CHAPITRE vm

EFFETS ADMIBABLES DE L’AMOUB DE DIEU BANS L’AME DS CATHERINE ET SON UNION AVEC NOTBÉ-SEÎGNÊUB

Nous croyons nécessaire de présenter quelques observations au lecteur, avant de commencer ce chapitre et ceux qui le suivront, afin qu’il n’en force pas le sens.

La crainte des peines de l’enfer est un sentiment bon et saint que l’Eglise approuve ; à plus forte raison, elle approuve fespoir des récompenses. Les plus grands saints se sont aidés pendant la AÛe de ce dernier stimulant. Mais Dieu peut élever ici-bas certaines âmes à un état qui semble réservé exclusivement aux bienheureux ; Ferreur serait de prétendre que tous les justes doivent aspirer à cet état exceptionnel. Le Seigneur a voulu faire pour Catherine un miracle perpétuel ; il a voulu nous montrer un séraphin dans une chair mortelle. Voilà ce qu’il importe de ne pas oublier en parcourant les chapitres qu’on va lire.

Mais, dira-t-on, à quoi bon proposer une vie inimitable ?

Pourquoi est il dit: « Soyez parfaits comme votre Père céleste est parfait», — demanderons-nous à notre tour ?

Ces préliminaires poses, nous reprenons notre récit.

Le langage -humain ne fournil pas de termes propres à exprimer et à faire comprendre le degré d’amour de Dieu auquel était arrivé Catherine. — Depuis le jour où la grâce l’avait terrassée aux pieds de son confesseur, cet amour, — dégagé de tout alliage impur, de toute attache aux créatures, de toute influence exercée par les sens, de tout mélange d'amour-propre, — ne s était pas refroidi un instant, et seul il avait rempli son cœur et son esprit (1).

Elle atrirmait elle-même ne pas savoir ce que c’était que souffrir intérieurement ou extérieurement par la chair, le monde, le démon ou quelque autre cause que ce soit ; — transformée et fondue entièrement en son Dieu, sa volonté ne pouvait considérer comme choses adverses rien de ce qui lui arrivait ; — loin de là, elle prenait tout, plaisir et peine, santé, maladie ou souffrance, comme lui étant envoyé par celui qu’elle aimait ; et dès lors elle y trouvait sa volupté et sa joie.

Souvent Dieu la faisait boire au torrent des délices des bienheureux, et la remplissait d’une suavité spirituelle si exquise, que le corps lui-même y participait et en ressentait les surprenants effets. Cela lui arrivait en particulier après la communion. Lorsqu’elle éprouvait ces joies qui lui faisaient connaître par anticipation le bonheur des élus, elle s’adressait au Seigneur et lui disait (2) :

« O Jésus, voulez- vous m’attirer par ces douceurs ? » C’est vous-même que je désire et que j’attends, et non » pas ce qui vient devons; je n’ai pas besoin de ces // secours, pour m’approcher de vous. Je veux vous // aimer d’un amour pur et sincère, sans aucune nour-

d] Vie. Ed. de Gênes. Cliap. vi, p. 14 et seqs. — Apod Bolland., loc.. cit., p. I08-I08-I6O et sfqs.

Catherine peint elle-même l’état dans lequel elle se trouvait alors. — Voyez ses Dialogues. Livre II. Ch. 11.

(2) Vie. Ed. de Gênes. Ch. vl, p. 15. — Anonym. apnd Bolland., I. c.,. p. 158.

» ritiire pour le corps ou pour 1 âme. Je fuis ces goûts » délicieux qui, si je les savourais, mettraient obstacle

au désintéressement de mon amour. Je ne recherche

pas ces suavités dans la vie présente ; vous le savez, » ô mon Dieu, je n’aspire qu’à jouir de vous seul ; je » dois donc tenir mon cœur dégagé de ces consolations » et n’y attacher aucun prix, car souvent elles corrom- » pent l’amour. Je vous résisterai, ô mon Dieu, tant » que je le pourrai, je ne me prêterai à aucune de ces

jouissances, et je vous supplie de ne les accorder

> désormais, ni à moi, ni à ceux qui ne cherchent et ne » veulent que votre amour, car ce ne sont pas les

> moyens qui y mènent ! (1) ».

Mais Catherine avait beau faire, plus elle refusait les consolations spirituelles, plus Dieu les lui accordait, — précisément parce qu’elle les refusait (2).

