STATUE DE SAINTE MARIE-MADELEINE

PAR DOXATtLLO.

On ne connaît pas au juste la date de la statue en bois que Donatello £t pour Fautel consacré à sainte Marie -Madeleine dans le temple de Saint-Jean. On sait seulement que cette statue ne put être exécutée avant 1434, parce que, jusqu^à cette époque, Temploi du temps de Donatello est parfaitement connu. De 1424 à 1427, Donatello se donne tout entier au tombeau de Baldassare Cossa. Les monuments du cardinal Brancacci et de Bartolomeo Aragazzi, ainsi que le bas-relief en bronze des fonts baptismaux de Sienne, le retiennent jusqu'en 1433. Le 3 octobre de cette année 1433? Côme de Médicis, vaincu par Rinaldo degli Albi{:{i, est exilé à Padoue, et Donatello se

rend à Rome où il exécute la statue en bois de saint Jean^ placée dans la sacristie de la basilique du Latran. Le 26 septembre de Tannée suivante (1434) Rinaldo prend à son tour le chemin de Texil, Côme rentre triomphalement dans sa patrie, et Donatello revient en même temps que son protecteur à Florence, où il reste jusqu'en 1444^ époque à laquelle il est appelé à Padoue pour fondre en bronze la statue équestre de Gattamelata, ainsi que les statues et les bas-reliefs de la basilique de Sant'- Antonio ( 1444- 1449)- Donatello résida donc à Florence une dizaine d'années, de 1434 à 1444, pendant lesquelles il ût une série d'ouvrages, tour à tour empruntés à la nature et inspirés de Fantiquité, portant quelquefois cette double empreinte , marqués toujours d'une profonde originalité. Les bas-reliefs de la chaire extérieure de Prato ayant occupé le sculpteur florentin pendant la première partie de cette période, ce fut vraisemblablement de 1436 à 1438 qu'il entreprit la statue du Baptistère. A cette date, il esx vrai, la dernière porte de Ghiberti n'était point encore terminée, elle ne devait même être mise en place que qua-

torze OU quinze ans plus tard; mais, depuis douze à quatorze ans déjà, elle était commencée, et Tesprit qui allait animer tous ses basreliefs était irrévocablement ûxé. Voilà pourquoi, en suivant le développement esthétique du xv'^ siècle italien, nous avons cru ne devoir mentionner la Madeleine de Donatello qu'après avoir parlé de la dernière porte de Ghiberti.

Dans aucune des œuvres du maître florentin, le réalisme ne domine plus que dans cette statue. Certaines figures de saint Jean (le Saint Jean des Offices, par exemple, et celui du palais Martelli) pourraient seules peut-être disputer le pas à la Madeleine du Baptistère dans cette voie où tout est sacrifié à la vérité naturelle. La sœur de Marthe et de Lazare est représentée dans sa pénitence, ou plutôt au terme extrême de sa pénitence. Elle a sacrifié sa chair et fait Timmolation de son corps. Ce corps, jadis si beau, n'est plus qu'un cadavre vivant. La charpente osseuse a seule résisté ; les muscles ne restent plus que comme des cordes nécessaires aux fonctions de la vie; la peau, ridée, flétrie, semblable à Tenveloppe d'un ballon dégonflé, flotte sur cette ossature

BAPTISTÈRE DE FTORENCE.

dont la solidité a triomphé de tous les efforts tentés contre la nature. L^héroïque pénitente se tient droite et ferme ^ toujours debout, prête à lutter encore dans le combat à outrance qu'elle a engagé contre la vie. Quant aux traits du visage, ils sont complètement décharnés, et, quelque effort que Ton fasse, il est difficile de reconnaître, au milieu de cette dévastation, la moindre trace de beauté. Les cheveux seuls ont conservé leur magnificence 5 cette chevelure, qui s'était répandue jad s, mêlée aux parfums, sur les pieds du Sauveur, est restée intacte au milieu de la ruine, comme pour couvrir ce pauvre corps et en dérober les tristesses.

