CHAPITRE VI

DÉTAIZ.S SUB LA VIE INTÉRIEURE ET SUR LES JEUNES EXTRAORDINAIRES DE CATHERINE

Tandis que Catherine domptait la nature, brisait ses inclinations et anéantissait la volonté propre, jamais elle ne perdait la présence de Dieu. Elle ne l’avait pas perdue une seule fois depuis le jour où elle s’était vue terrassée comme un nouveau Saul dans le confessionnal de Sainte-Marie-des-Grâces. « A partir de cet heureux » instant, l’amour divin remplit son être, à l’exclusion » de tout autre sentiment (1) ».

Jamais il n’y eut, dans Catherine de Gènes, de hauts et de bas, de mouvements de ferveur ou de prostration extraordinaire. Sa conversion ne s’était pas faite peu à peu et graduellement ; elle avait été complète et instantanée. La sainte ne comprenait pas que l’âme qui aime Dieu pût ne pas être toute à lui dès le premier moment, et qu’il fût possible d’avancer méthodiquement dans les voies de l’amour.

Elle avait parfois des discussions, à ce sujet, avec sa belle-sœur Thomasine Fiesca, pieuse femme de très grand mérite, qui, elle aussi, avait formé le projet de fuir le siècle et les dangers du monde.

Mais Thomasine, loin de rompre brusquement avec

(1) Vita. Ed. de Gênes. Ch. vi, p. 14.

la société, se retirait peu à peu, avait peur de sa propre inconstance, et coupait doucement ies liens qui Tavaient tenue enlacée ; en un mot, elle cheminait lentement vers la perfection, par des vertus acquises, tandis que Catherine y était arrivée d’un seul bond, par la grâce de Dieu (1).

Notre sainte blâmait la marche timide de sa bellesœur, et lui disait parfois que le véritable amour de Dieu ne pouvait s’arranger de tant de lenteur et de paresse à son service. « Catherinette, lui répondait 3f) alors Thomasine (2), vous prenez les choses en déses- » pérée; j’ai peur de ne pouvoir persévérer, et je serais )) trop accablée de honte s’il me fallait revenir sur mes » pas ». — Et Catherine redoublait d’< tonnement : la possibilité de retourner en arrière lui paraissait plus incompréhensible encore que tout le reste. « Si je reve- » nais sur mes pas, s’écriait-elle, presque hors d’elle- » même, je voudrais non seulement qu’on m’arrachât » les yeux, mais encore qu’on me couvrit de toutes » sortes d’opprobres et de honte (3). »

Les deux nobles femmes continuèrent cependant à suivre leurs différentes voies.

Thomasine lit de grands progrès dans la vertu ; ayant perdu son mari, elle prit le voile dans le couvent des dominicaines de Saint-Sylvestre, et, vingt ans plus tard. Dieu se servit d’elle pour réformer un autre monastère du même ordre. Les contemporains célèbrent sa haute prudence, sa sainteté et son grand amour de Dieu. Thomasine a laissé divers écrits et traités de dévotion très estimés; elle avait un talent remarquable pour la peinture, et, pendant plusieurs siècles, ses ouvrages en tapisserie ont fait l’admiration du public ;

(1) Via. Éd. de Gênes. Ch. xxxxv, p. 123 et 124. — Apud Boiland., I.c. p. 154.

(2) Ibid.

(3) I!>ii.

elle mourut eu 1535, âgée de quatre-vingt-six ans (1).

Quant à Catherine, Dieu seul continua à faire ses opérations dans son âme et à la guider vers les hauteurs de la perfection la plus sublime, sans Fassistance d’un prêtre régulier ou séculier. Elle se bornait à se confesser ; mais, pendant vingt-cinq ans, elle n’eut en qualité de directeur spirituel que Notre-Seigneur luimême ; par ses instructions, il réglait la vie intérieure et extérieure de la sainte et lui apprenait tout ce qu’elle devait savoir. « Dieu, qui s’était chargé du soin de ma » sanctification, dit à ce propos Catherine (2), ne vou- )) lait pas qu’un autre que lui se mêlât de cette affaire ». Cette marche, tout exceptionnelle, a quelque chose qui effraie à la première vue ; elle est contraire à la pratique que recommande FEglise comme la plus prudente et la plus siire. La direction d’un guide sage et éclairé met en effet à l’abri des illusions de la vanité et des pièges du démon. Toutefois, saint Grégoire-le- Grand nous enseigne, dans ses Dialogues, que parfois Dieu conduit directement certaines âmes privilégiées, sans l’intervention d’aucune créature. <i: Il est des âmes, » dit ce grand Pape, qui ont le Saint-Esprit pour » maître ; de sorte que, si la conduite des docteurs » leur manque, la censure du maître des docteurs ne » leur fait pas défaut. Mais, — ajoute saint Grégoire, — )) celte voie de liberté ne convient pas à tous. Que les » faibles prennent garde de se croire ainsi sous la » conduite du Saint-Esprit, de peur cju’ils ne devien- » nent maîtres de l’erreur, en refusant de se constituer » les disciples d’un homme. L’âme qui est véritable- » ment remplie de l’Esprit-Saint a, pour le savoir, des » signes infaillibles, le progrès des vertus et l’humi- » lité ».