Elle eût désiré que toutes les créatures aimassent Dieu et le servissent sans aucun espoir de récompense (.H). Notre-Seigneur lui avait fait connaître un jour la pureté de l’amour qui, pendant sa vie terrestre, l’avait poussé à souffrir pour elle. Cette vue avait allumé un sentiment de reconnaissance si passionné dans le cœur de Catherine, qu’à son tour elle voulait aimer Dieu pour lui-même et sans aucun intérêt, O mon » très doux Jésus, s’écriait-elle (4), avons-nous besoin » de consolations et de l’espérance d’être récompensés » sur la terre et au ciel, pour nous engager à vous » aimer et à vous servir? Vous qui êtes le Seigneur de » toutes choses, vous n’avez pas consulté les satisfac-

(1) V. Dialogues, r® part,, ch. xiv, xv et xvii.

Saint Augustin avait dit avant Catherine (in ps. LXXI, n” 32) que celui qui demandait à Dieu des consolations plaçait ces consolations au-dessus de Dieu. — Prœmium Dei, ipseDeus est; hocamat^ hoc diligit : si aliud dilexerit, non erit castus amor.

(2) Vie. Apud Bolland., I. c.

(3) Ibid.

(4) Ibid.

» tioiis de votre âme et de votre corps, lorsque vous » êtes venu ici-bas pour opérer le salut du monde ! » L’homme donc, à son tour, devrait n’d^oir aucun » égard aux siennes dans l’accomplissement de votre » sainte volonté (1). — Ce qu’exige d’ailleurs cette » volonté souverainement aimable est pour notre bien » et notre utilité. »

La bienheureuse Catherine (1) avait sans cesse présentes à la mémoire les paroles de Jésus-Christ : <( Celui qui connaît mes commandements, et qui les observe, a pour moi un amour véritable. »

Et il lui semblait que, plus que personne, elle était tenue d’obéir à la loi sainte, pour exprimer à Dieu sa tendresse et la violence de son amour. « O Seigneur, » disait-elle souvent (2), si les autres ont une obliga- ^ tion d’observer vos commandements, si pleins de » suavité et si conformes à l’esprit, bien que contraires » à la sensualité, — j’en veux avoir dix. Vous nous les » imposez pour nous procurer la paix, le bien suprême, » l’union avec vous ! »

La sainte, ajoute encore son premier historien (3), était si dégagée des créatures, des affections, et des sentiments propres de l’âme et du corps, et si complément plongée, avec l’entendemént, la volonté et la mémoire, dans le paisible océan de son amour, que souvent elle ne trouvait plus de mots pour exprimer ce qu’elle éprouvait, et alors tout son parler était soupirs remplis de flammes ardentes avec perte des sens.

Il lui paraissait que chacun pouvait se précipiter avec les moelles de Mme et du corps dans le même amour qu’elle, et que, puisque Dieu s’est fait homme pour nous taire Dieu, nous devons tous nous faire Dieu par participation.

(1) Apud Bolland., I. c.,p. 159.

(2) Vie. Ed. de Gôaes. Ch. iix, p. 74.

'3) Vie. Ed. de Gênes, xxii, p. 75 et seq.

Elle sentait en elle-même un continuel rayon d’amour venant d’en haut; ce rayon lui avait été donné dès le commencement de sa conversion, et la liait au Seigneur comme par un fil d’or pur et indestructible. Elle savait que jamais ce fil ne se délierait, que jamais elle ne perdrait Dieu, et toute crainte mercenaire et servile avait disparu de son cœur. Sa confiance était telle, que lorsqu’elle était attirée à prier pour quelque chose, il lui était dit en l’esprit : Commande, car V amour le peut faire.

« O mon doux Amour, s’écriait-elle alors (1), je ne » saurais comprendre que f on puisse aimer autre que » vous, et si je le comprenais j’en aurais une peine » extrême. » Puis, s’adressant à ceux qui l’entouraient, elle ajoutait, les yeux emflammés et le visage brûlant :

L’amour divin est proprement et vraiment notre 2^ amour, car nous avons été créés pour lui ; mais » l’amour de toute autre chose n’est en réalité que de » la haine, car il nous prive de notre propre et vrai » amour qui est Dieu. Aimons donc celui qui nous » aime, à savoir le Seigneur ; laissons ce qui ne nous » aime pas, c’est-à-dire, toutes les choses au-dessous » de Dieu, car elles sont ennemies du vrai amour et » lui font obstacle 1 ».

