Amoretti, Mem. istoric. di Leonardo da Vinci j p

appartenait à une noble et riche famille de Florence^ et ne s^en était pas moins fait Télève assidu de Verrocchio. Quand Verrocchio eut quitté Florence pour Venise y Rustici s'attacha passionnément à Léonard de Vinci, en devint rélève et l'ami, s'appliqua à l'imiter en tout, à reproduire les airs de tète et les draperies de ses iig-iu-es, à le contrefaire dans sa manière et dans son style. Grâce à ces qualités d'emprunt^ Rustici parivnt à la réputation, et, au commencement du xv!*^ siècle, son atelier de la via de' Martelli passait pour le rendez-vous des amateurs florentins les plus distingués... Les consuls de l'Art des marchands, ayant fait enlever les vieilles figures de marbre placées au-dessus des deux portes de Ghiberti, commandèrent à Rustici trois statues de bronze, hautes de quatre brasses, pour servir de couronnement à la première de ces portes. Le groupe de Rustici devait répéter le motif qui se trouvait jadis au-dessus de cette même porte, et représenter Saint Jean-Baptiste prêchant entre un lévite et un pharisien. Rustici se mit de suite à l'œuvre, et s'entoura du plus profond mystère. Léonard de Vinci seul pou-

vait pénétrer le secret de la via de' Martelli, Le maîti'e et l'élève s'enfermaient là chaque jour, ne laissant entrer personne, ne disant mot de l'entreprise dont ils semblaient vouloir partag-er la responsabilité. Les dépenses furent considérables, et bientôt l'argent manqua. RuStici avait eu le tort de ne pas fixer préalablement son prix et de s'en rapporter à l'appréciation de ses jug-es. Il avait, en outre, commis l'imprudence de se faire un ennemi de Ridolfi, le plus influent des consuls. A bout de ressources, il s'adressa à la corporation des Marchands et n'en put rien obtenir. A£n de subvenir à ses dépenses, il fut obligé de vendre un petit domaine qu'il possédait aux portes de Florence, à San-Marco-Vecchio, et, quand son travail fut achevé, il ne put s'entendre avec ses débiteurs sur le règ^lement de son salaire. On eut recours à des arbitres. Ridolfi, chargé de les choisir, désigna, pour représenter les consuls, Baccio di Agnolo, simple sculpteur sur bois, et nomma Michel-Ange pour décider du mérite et de la valeur de l'œuvre. C'était placer Rustici entre un juge peu compétent et un ennemi déclaré de Léonard, c'est-à-dire un de ses

propres ennemis. Rustici réclamait 2^000 éciis ; il n'en obtint que 500, et n'en toucha môme que 400... Tel est le récit de Vasari ; mais il est presque de pure fantaisie, et les documents authentiques en infirment l'exactitude.

Ce fut le 10 décembre 1506 que l'exécution de ces statues fut confiée à Rustici. Rustici s'engag-ea à terminer son travail en deux ans, pendant lesquels il dut recevoir dix florins d'or par mois. Le bronze devait lui être fourni parla corporation. Le 9 mars 1509, un nouveau délai fut accordé par les consuls. Le 18 septembre de la même année, Rustici se crut prêt, et il appela maître Bernardino, de Milan, qui prit l'engagement de fondre les trois figures moyennant une somme de 120 florins et qui promit de payer un dédit de 300 florins en cas de non réussite. Le groupe vint bien à la fonte, mais Rustici ne fut pas satisfait de son propre ouvrage. Il se remit à l'œuvre, reprit ses modèles, y travailla encore pendant plus de deux ans, et ne fut prêt que le 24 juin 1 5 1 1 . Les trois statues furent alors définitivement coulées en bronze, et ce fut toujours maître Bernardino qui se chargea de la

fonte... Il est certain que le règlement de cette affaire fut difficile, car on voit, en 15 19, Messer Goro Gheri demander aux consuls de vouloir bien régler le compte de Rustici, et, le 21 janvier i$24 seulement, on se résout à ajouter 700 florins d'or aux 450 qui avaient été déjà donnés ^ Le chiffre indiqué par Vasari se trouve donc de beaucoup dépassé. Rustici, d^ailleurs, ne fut pas en d'aussi mauvais termes avec les consuls que le dit l'auteur de la Vie des Peintres, car les Libri d'Arte de' Mercatanti mentionnent qu^à la date du 22 avril 1 5 10 il reçut encore la commande d'un candélabre en bronze pour l'autel de Saint-Jean-.

Des dates relevées sur les Livres de l'Art des marchands, il ressort aussi d'une manière évidente que Léonard de Vinci ne doit pas être considéré comme responsable des trois statues qui nous occupent. Léonard peut avoir pris une part plus ou moins directe à l'exécution des dessins primitifs, cela est possible à la ri-

1. Giornah Storico degli Archivi Toscanij t. IV, p. 63 {Archivio Storico ItalianOj t. XI, nuova sérié).

2. lh\à. Doc um.^yill^ -p. 66-75. ignore ce qu'est devenu, ce candélabre, et si même il fut exécuté.

g-ueur, quoique rien ne le démontre; mais ce qui est certain, c'est qu'à partir de 1507 Léonard, partag-é entre ses travaux de peinture pour le compte du roi de France et ses constructions militaires pour FEtat Milanais, absorbé d'ailleurs par mille préoccupations diverses et constamment absent de Florence, n'a pu s'occuper des statues de Rustici. Or les modèles étaient loin d'être terminés en 1507, puisque ce fut en 1 5 1 1 qu'ils furent définitivement arrêtés. Laissons donc à Rustici la responsabilité de son œuvre. Son g-roupe, nous l'avons dit, représente saint Jean -Baptiste exposant sa doctrine devant un lévite et devant un pharisien. Le style de cette sculpture est large et noble. Les têtes ont de l'expression, les gestes sont calmes, l'agencement des draperies est heureux. Saint Jean est ardent et austère à la fois. Le lévite est un vieillard chauve , qui , tenant de la main droite un parchemin et ayant la main gauche fièrement appuyée sur la hanche, s'apprête à réfutC/r le Précurseur. Quant au pharisien, il porte la main droite à sa barbe et paraît plongé dans la méditation des paroles qu'il entend... Nous

ne saurions dire avec Vasari que « ces statues sont les plus belles et les mieux entendues qui aient jamais été produites... » Nous ne saurions convenir surtout qu'élles sont de Léonard, ni même qu^elles en rappellent les qualités exquises. Ces statues sont estimables, assurément; mais on sent qu'elles ne sont pas Tœuvre d'un esprit vraiment original; on voit que l'artiste qui les a exécutées n'était, à la plus grande époque de l'art, qu'un homme de second ordre. L'estime qu'on a pour elles n'est point accompagnée d'émotion. Quand on les a bien regardées, c'est sans regret qu'on les quitte; ou, si l'on y revient, c'est sans le moindre enthousiasme qu'on les regarde encore*.

I. Ces trois statues sont gravées dans la Storia delU Sculîura. de Cicognara, t. II, pl. LXII.