Les deux signes que saint Grégoire-le-Grand indique

(1) Vie. Ed. de Gênes, ch. xxxxv, p. 124.

{2) Dialogues. P. ), ch. ii.

comme infaillibles se trouvaient réunis au plus haut degré dans Catherine ; d’ailleurs, ses biographes les plus anciens nous apprennent que Dieu prenait soin de la rassurer et de dissiper les inquiétudes qu’on chercha à lui inspirer en diverses rencontres, à l’occasion de la voie qu’elle suivait. Cédant à l’avis de ceux qui lui disaient qu’elle marcherait plus en sûreté dans le chemin de l’obéissance, il lui arriva quelquefois de vouloir se soumettre à une direction spirituelle ; mais elle éprouvait alors un découragement et un malaise intérieur si grands, qu’elle était obligée de renoncer à son projet; et elle entendait distinctement la voix de son bien-aimé, qui lui disait en son cœur : « Confie-toi en » moi, et ne te laisse pas troubler par ces pensées de » crainte (1). »

Dieu, qui voulait la diriger seul, avait avec elle des colloques dans lesquels il lui donnait d’admirables leçons.

Les trois premières règles d’une vie parfaite que le céleste précepteur communiqua à cette âme prédestinée furent les suivantes': « Ma fille, que jamais on ne vous )) entende dire : Je veux, ou je ne veux pas :

» Vous ne direz jamais : Le mien, mais toujours, le » nôtre :

') Ne vous excusez jamais mais soyez toujours prête » à vous accuser (2). »

Catherine grava ces leçons dans son cœur, et dans sa mémoire, et les mit fidèlement en pratique pendant toute sa vie.

« En une autre occasion », — disent ses biographes contemporains et les pièces de canonisation (3), — « le Maître suprême, parlant à sa disciple bien-aimée, » lui dit : — Je veux que vous donniez pour fondement

(1) Ibid.

(2) Vie. Ed. de Gènes, ch. vi, p. 16; — apnd Bolland., p. 154.

(3) Ibid.

» à votre vie spirituelle ces paroles du Pater: Que votre » volonté soit faite ; cela signifie, ma fille, que vous » devez vous conformer parfaitement à la volonté de » Dieu, en toutes choses, à savoir, en tout ce qui a » rapport à votre corps et à votre âme, à vos parents » et à vos amis, à vos propriétés, à vos joies et à vos M douleurs. — Dans la Salutation angélique, vous '' choisirez le mot Jésus, vous l'imprimerez profondé- ») ment dans votre cœur, et, dans toutes les occasions » et les nécessités de votre vie, ce mot divin vous ser- » vira de guide et de bouclier. Je veux aussi que vous » preniez dans tous les livres saints une seule expres- D sion, qui en est comme la substance et le sommaire; » la voici : Amour, — L’amour vous rendra droite et B gaie, prête à tout, fidèle, courageuse, et il vous pré- » servera de toute erreur. Il vous dirigera par sa y> lumière, sans que jamais fassistance d’aucune créa- » ture vous soit nécessaire ; car jamais famour n’a » besoin d’aide ; il suffit pour faire réussir tout ce qu’il » entreprend ; il ne redoute rien ; rien ne le fatigue, le » martyre même lui semble plein de douceur. Aucune » parole ne saurait donner une juste idée ni de la )) puissance de l’amour, ni de ses efïets. Enfin l’amour » réglera et purifiera vos inclinations et vos sentiments, )) et il consumera toutes les autres affections de votre » âme et de vos sens (1). »

Catherine obéit merveilleusement à ces enseignements célestes, et Dieu la combla de grâces de plus en plus extraordinaires (2) .

L’une de ces grâces lui fut accordée au commencement du carême de la troisième année après sa conversion (3). Au jour de l’Annonciation, Notre-Seigneur fit

(1) Ibid.

(2) Apud Bolland., I. c., p. 155.

(3) Quelques anciens auteurs indiquent la cinquième année ; an reste, peu importe.

entendre sa voix au cœur de la sainte et l’invita à l’accompagner dans le désert pour jeûner avec lui. Elle accepta avec joie, et, au même moment, elle perdit complètement le goût des aliments corporels et la faculté d’en faire usage. Elle resta jusqu’à Pâques sans prendre d’autre nourriture que le pain des Anges, qu’elle recevait chaque matin. Les trois jours de la fête, elle retrouva la faculté de manger, puis elle la perdit de nouveau, jusqu’à l’accomplissement de la sainte quarantaine (1).

Pendant les premiers temps de ce jeûne prodigieux, Catherine craignit que l’excessive répugnance qu’elle éprouvait pour les aliments ne fût une illusion produite par Satan. Elle continua donc à s’asseoir tous les jours à la table commune, et elle fit des efforts inouïs pour manger. Mais aussitôt que, surmontant son dégoût extrême, elle avait avalé quelque chose, son estomac le rejetait avec d’inexprimablés douleurs (2).

