PÉNITENCE DE CATHERINE

Catherine, après avoir passé quelques jours dans les dispositions que nous venons de décrire, retourna à l’église de Sainte-Marie-des-Grêces pour se confesser.

Elle fit une confession générale dé sa vie entière, avec une si extrême contrition et des signes si manifestes de douleur intérieure, que le prêtre auquel elle ouvrit son cœur en demeura pénétré d’étonnemènt et d’admiration (1), et permit immédiatement à sa pénitente de communier. — Ceci se passait le jour où l’Eglise célèbre la fête de l’Annonciation de la Vierge. Catherine s’approcha de la table sainte et reçut le corps de Notre-Seigneur. Alors Dieu lui donna cette faim insatiable de la très sainte Eucharistie qif elle a toujours conservée depuis.

La privation du pain de vie lui causait de si intolérables tourments, que ses confesseurs, voyant dans ce symptôme une preuve évidente de la volonté divine, l’admirent bientôt à la communion quotidienne.

Cependant Catherine avait constamment devant les yeux ses fautes passées, et ce souvenir entretenait son repentir et sa haine d’elle-même.

Elle résolut, pour se punir, de se livrer aux œuvres de la pénitence la plus sévère. Son mari, dans la mai-

(1) Biog. aoon. apud. Bollaad., loc. cit., p. 154.

son duquel elle continua d’imbiter, lui accorda la liberté de vivre comme elle le voudrait, et renonça, Dieu l’y incitant, à ses droits d’époux ; il s’engagea à n’être désormais qu’un frère pour Catherine. Sous ce rapport, au moins, il demeura fidèle à sa parole.

Maîtresse de ses actions, notre sainte entra courageusement dans la voie qu’elle avait choisie ; d’un seul bond, elle atteignit le sommet de la pertection, et jamais elle ne fit de pas en arrière Sa conversion, œuvre toute divine, fut aussi prompte et aussi complète que l’avaient été celles de saint Paul et de sainte Madeleine ; et dès le premier moment, elle se montra digne de marcher sur les traces de ces deux illustres saints, par la fidélité parfaite avec laquelle elle correspondit à la grâce. Peu de pénitents ont poussé aussi loin qu’elle la mortification extérieure et intérieure.

Catherine réduisit d’abord ses sens dans la servitude la plus complète. — Elle fit un pacte avec ses yeux ; constamment elle les tenait fixés à terre, au point de rester étrangère à ce qui se passait autour d’elle, de ne rien voir et de ne pas reconnaître les passants. De même elle interdit à sa langue toute parole inutile ; et, pour se punir de fabus qu’elle estimait en avoir fait autrefois, il lui arrivait souvent de la frotter contre le sol de manière à la mettre en sang. Mangeant uniquement pour vivre et forçant son corps à se contenter du nécessaire le plus strict et le plus réduit, elle s’interdit à jamais fusage de la viande et des fruits qu’elle aimait beaucoup ; et, lorsqu’on lui présentait quelque mets agréable qui pouvait la délecter, elle avait soin d’y mêler adroitement de la poudre d’absinthe ou d aloès, de manière à lui donner un goût nauséabond et désagréable (1). Elle s’astreignit aussi à dormir fort peu ; souvent elle mettait dans son lit des ronces et des chardons pour se priver de la douceur du repos. Mais,

(1) Apud. Bolland, I, c., p. 138-154.

ainsi qu’elle nous le dit elle-même (1), Dieu, qui voulait la laisser jouir du sommeil nécessaire, déjouait son calcul, et elle dormait aussi bien sur les épines que sur le duvet (2).

Non contente de ces différents exercices, elle portait constamment un très rudecilice ; et tous les jours elle passait six à sept heures en prières, immobile, agenouillée à nu sur la terre. Elle avoue (3) que le corps en souffrait beaucoup ; mais elle dit aussi qu’il s’y soumettait et ne laissait pas pour cela de servir l’âme avec zèle et fidélité.

