LE BAPTÊME DE JÉSUS-CHRIST

PAR ANDREA CONTUCCI.

Si les statues de bronze qui couronnent la porte du Baptistère du côté de la Canonica ne causent pas une impression profonde, elles ramènent du moins Tesprit vers les hautes rég-ions de Fépoque à laquelle est consacrée cette étude. Il n'en est presque plus de même quand on regarde le groupe en marbre qui surmonte Tarchitrave de la porte du côté de la cathédrale. Ce groupe représente le Baptême du Christ; par son origine il nous mainti:nt en pleine renaissance, par son exécution il nous conduit en pleine décadence. Andrca Contucci dal Monte San - Savino a commencé en 1500 les deux statues qui le composent^

Vincenzo Danti les a terminées en 1560^ Le Christ et saint Jean-Baptiste sont debout l'un à côté de l'autre. Jésus, qui reçoit le baptême, est nu 5 le Précurseur, qui baptise le Seig"neur, est drapé dans un manteau. L'attitude de ces deux £gures n'est pas dépourvue de noblesse, le geste ne manque pas de dignité ; mais, ni cette noblesse, ni cette dignité, ne vont jusqu'à la grandeur. Le sentiment personnel et intime, si particulier au bel art florentin, fait aussi défaut presque complètement. On cherche en vain ce je ne sais quoi de vibrant et d'élevé qui distinguait naguère les moindres œuvres de la renaissance; tout s'obscurcit et s'éteint. L'exécution , bien que savante , est froide et sans caractère. Voilà déjà de ces œuvres de commande, où rien d'ému n'est sorti de l'âme de l'artiste, où rien de pénétrant ne traverse l'âme du spectateur. La science est grande assurément et il y a dans les lignes une tenue avec laquelle il faut compter; mais le savoir ici tient

I. L'ange, qui porte à trois maintenant le nombre des figures, est l'œuvre d'un sculpteur du xvil^ siècle, Innocenzo Spinazzi. Il n'appartient donc pas à notre sujet.

lieu de tout, Fesprit est mort, irrévocablement mort; on reste indifférent devant ces statues comme devant des banalités pompeusement déclamées.

Andréa Contucci, né à Monte San-Savino en 1460, quinze ans avant Michel-Ange, était encore enfant quand Simone Vespucci, podestat de la ville, Tenvoya à Florence et le plaça chez Pollajuolo, où il iit de rapides progrès. Bientôt il fut à même de sculpter plusieurs des pilastres de la sacristie de San-Spirito, et il s^acquitta de cette tâche avec tant de succès qu'on lui confia l'exécution d'un autel pour la chapelle CorbineUi. En 1490, il se mit au service du roi Jean de Portugal, et, sur l'ordre de ce prince, construisit un palais, décora des églises ; mais il se fatigua de l'exil et revint à Florence, ou il £t des fonts baptismaux pour la ville de Volterra, et une Madone avec le Bambino pour la cathédrale de Gènes. Ce fut de 1500 à 1506 que les consuls de l'Art de Calimala lui commandèrent les deux figures destinées à être placées au-dessus de la porte principale du temple de Saint- Jean. Andréa avait à peine ébauché son œuvre que Jules II

l'appela à Rome : il s'agissait de sculpter le tombeau du cardinal Ascanio-Maria Sforza, mort en 1501. Ce monument n^était point encore achevé quand mourut, en 1507, Girolamo Basso délia Rovere, pour lequel le pontife exigea d'urgence aussi un mausolée. 11 fallut qu'Andréa satisfît sans désemparer Jules II, qui voulait combler de bienfaits son neveu jusque dans la mort. Andréa d'ailleurs allait vite en besogne, car on trouve la description des deux monuments dans le livre de l'Albertini de Mirahilibus Urbis Romœ, écrit en 1509 et imprimé à Rome en 15 10. La Madone, avec l'enfant Jésus et sainte Anne , pour l'église Sant' Agostino occupa ensuite le Sansovino. De Rome, il se rendit à Loreto, où l'envoya Léon X, avec mission de couvrir de basreliefs en marbre l'extérieur de la Santa-Casa. Ce travail considérable l'absorba jusqu'à sa mort (1529) et ne lui laissa pas le temps de revenir à Florence, pour y terminer le groupe qui lui avait été commandé depuis plus de vingt-cinq ans.

Qu'aurait été le Baptême du Christ, si le Sansovino avait eu le loisir de l'exécuter en-

tièrement? Peu différent sans doute de ce qu'il est. Dans le domaine de Fintelligence et du g^oùt^ les hommes tout à fait supérieurs devancent leur tempSj parce qu'ils prévoient le progrès. D'autres hommes, exceptionnellement doués aussi, mais d'esprit secondaire, prennent à leur compte les excès des générations qui vont suivre. Andréa Contucci fut de ces derniers. L'ensemble de ses œuvres dénote im artiste très-remarquable par le talent, mais ne révèle pas une inteUigence de premier ordre. L'abondance et la facilité lui tiennent lieu de génie. Il a eu le bonheur de vivre plus de soixante ans dans la plus grande période de l'art moderne, et il est presque un homme de décadence. Ses œuvres sont élégantes, elles ne sont pas émues 5 tout en appartenant à la renaissance par des qualités exquises, elles touchent aux basses époques par d'irrécusables attaches. Quand on se place devant les tombeaux de Sainte -Marie du Peuple, on ne peut croire qu'on regarde les sculptures d'un artiste qui descend directement des Ghiberti et des Donatello. Au milieu de cette accumulation de statuettes et de cette abondance d'ornementation, on cher-

elle avec fatigue les figures principales, et, dès qu^on parvient à les voir, on est comme attristé : vivantes même, elles choqueraient par Femphase de leur geste et par l'exagération de leur attitude ; mortes, elles manquent absolument de calme et de dignité. Ni la vérité de la vie ni la poésie de la mort, ni l'unité pittoresque ni le sentiment chrétien, ne trouvent leur compte dans les innovations du Sansovino. Le style et le sentiment religieux n'existent pas davantage dans la Vierge en marbre, sculptée par lui dans l'église de Sant' Agostino. Quant aux bas-reliefs de Lorette, ils prouvent avec quelle accélération l'art toscan marchait vers la décadence dès le premier quart du x\f siècle. Dans ces monuments, la trace des vieux maîtres est presque perdue. Les contemporains, d'ailleurs, étaient comme frappés de vertige, et les œuvres d'Andréa Contucci répondaient parfaitement aux aspirations de l'époque. L'artiste, en devançant ces aspirations, obtenait un redoublement de faveur. Partout on le chantait, en vers et en prose ; et ce que Vasari lui-même appelle des miracles de Fart*, n'était