CHAPITRE IX

SUITE BU FRÉCÉBÊNT

Sainte Catherine de Genes, semblable au roi-prophète, au séraphin d’Assise, et à sainte Rose de Lima, exhortait la création entière, même les choses inanimées, à louer, à bénir, à adorer leur Créateur. Souvent, en entrant dans le petit jardin qui dépendait de sa demeure, elle s’adressait aux fleurs qui y croissaient, et elle leur disait : Petites plantes, mes amies, n’êtesvous pas les créatures de mon Dieu, — ne vous a-t-il pas donné vos brillantes couleurs et vos senteurs si suaves ?.... Aimez-le donc et bénissez-le à votre manière (1) ! Mais ces exclamations, par lesquelles la sainte cherchait à livrer passage au feu intérieur qui la consumait, ne servaient au contraire qu’à en augmenter les flammes ; les battements accélérés de son cœur paraissaient alors prêts à rompre son enveloppe; et ce cœur bouillonnant, ne pouvant plus contenir les ardeurs qu’il renfermait, les répandait sur la surface du corps, lequel- en était pénétré au point de devenir brûlant au toucher. Le feu divin finit même par se faire jour dans forgane qui en est le siège principal, la poitrine de Catherine fut traversée, de part en part, d’une ouverture qui attirait et rendait l’air extérieur. La place était douloureuse ; la sainte y portait souvent la main

(1) Anonym., ap. Bolland,, I. c., p. 139.

par im mouvement instinctif pour se procurer quelque soulagement; « elle haletait comme un soufflet, mais

tantôt plus, tantôt moins, car elle n’eût pas pu sup- » porter le plus pendant deux jours consécutifs sans en » mourir (1). »

Quand cette extrême ardeur se calmait un peu, le cœur demeurait comme fo'du et anéanti dans un océan d’une douceur infinie. Dieu laissait quelquefois Catherine se reposer avec cette impression, plongée et ravie en un goût et en un sentiment intérieur qui f absorbaient entièrement. — Mais bientôt le Seigneur permettait quelle subit un nouvel assaut, plus violent même que le précédent. Alors elle était tellement dévorée de l’amour en ses entrailles, qu’elle perdait l’usage de la parole ; à peine pouvait-elle prononcer encore, tout bas, ces mots : Mon cœur s'en va, je le sens consumé.... Amour, je n’en puis plus (2).

Lorsqu’elle revenait à elle, sa face était si vermeille, qu’on eût dit un chérubin, et il lui semblait qu’elle pouvait s’écrier avec le glorieux apôtre : Qui me séparera de la charité de Dieu (3) ?

Catherine assurait que, si on examinait son cœur après sa mort, on le trouverait réduit en cendres et entièrement consumé (4). Malheureusement cet examen n’a pas été fait ; il eût révélé peut-être des phénomènes pareils à ceux qui se sont présentés, lors de fautopsie de la Clarisse Anne Nobili, de sainte Véronique Juliani et de plusieurs autres mystiques célèbres.

Il est digne de remarque que, tandis que Catherine s’était livrée aux mortifications les plus rigoureuses et aux œuvres les plus austères, — pendant les années qui suivirent sa conversion, — son corps s’était accomodé

(1) Vie. Ed. de Gêoes, ch, vu, pag. lo.

(2) Ibid. Abod. ap. Bolland., I. c

(3) Ibid.

(4) Ibid.

de tout ; — parfaitement soumis à l’esprit, il lui avait obéi sans essayer de regimber ou de se lamenter. — Au contraire, lorsque les feux de l’amour qui consumait le cœur de la sainte eurent atteint leur plus grande intensité, ce même corps en souffrit horriblement, sans pourtant jamais se révolter. — Cela se comprend et s’explique : pendant les pénitences, l’esprit correspondait encore au corps et lui donnait la vigueur nécessaire à des opérations de cette nature ; mais après que l’esprit, — en lequel et avec lequel Dieu opérait immédiatement, — se tut, en quelque sorte, séparé des choses créées, la partie physique demeura complètement abandonnée. Ses forces ne suffisaient pas à ce qu’elle devait porter, et, cependant, elle ne trouvait nulle part d’aide ni de correspondance. Le corps, dit à ce propos l’historien contemporain (1), est un sujet capable de se livrer à des pénitences humaines ; mais il n’est pas à la hauteur d’un amour si ardent : par conséquent, la nécessité de supporter un esprit devenu tout de feu par une vraie union avec Dieu et une transformation intime en lui était pour lui un tourment plus terrible que le martyre. — Toutefois Catherine ne pouvait estimer cette souffrance. Elle n’avait qu’un désir, celui que la volonté divine s’accomplît en elle ; elle la sentait imprimée dans son âme, et elle avait une confiance telle que souvent elle adressait à Jésus les paroles suivantes : « Je sais qu’en tout ce que je penserai, dirai et ferai, vous ne me laisserez pas faillir (2). »

C’est le propre de l’amour d’unir celui qui aime à l’objet aimé de manière à ce que les deux êtres n’en fassent pour ainsi dire plus qu’un. Or c’est là ce qui était advenu de notre sainte. L’amour immense qui l’attirait vers son Dieu l’avait tellement détachée et si

(1) Vie. Ed. de Gênes, ch. vu, p. 19.