Les jeûnes auxquels elle se condamna étaient longs et sévères ; cependant le feu qui la consumait desséchait à tel point son intérieur, que pendant les années qui suivirent sa conversion elle souffrit presque constamment d’une faim insaliable. « Ce qu’elle avalait, » dit son biographe contemporain, était tout aussitôt » consumé ; elle eût digéré le fer (4) ».

Catherine s’attacha avec plus de soins encore à la mortification intérieure qu’à celle qui n’a rapport qu’à fextérieur. « Les macérations infligées au corps, avait- » elle coutume de dire (5), sont parfaitement inutiles » lorsqu’elles ne sont pas accompagnées de l’abnéga- » tiondu moi ». Pour mettre cette maxime en pratique, la sainte s’efforçait de découvrir toutes ses affections et les tendances de la volonté propre, afin de les vaincre et de les détruire. Dès que son appétit naturel aspirait à une chose, elle la lui refusait et l’obligeait à embrasser l’opposé ; dès que la nature éprouvait de l’horreur ou de la répugnance pour quoi que ce soit, Catherine agissait à l'encontre de ce sentiment, pour asservir plus

(1) Dialog. p. I, ch. xvm.

(2) Ibid.

(3) Dial. p. I, oh. xTiii.

(4) Ëd. dcGdaes. Ch. y, p. 13. — Âpad Bolland., I, o., p. 154.

(5) Ibid.

complètement la chair à l’esprit (1). Elle en vint ainsi à n’avoir plus aucun désir, aucune préférence, à se trouver, vis-à-vis de tout ce qui n était pas Dieu, dans un état parfait de sainte indilîérence.

Elle prit également l’habitude de se soumettre aux autres, d’obéir avec promptitude, même à ses inférieurs, lorsqu’ils lui commandaient des choses permises, mais contraires à sa volonté ; exerçant ainsi la vertu d’humilité dans sa plus grande perfection.

A toutes les mortifications dont nous venons de rendre compte, Catherine joignit encore les exercices de la charité la plus sublime.

Fort peu de temps après sa conversion, elle se dévoua au service des pauvres malades.

L’administration dite de la Miséricorde existait depuis longtemps à Gênes ; elle avait été fondée, en 1403, par l’archevêque Pileus Marinus, qui avait confié à quatre des principaux citoyens de la République la gestion des biens des malheureux et des hôpitaux. Ces magistrats s’associaient habituellement huit dames nobles, riches, et de conduite irréprochable, lesquelles étaient, chargées de veiller aux besoins des pauvres, notamment des pauvres honteux, et de les secourir (2). Or les matrones qui remplissaient ces fonctions à fépoque dont nous nous occupons, prièrent Catherine d’aller à la recherche des infirmes répandus dans la ville et de leur donner ses soins. Elle ressentit une joie inexprimable lorsqu’elle vit que, par pure obéissance, et sans que la volonté propre s’en fût mêlée, il lui était permis de servir Notre-Seigneur Jésus-Christ dans la personne des infortunés ; « et elle trouva de la sorte, — dit son )) biographe anonyme (3), — foccasion d’exercer son

(1) Apad Bolland., I, c., p. lo4.

(2) Hieron do Marinis, Conipend. dascript. Reipub. Gen. o. ii, sect. 2, n» 3. — Bolland., I. c., p. lo6. — Vie. Ed. de Gênes. Ch. vin, p. 20.

(3) Apud Bolland., loe. cit.

» ardente charité et d’accomplir en même temps les » actes de la mortification la plus héroïque ».

