SECTION VI

Article I".

« La convention nationale , voulant récompenser le génie dans quelque siècle qu'il ait vécu,

« Décrète

« Que Bernard Palissy et Olivier de Serres ont bien mérité de la science et de la nation , et que leurs bustes seront placés dans la salle de la convention. »

Le projet ne fut pas môme discuté. La convention, qui orga-

DE PALISSY. GLXXXI

nisait des fêles à l'Être suprême et des processions à l'Agriculture, n'eut pas le temps de commander un buste pour Palissy. En 1856, Olivier de Serres, lui, a eu sa statue de bronze à Villeneuve-de-Berg, œuvre d'Hébert.

Au commencement de ce siècle , la société d'agriculture , sciences et arts d'Agen mit au concours l'éloge de Bernard Palissy. Mais le travail des concurrents ne répondit qu'imparfaitement aux exigences du sujet. De temps en temps aussi à la société d'agriculture, sciences et arts de Saintes, on entendait des hommes d'initiative , le comte Pierre de Bremond d'Ars , d'Abzac, Moreau, jeter en avant le nom de leur compatriote oublié. Signe de l'époque, c'était l'agriculteur seul qu'on considérait; aujourd'hui c'est plutôt le savant et l'artiste.

Au mois d'août 1844, dans une levue de Bordeaux, Le lecteur, Pierre Jônain , en étudiant maître Bernard comme agronome, écrivit que « l'arrondissement de Saintes était débiteur d'une statue » à l'éminent agriculteur. Le refrain revenait périodiquement. L'idée, comme le châtiment, marche parfois lentement , pede claudo.

Quelques mois après, le 3 avril 1845, dans le journal l'Union, fondé en novembre 1844, à Saintes, le même écrivain, mort le 11 novembre 1884, à propos des Œuvres de Palissy, par Cap, étudia cette fois Bernard Palissy, non pas seulement comme agronome, mais encoi-e comme physicien, chimiste, géologue, potier de terre et chrétien réformé. La conclusion était une statue, que réclamait aussi en même temps (numéro du 15 mai) Eutrope Dangibeaud dans son mémoire La maison et Vatelier de Bernard Palissy, à Saintes. Tant de persévérance méritait un encouragement. La rédaction annonçait donc qu'une liste de souscriptions, déjà couverte de cinquante signatures par l'initiative du libraire Charrier , était déposée au bureau du journal. Celte annonce mit fin à ce commencement d'action; on avait assez fait pour une fois, et l'on se reposa dans l'attente. La souscription cependant est toujours depuis resiée ouverte. En juillet 1840, on le rappela. Mais quelqu'un prétendit que Bernard Palissy n'avait fait « pour les Saintongeais que des plats cassés

GLXXXII ICONOGRAPHIE

depuis longtemps ». La rédaction protesta d'un mot, et tout fut dit.

Palissy put continuer à dormir tranquille; les clameurs d'enthousiasme et les cris d'admiration ne troublaient point sa tombe. Pourtant son souvenir, pareil au feu de l'antique Vesta, était fidèlement entretenu par quelques hommes studieux. II semblait éteint en Saintonge; il parut se ranimer sur un autre point.

En 185i, quand on construisit le pavillon Mollien au Louvre, on mit à la galei'ie de la place Napoléon, aujourd'hui place du square, près celle du Carrousel, la statue de Palissy, œuvre de Victor HUGUENIN. L'arlisie marche, la main droite relevée sur la poitrine ; de la gauche il tient un rouleau : art de terre ; à ses pieds des attributs, y compris des fossiles ; c'est à la fois le penseur , l'artiste , le savant. On ne peut pas considérer ce marbre comme une statue publique; c'est plutôt une décoration du monument, et en môme temps, il est vrai, un souvenir du céramiste qui avait ti-availlé aux Tuileries.

Est-ce cet hommage qui excita l'émulation de la patrie de Palissy y L'année suivante, la ville d'Agen, qui croit qu'il est né chez elle, mit au concours son éloge. Plus heureuse cette fois, la société d'agriculture reçut dix mémoires; elle en distingua deux (Henri Feuilleret, de Saintes, et Georges Besse, de Caussade) par une mention honorable, et décerna le prix, cinq cents francs, à Georges Duj)lessis, de Versailles. Elle eut en outre un loit bon raj)porL de Cazenove de l'radines; c'était double proht. Ce concours avait eu de l'éclat; il en rejaillit quelque chose sur le héros. Kocliet, l'auteur des statues de Guillaume le Conquérant, à Falaise, de Drouot, à Nancy, de Richard Lenoir, à Villiers-lJocage (Calvados), olTril à la ville d'Agen de lui cotiler gratuitement en bronze la statue colossale de Bernard Palissy. On n'a pas tous les jours de ces bonnes