance sa tête, comme en tremblant d''espérance et d'amour, pour baiser le pied du Sauveur. Sur un second plan, deux autres rois sont debout, accompagnés de leur suite. Dans ces dernières figures,

ridée religieuse est subordonnée à la préoccupation pittoresque. On sent que la forme est en train d'envahir le sentiment, on prévoit même qu^elle le dominera; mais on est sans inquiétude encore, car on est loin du jour où elle Fabsorbera tout entier.

IV. Jésus au milieu des docteurs, — Jésus, âgé d'environ douze ans, est assis au centre du tableau. Les docteurs, groupés à ses pieds, récoutent avec étonnement. Marie et Joseph, debout à droite, sont tout entiers au bonheur d'avoir retrouvé leur fils... Cette composition, malgré les belles parties qu'elle contient, est moins bien réussie que les précédentes. Tant de figures entassées les unes sur les autres nuisent à la beauté plastique et à la clarté du sujet.

V. Le Baptême de Jésus-Christ . — Ghiberti avait à répéter, sur cette seconde porte, le sujet traité cent ans auparavant par Andréa Pisano sur la première porte. S'il a déployé, dans son bas-relief, plus de souplesse et d'indépendance que le sculpteur pisan n'en avait montré dans le sien, il y a mis moins de puissance et de calme. Ses figures du Christ et

du Précurseur sont plus réelles et plus vraies, moins grandioses et moins attachantes. A la place de Tange^, empreint d\m sentiment surnaturel si manifeste dans le bas -relief de 1330^ les quatre messagers célestes, évoqués sur la porte de 1403-1424, apparaissent conçus exclusivement selon la nature. Il y a progrès sans doute au point de vue pittoresque, mais c'est aux dépens de ce qu'il y avait d'entraînant et de communicatif dans l'accent religieux.

VI. Jésus tenté par le démon. — Le Sauveur a triomphé de l'ange des ténèbres, qui, reconnaissant le Fils de Dieu, se retire couvert de confusion. En même temps, les anges de lumière s'approchent pour servir Jésus... Le Christ, enveloppé dans l'ample draperie de son manteau, est une admirable figure.

VIL Jésus chasse les vendeurs du temple, — Jésus venge la maison de Dieu, dont de misérables marchands profanaient la sainteté. Le bras levé et la main armée de cordes, il châtie sans pitié les appétits grossiers qui ont envahi le sanctuaire, et, foulant aux pieds les vendeurs, il s'écrie : « Ma maison est une maison

de prières^ et vous en avez fait une caverne de voleurs ^ »

VIII. Jésus marchant sur les eaux. — Le bas-relief de Ghibertî reproduit un des miracles qui prêtent le plus à Tinterprétation pittoresque. Le texte même de TEvangile est la meilleure description que Ton puisse faire de cette sculpture :

(( Cependant la barque était agitée par les flots, car le vent était contraire.

(( Mais à la quatrième veille de la nuit, Jésus vint à eux, marchant sur la mer.

(( En le voyant marcher sur la mer, ils furent troublés et se dirent : C^est un fantôme. Et ils crièrent de frayeur.

(( Mais Jésus leur parla aussitôt, disant : Ayez confiance ; c'est moi, ne craignez point.

(( Pierre, prenant la parole, dit : Seigneur, si c'est vous, commandez que je vienne à vous sur les eaux.

« Il lui dit : Venez. Et Pierre, descendant de la barque, marchait sur les eaux pour venir à Jésus.