La plupart des sculpteurs et des peintres ont vu, dans Marie-Madeleine, comme une apologie de toutes les beautés corporelles. Il a été sous - entendu par eux que ces splendeurs charnelles avaient été soustraites au monde et consacrées à Dieu ; afin de faire comprendre la valeur du sacrifice et la grandeur de la renonciation, ils ont dévoilé à tous les yeux ce que la moins repentante des créatures reculerait elle-même à montrer. Ce qui revient

à dire que la sœur de Lazare n'a guère été pour les arts du dessin qu'un prétexte à la représentation d'un beau corps. Donatello en a jug-é autrement. Il n'a voulu voir dans Marie- Madeleine que le symbole de la plus austère pénitence^ et il a présenté cette sainte femme comme le miroir de tous les ravages que les plus dures mortifications peuvent exercer sur les formes humaines. Mais Donatello a outrepassé ce but, et sa Madeleine ressemble à une préparation anatomique plutôt qu'à une œuvre d'art. On cherche une statue, on ne voit qu'un squelette vivant, et l'on se détourne sans tenir suffisamment compte de la science accumulée dans cette étrange figure. La douleur, cependant, y est vivement ressentie, et, en y regardant bien, on est pris aussi par une impression d'étrange ferveur ; mais tout s'efface et disparaît devant cette âpreté de style et devant cet inexorable parti pris qui n'ont reculé devant rien, pas même devant la laideur. Si toutes les vérités ne sont pas bonnes à dire, il importe surtout de faire un choix parmi celles dont on confie la traduction aux arts du dessin. La sculpture est faite pour nous

faire remonter^ par la beauté de la forme, à la divinité de notre origine, non pour nous rabaisser, par Timag-e de la décrépitude, jusqu'à la réalité de notre néant. Dans un tel art, la beauté morale est inséparable de la beauté plastique.

Quoi qu'il en soit, Donatello, qui avait consacré déjà dans le Baptistère un monument de grande sculpture à la mémoire de Baldassare Cossa, a fait œuvre encore de sculpteur dans la statue de Marie -Madeleine. Seulement, dans cette statue, abandonnant toutes les routines et se mettant au-dessus de tous les préjugés, il s'est placé résolument à la tête du mouvement qui entraînait le xv^ siècle florentin à la poursuite de la nature. Sans renier l'antiquité, il a cherché et trouvé l'art en dehors des sentiers frayés par les classiques. Il n'a reculé devant rien pour être vrai. Les descriptions précises et les détails techniques, qui ne semblaient pas susceptibles de trouver place dans une statue, ne l'ont point effrayé. 11 a pris possession de l'école, et il a ouvert à l'étude le champ indéfini de la science. Mais si Donatello serre la nature de

lyS RENAISSANCE ITALIENNE.

plus près qu'on ne Ta fait jamais, il ne se départit pas des saines données de Fart, et tout en ne respectant pas tovijours les lois rigoureuses de la pure plastique, il ne les viole pas de parti pris. Si, d'ailleurs, il conçoit sa Madeleine selon le réalisme rigoureux et un peu étroit que nous venons de dénoncer, il la sculpte en bois, marquant ainsi, par le choix de la matière, le rang secondaire qu'il entend assigner à son œuvre. Presque en même temps, il reprend ses titres et ses droits au grand art : il sculpte en marbre, pour le Campanile de Florence, la statue du roi David {il Zuccone)j et, pour la balustrade d'une des orgues du Dôme, ces chœurs d'enfant dont le style est incomparable. A cette époque aussi il donne les preuves les plus manifestes de son culte pour l'antiquité : il restaure des statues mutilées, décore la cour du palais Médicis de huit reliefs copiés sur les plus belles pierres gravées du trésor de Côme l'Ancien, fond en bronze le relief si délicat du triomphe de Bacchus* et la célèbre patère du palais Mar-