» Cet amour est si doux et si plein de charmes // ineffables, qu’à côté de lui tout autre amour parait » triste et désolé; il rend Fliomme si ridie, que tous » les biens de ce monde lui semblent une pure misère : » il élève et porte si fort les affections en haut, qu’on ne » sent plus la terre sous les pieds et que l’on ne » connaît plus les peines d’ici-bas ; il donne enfin à la » créature une si parfaite liberté, quelle demeure tou- » jours avec Dieu sans aucun empêchement. »

De semblables expressions étaient fréquentes dans la bouche de Catherine ; elles ravissaient ceux qui avaient

(1) Vie. Ed. de Gènes. Ch. xxix, p. 7o et req.

le bonheur d’entendre cette femme séraphique (1).

Un religieux franciscain, le Père Dominique de Pouzo, se trouvait un jour présent à un de ces entretiens. Voulant éprouver la sainte, ou espérant peutêtre lui inspirer le regret de ne pas avoir embrassé l’état monastique, il se mit à vanter cet état et à dire qu’en sa qualité de religieux, ayant renoncé à jamais aux choses de la terre, il était plus apte à aimer Dieu que Catherine, qui tenait encore au monde par le lien conjugal.

Impatiente de ce discours qui prétendait poser des bornes à son amour, elle se leva, les yeux étincelants, comme ravie hors d’elîe-même par la puissance des sentiments qui bouillonnaient dans son cœur, et elle s’écria (2) : « Si j’étais persuadée que votre scapulaire » put ajouter la moindre étincelle au feu de mon » amour, et si je ne pouvais m’en emparer autrement, » je vous l’arracherais, sachez-le bien. Au reste, il se « peut que votre état régulier et votre renoncement à » tout vous fassent acquérir des mérites supérieurs » aux miens, et, si cela est, je vous en félicite. Mais, » pour ce qui est de l’amour de Dieu, jamais je ne » croirai que je sois incapable d’en avoir autant que » vous; rien n’arrête le mien, et, si quelque chose » pouvait lui faire obstacle, il ne serait pas pur ».

Elle prononça ces mots avec mie si extrême véhémence, qu’elle avait l’air d’une prophétesse inspirée. Puis, quittant les assistants étonnes, elle se retira dans sa chambre et dit à Dieu (3) : « O Seigneur de tout » mon être, si le monde, le mariage, ou quoique ce soit,

» était capable de m’empêcher de vous aimer, —

» — l’amour serait une chose vile ; mais il a assez de » force pour vaincre tout ce qui s’oppose à lui ! »

(1) AnoDym. Apiid Bolland, loc. dt., p. 139.

(2) Anonym.,ap. Bolland., I. c.

i3) Ibid.

Les Bollandisles o})servent (1), au sujet des paroles que nous venons de rapporter, qu’assurément il n’entrait pas dans la pensée de Catherine de contester que iVtat religieux ne fût pas le plus parlait de tous, ou d’établir entre la condition de séculier et celle de religieux une comparaison défavorable à ce dernier, mais qu’elle voulait simplement faire connaître la disposition dans laquelle la bonté divine avait mis son âme.

« Elle comprenait qu’il est plus difficile d’arriver au pur amour dans le siècle que dans la vie religieuse ; mais elle jugeait avec raison que l’habit seul ne fait pas le moine. »

On se tromperait également (2) si fou croyait découvrir dans ces expressions quelque trace de vaine gloire ou de présomption. Ces sentiments étaient complètement étrangers à Catherine. « Elle eût supporté mille » morts plutôt que de s’attribuer quelque bien et » de ne pas tout rapporterai! Seigneur; elle savait que, » par elle-même, elle était vile et pleine d’iniquités, et » elle avait coutume de répéter souvent que l’homme, » livré à ses seules forces, parcourrait promptement le » cercle complet de la malice, et que toute vaine gloire » provient de sottise et d’ignorance (3). »

Telles étaient les pensées de Catherine. Loin de s’enorgueillir de quoi que ce soit, elle disait : « Je ne voudrais pas (4) que jamais on m’attribuât un seul acte méritoire, quand même je serais certaine avec cela de ne plus tomber et d’être sauvée ; la vue d’un tel acte me serait un véritable enfer; — je serais pire que le démon et je déroberais à Dieu ce qui lui appartient, si je pensais avoir travaillé moi seule à mon salut et avoir

(1) Ibid,, paroles recueillies par Argentine.