Ses commensaux, stupéfaits d’un phénomène aussi extraordinaire, eurent inutilement recours à tous les moyens qu’emploie la médecine en pareil cas; et ne sachant plus qu’imaginer, ils firent ordonner à Catherine, par son confesseur, de manger comme tout le monde. Elle obéit avec sa promptitude habituelle ; mais, cette fois, le vomissement fut encore plus douloureux que les précédents, et la sainte sembla prête à rendre le dernier soupir. Le confesseur, admirant l’opération divine, n’osa plus renouveler l’expérience (3).

A partir de ce moment et pendant vingt-trois années consécutives, Catherine Adorne observa ce jeûne complet durant tous les carêmes et tous les avents.

(1) Vie. Ed. de Gènes, oh. iv, p. 9 et 10. — Apud Bolland., I. c., p. 137-155.

Jamais elle ne mangeait depuis le lundi de la Quiiiqnagésime jusqu’au dimanche de Pâques, ni depuis la Saint-Martin jusqu’au jour de Noël; seulement elle prenait de loin en loin un verre d’eau mêlée de sel et de vinaigre, non point par goût ou par besoin, mais en mémoire de la boisson oiTerte au Sauveur crucifié (1). c( Et lorsqu’elle avalait ce détestable breuvage, ajoutent ses biographes (2), on eût dit, au bruit qu’il opérait dans l’estomac de la sainte, qu’il tombait sur une pierre rougie au feu, tant était grande l’ardeur intérieure qui la consumait. »

Il ressort avec évidence des témoignages contemporains et de toutes les pièces du procès de canonisation (3) que, durant ses longues abstinences, Catherine se sentait plus torte et plus robuste qu’à l’ordinaire ; elle travaillait davantage sans se fatiguer, dormait plus longtemps et mieux, et avait toutes les apparences d’une santé plus florissante que d’habitude (4). Son humilité ne subit aucune altération à la suite des grâces et des faveurs visibles et extraordinaires que Dieu lui accordait ; car, un jour que plusieurs personnes s’étonnaient de son jeûne prolongé, elle s’écria (5) : <( Si nous voulons admirer les opérations divines, occupons nous plutôt des grâces intérieures que des » choses extérieures. — Mon abstinence est l’œuvre de » Dieu, ma volonté n’y est pour rien. Je ne puis donc » m’en glorifier ; nous ne devons pas même nous en )) étonner, car rien n’est difficile au Seigneur. Atta- » chons-nous à considérer uniquement l’amour avec

(1) Ibid.

(2) Apud Bolland., I. c., p. 138.

^3) Ibid — Vie. Ed. de Gênes, ch. iv, p. 10.

(4) Les témoignages contemporains nons apprennent que toutes les fonctions animales habituelles demeuraient su;^pendues en Catherine durant ces jeûnes.

Vie. Ed. de Gênes, ch. iv, p. 11.

(5) Vie. Ed. de Gênes, ch. iv, p. 11.

)) lequel sa divine majesté opère dans tout ce qu’elle » fait, pour subvenir à nos nécessités et pour sa gloire. » Quand l’àme voit les œuvres si pures et si nettes de » cet amour, qui agit sans considération d’aucun mérite » de notre part, elle sent qu’à son tour elle doit aimer » Dieu d’un amour désintéressé, n’ayant en vue que le » Seigneur, et non pas les grâces qu’elle en pourrait » recevoir ; elle comprend que Dieu est digne d’ètre » aimé pour lui-même, sans mesure, et sans égard à » aucun intérêt personnel ».

Baillet, disciple zélé et fidèle de la triste école qui s’est efforcée de dépouiller les saints de leur auréole et de faire disparaître les miracles de l’histoire de l’Eglise, a cherché à jeter du doute sur le fait si avéré des jeunes de Catherine de Gênes. Il le combat par de pitoyables raisons, dont la principale est que la chose lui paraît incroyable.

Baillet réussit simplement à faire acte d’aveuglement et d’ignorance : — d'aveuglement, parce qu’un événement miraculeux attesté unanimement par les témoins contemporains les plus dignes de toi, examiné d’après toutes les règles de la critique historique, et reconnu véritable dans un procès de canonisation, ne saurait être raisonnablement l’objet d'un doute ; d'ignorance, parce qu’il lui eût suffi de jeter un coup d’œil sur les annales ecclésiastiques, pour trouver une foule d'exemples de jeûnes semblables. On les rencontre à travers tous les siècles, depuis les temps de saint Siméon Stylite et de saint Patrice, apôtre de l’Irlande, jusqu’à ceux de saint Nicolas de Elue, qui, pendant vingt années, ne prit aucune autre nourriture que la très sainte Eucharistie, de sainte Catherine de Sienne, d’Angèle de Foligno, et de tant d’autres saints qu’il est inutile de citer ici.

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