La sainte commença sans délai l’exercice de son nouvel emploi. Tous les jours, la noble jeune femme, vêtue avec la plus grande simplicité, et les yeux constamment baissés, suivant sa coutume, parcourait les rues et les places publiques pour découvrir les pauvres et les malades qui cachaient leur détresse. Conduite par l’amour divin, elle finissait toujours par les trouver (1), et elle s’empressait de leur prodiguer ses soins et de leur rendre les plus humbles services. — Rencontrait-elle quelques lépreux, quelques gens couverts d’ulcères ou de plaies engendrant la gangrène, ceux-là devenaient les objets de son dévouement le plus tendre ; elle leur procurait des demeures saines et commodes, des lits, du linge, la nourriture et les remèdes dont ils avaient besoin ; — elle consacrait à cet emploi ses propres deniers aussi bien que les fonds de l’œuvre de la Miséricorde. — Mais elle ne se bornait pas à ces soins généraux, elle remplissait auprès des malades les offices de garde et de servante, jusque dans leurs détails les plus rebutants ; elle emportait dans sa demeure les haillons des pauvres, les purifiait, les lavait, les purgeait de la vermine, les raccommodait, et les rendait parfumés et remis en bon état à ceux à qui ils appartenaient. Jamais Dieu ne permit qu’aucun des affreux insectes qui pullulent habituellement dans ces livrées de la misère s’attachât à Catherine (2).

Notre sainte, non contente d’aller à la recherche des malheureux dans les différents quartiers de la ville, se rendait très souvent aussi à l’hospice de Saint-Lazare, destiné aux incurables. Des malades horribles à voir s’y trouvaient réunis (3) ; il en était qui, couverts de

{V Ibid.

(2) Ed. de Gênes. Ghap. viii, p. 20.

(3) Apnd Bolland., I. c., p. 157.

hideux ulcères de la têteaux pieds, répandaient Todeur la plus infecte ; désespérés par la souffrance, ils avaient sans cesse le blasphème à la bouche et prodiguaient l’injure à tout ce qui les approchait. Catherine leur opposait une douceur inaltérable ; elle les soignait, les nourrissait, les calmait et les exhortait à la patience, à se soumettre à la volonté de Dieu et à donner un mérite infini à leur douleurs en les unissant à celles bien plus cruelles encore que Jésus-Christ avait endurées pour l’amour d’eux. Elle revenait si souvent à la charge qu’habituellement elle consolait et fortifiait ceux même qui, d’abord, s’étaient montrés les plus durs et les plus récalcitrants (1).

Cependant notre jeune sainte avait livré de rudes combats et subi de terribles assauts, avant d’être arrivée à la faculté de voir et de soigner impunément toutes les misères humaines. Elle avait une horreur instinctive pour les maladies, les ordures, les mauvaises odeurs surtout ; mais fesprit lutta avec courage contre les répugnances de la chair. Lorsque Catherine sentait son estomac en pleine révolte, à la vue de certains ulcères purulents et de certains insectes, elle portait résolûment à la bouche ce qui causait son dégoût le plus violente! elle l’avalait. — Et ces actes héroïques elle ne se borna pas à les faire une ou deux fois, elle les répéta jusqu’à ce qu’elle eût remporté le triomphe le plus complet, et que la nature fût domptée assez parfaitement pour être devenue indifférente à toutes choses et ne trouver de plaisir ou de peine en rien.

Après que Catherine se fut livrée pendant quatorze mois aux mortifications et aux œuvres de pénitence dont il a été question dans ce chapitre. Dieu lui révéla quelle avait abondamment satisfait à sa justice (2).

(1) Apad Bolland., I. c., p. 157. — Ed. do GOaes. Ch. vin, p. 20.

(2) Apud Bolland., I. c., p. loi. Vie. Éd. de Gènes. Chap. il, p. 5.

c A cette même époque, ajoutent ses biographes » contemporains (1), le souvenir poignant de ses faun tes, qui jusqu'alors l’avait poursuivie jour et nuit, lui » fut enlevé complètement ; de telle sorte qu’elle ne le » garda pas plus que si tous ses péchés eussent ^été » jetés au fond de la mer i>.

Toutefois, malgré la certitude intime qu’elle éprouvait à cet égard, la sainte continua, pendant trois années encore, la pénitence que nous avons décrite cidessus. Au bout de ce temps, il n’existait plus en elle de vestiges d’aucun de ses appétits naturels ; elle avait acquis une telle force dans les habitudes vertueuses, que la pratique de la perfection ne lui semblait accomgnée d’aucune difficulté, et qu’il ne lui arriva plus jamais d’avoir de tentations (2).

(1) Ibid.

(2) Apud Rolland., I. c.