(1) Comment, prævius, I. c., p. 142.

(2) Ibid.

(3) Comment, prævius. loc. c., p. 148.

(4) Vie. Ed. de Gênes. Ch. x, p. 25.

accompli moi seule un acte qui, comme mien, m'aidât à me sauver sans la grâce divine. Toutes les actions et œuvres vertueuses sont sans valeur si elles ne sont vivifiées par la grâce vivifiante ; — cependant il est besoin de travailler et de s’exercer, car la grâce divine ne vivifie que celui qui opère, et elle est toujours prête à sanctifier ce que fait la créature qui n’est point en péché mortel. Tout le monde peut se sauver, car chacun est maître d’user du libre arbitre que Dieu lui a donné pour faire le bien et quitter le mal ; mais de même aussi chacun peut être assuré qu'il sera damné éternellement s’il demeure en péché mortel, quelques bonnes œuvres qu’il produise ; car elles ne seraient point vivifiées par la grâce, et elles demeureraient mortes. » — Donc nous devons agir et opérer, mais en même temps nous devons reconnaître :

« Premièrement, que tout le bien vient de Dieu ; c’est en lui qu’il faut le voir, le vouloir, le laisser, car tous les bons mouvements et toutes les bonnes opérations qui se peuvent imaginer descendent de cette source originelle de famour divin.

y> Secondement, que tout le mal vient de la créature seule et est commis par vaine gloire; de nous -mêmes nous ne pensons qu’à nos sensualités, nous suivons finclination mauvaise que le péché a imprimée dans la nature, et cette inclination nous tire toujours en bas, de même que la pierre lancée en l’air cherche toujours à revenir à la terre et y revient de fait si elle n'en est empêchée. »

Les contemporains rapportent de Catherine beaucoup d’autres paroles encore qui expriment la vive horreur que lui inspiraient la présomption et la vanité, et témoignent de la profonde humilité avec laquelle elle rapportait toutes choses au Seigneur.

Il advint un jour que quelqu’un lui adressa un éloge, à foccasion de ses innombrables œuvres de charité et

de ses mortifications. La bienheureuse repoussa ces paroles louangeuses avec la plus grande énergie et s’écria impétueusement : « S’il y a quelque chose de bon » en moi, ou dans d’autres créatures, cela vient vérita- » blemeiît de Notre-Seigiieur ; ce que je fais de mai » vient au contraire de moi seule, je n’en puis attribuer » la faute ni au démon ni à qui que ce soit, mais uni- » quement au mauvais usage que je fais de mon libre » arbitre, à ma propre volonté, k mon inclination, à » ma superbe, à ma sensualité et à mes mouvements » dépravés; si le Seigneur ne m’assistait, je ne ferais « jamais aucun bien. Pour ce qui est de mal faire, je » suis pire que Lucifer, et cela je le reconnais avec » une certitude si complète, que, si tous les anges me » disaient le contraire, je ne le croirais pas, parce que » je vois clairement que le bien est en Dieu, et qu’en » moi, sans la grâce, il n’y a autre chose que défaut, » misère et néant... »

Le langage de Catherine était plutôt angélique qu’humain, à ce qu’en rapportent ses contemporains. — Elle affirmait un jour que, par la bonté de Dieu, elle possédait l’amour, sans crainte de le perdre jamais ; puis elle ajoutait que la foi et l’espérance n’existaient plus en elle, et qu'elles avaient été remplacées par la certitude et la possession du bien suprême (1).

« Un cœur qui se trouve en Dieu, dit-elle en une » autre occasion, voit au dessoüs de soi toute chose » créée, non par orgueil et superbe, mais par fimion » qu’il a avec le Seigneur, et par laquelle il lui semble » que tout ce qui est à Jésus est aussi tout sien. — Oui,

» mon amour, vous ôtes mien, tout est mien, parce » que tout ce qui est à vous est à moi. Je ne vois autre » chose que vous, c’est vous seul que je comprends et » que je connais. Je ne puis être vaincue, vous êtes ma » forteresse ; on ne saurait me donner de crainte ou

(1) Apud. Bolland., I. c.

d’elTroi par l’enfer, ni de joie par le ciel, car tout ce » qui m’advient je le prends de votre main, et ainsi je » demeure parfaitement en paix auprès de vous. Je » suis muette et absorbée en vous, je ne puis voir ni » bien, ni béatitude en aucune créature, à moins » qu’elle ne soit tellement perdue et plongée en vous, » que vous seul demeuriez en elle et elle en vous. Je « ne saurais dire en vérité qu’aucun saint soit bienheu- » reux de lui-même, car je vois que la béatitude des » saints est hors d’eux et toute en vous par excellence ; » ils ont la béatitude en tant qu’ils sont anéantis en » eux-mêmes et revêtus de vous ; ils ne l’ont pas en » tant qu’ils se trouvent dans leur êti'e propre. Mais, » hélas î en parlant de ces choses, je vois à quel point » les paroles sont défectueuses ; elles ne peuvent expri- » mer ce que je voudrais que chacun pùt saisir, étant » convaincue que si on me comprenait, toutes les » créatures seraient embrasées de l’amour divin. » Catherine revenait souvent à exprimer cette ardente envie de pouvoir faire passer dans le cœur des autres les flammes qui I^rûlaient dans le sien. L’indifférence de la plupart des hommes envers Dieu lui causait une profonde douleur ; il lui semblait inconcevable que l’on pût s’attacher à un. autre ol)jet et que l’on tînt si peu compte de l’amour immense qui a poussé le Seigneur à prendre notre nature et à subir les tourments de sa passion pour nous sauver.

Puis quand elle se rappelait que Dieu l’avait arrachée elle même à sa tiédeur passée, par une grâce aussi efficace que celle dont il avait usé envers la plus illustre des pénitentes et le glorieux apôtre des gentils, son ardeur redoublait et elle disait à son bien-aimé : « Je » ne veux que vous, ô Jésus, et je n’aurai de repos que » lorsque je serai parvenue à me cacher dans votre » cœur où disparaissent toutes les formes créées (1). »

(n Anonym. Apad Bolland., I. c. p. 159.

Ces expressions de la sainte expliquent le violent désir de la mort qui l’assiégea pendant deux années environ ; elle n’en pouvait entendre parler sans que tout son intérieur ne débordât de joie. Elle Fallait toujours cherchant avec l’esprit, dit son premier biographe (1). « 0 mort cruelle, — s’écriait-elle souvent, — pourquoi me laisses-tu demeurer en un si grand désir de toi? — Puis elle nommait la mort douce, suave, gracieuse, belle, forte, riche et digne. Je ne trouve en toi qu’un seul défaut, ajoutait-elle, tu es trop lente à qui te désire, et trop prompte à qui te fuit ! Mais, je le reconnais, tu fais toutes choses selon l’ordre établi par ce grand Dieu qui ne se trompe pas ; nos appétits désordonnés seuls ne s’accordent pas avec toi ; — s’ils étaient bien réglés, nous serions tous en paix et en repos, nous ne murmurerions ni contre la volonté du Seigneur, ni contre toi, et nous en viendrions à être aussi indifférents à la vie et à la mort que si nous étions déjà ensevelis. » — « Il me semble, — disait encore Catherine, — que si j’avais eu le droit de faire élection d’une chose, la mort eût été celle que j’aurais choisie ; car, grâce à elle, l’âme se trouve sans la crainte de jamais rien faire qui puisse donner empêchement à son pur amour, et en même temps elle est délivrée et tirée hors de la prison de ce pauvre corps et de ce monde, qui cherchent si souvent à l’éloigner de son but pour l’occuper de leurs misérables intérêts. Or l’âme qui est presque tout absorbée en Dieu considère le corps, le monde et leurs œuvres, comme ses ennemis ; et, craignant de leur être sujette, elle aspire à s’en séparer. D’ailleurs, elle sait que, par le moyen de la mort corporelle, elle s’unira avec Dieu, dans lequel sont rassemblés et recueillis tous les biens que Fon peut posséder ou désirer. La vie d’ici-bas est une prison obscure pour le cœur généreux et noble qui aime

(1) Vie. Ed. de Gênes. Ch. vu, p. 18.

parfaitement Dieu ; mais pour les cœurs lâches, abjects et pusillanimes, qui ont mis leurs soins et leurs affections dans la fange des plaisirs, la mort n’est plus une délivrance ; elle leur est une désolation et un ennui.

» L’âme qui aime Dieu et qui est attirée à la perfection de l’amour, se voyant emprisonnée au monde et en la chair, considérerait la vie corporelle comme un enfer, si la divine providence ne la soutenait ; car cette vie l’empêche de parvenir à la fin pour laquelle elle a été créée et qui n’est autre que Dieu lui-même. »