(2) Ibid., ch. xvii, p. 46.

complètement viciée d’elle-même et de tonte propriété, qu’elle était perdue dans le Seigneur. Ce n’était plus elle CjUi vivait, c’était Jésus qui vivait en elle. » Toute son occupation était en Dieu seul, c’était lui qui semblait vouloir et agir en elle (1). Un jour on l’entendit s’écrier: « Que je boive ou que je mange, cjue je me » promène ou que je demeure en repos, que je parle » ou queje garde le silence, que je dorme ou cjue je » veille, — dans la maison comme dans l’église, dans la » la rue comme dans la maison, saine ou malade,

» vivante ou morte, à toute heure et dans tous les moï ments qui composent ma vie, je veux, ô mon Jésus, » que tout se fasse en vous et pour vous. — Vous êtes B ma force, mon bien, ma volupté, ma béatitude, je ne » puis tourner mes regards vers autre chose que vous,

» au ciel et sur la terre ; je ne sais plus si j’ai un corps,

» une âme, un cœur; je suis transformée en vous, je » ne vois, ne sens et ne goûte que le pur amour (2).

Il résultait de cette absorption en Dieu, que lorsqu’il fallait vaquer aux occupations extérieures, répondre et agir, Catherine, tout en se faisant une violence extrême, n’en pouvait venir à bout. Alors, afin d’être en état de remplir les devoirs que la volonté divine lui avait imposés, elle recourait à la prière. Le Seigneur l’exauçait et lui accordait son secours ; aussitôt elle parlait, marchait, remplissait les obligations de sa charge et soignait ses malades, comme si toute son attention eût été portée sur ce qu’elle faisait. Mais, ainsi que nous le disions ci-dessus (3), son occupation intérieure restait tout autre, et la sainte demeurait parfaitement unie à son Jésus, sans que rien pût jamais l’en distraire.

« Tant que je vivrai, disait-elle (4), je permettrai au

(1) Ibid.

(2) Anoo, ap. Rolland., I. c., p. 161. •

(3) Chap, vil.

(4) Vie . Ed. de Gênes, ch. xiv, p. 34.

SAItxNTE CATHERINE

)) monde de faire de mon extérieur ce qu’il voudra ; » mais pour ce qui est de mon intérieur, il faut qu’il le » laisse ainsi qu’il est, car je ne puis, ni ne veux, ni ne » voudrais pouvoir l’occuper sinon en Dieu. Dieu l’a » pris pour soi, il s’y est enclos, tellement qu’il ne veut » ouvrir à personne, et à moi-même moins qu’à tout » autre. Il y est aussi fort que sa puissance est grande ; » il n’y fait autre chose continuellement que de con- » sumer de son amour la créature humaine ; et puis » après, quand elle sera toute consumée, nous sorti- » rons tous deux de ce corps ; et ainsi unis ensemble, » nous monterons là-haut en paradis. »

En effet Dieu purgeait et nettoyait, de plus en plus, ce vaisseaux précieux et élu, augmentait sa capacité et le remplissait davantage. Catherine se sentait toujours si pleine et si rassasiée d’amour divin, qu’il lui semblait impossible que ce sentiment crût encore, et cependant il augmentait en perfection et en quantité à mesure que le travail intérieur s’accomplissait. Ecoutons à ce sujet les paroles de la sainte elle-même, telles qu’elles nous ont été conservées par ceux auqiiels elle les adressait; — les voici (1) : « Je me sens ôter tous les » jours de petits brins que le pur amour tire dehors ; » ses yeux pénétrants voient les imperfections les plus » petites, les plus secrètes et les plus ignorées, et il » purifie de plus en plus l’intérieur, lequel se voit tou- » jours parfaitement net. — Dieu fait ce travail sans » que l’homme s’en mêle ; le Seigneur connaît seul la » netteté qui doit être produite, il montre à la créature » la perfection qui en est l’œuvre, sans lui laisser voir » les imperfections qui l’accompagnent, et c’est par une » disposition toute miséricordieuse. — Car, si cette » créature — (qui s’est remise entièrement entre les » mains de Jésus et qui ne peut plus vouloir que per- » fection et vertu divine), comprenait ce qu’est la plus

(1) Vie. Ed. citée.; ch. xvii, p. 49.

» légère imperfection devant le Très-Haut, et si ensuite » elle voyait dans soi toutes celles que Dieu y découvre » et qu’il en tire, — le désespoir la réduirait en pou- « dre. La douce bonté du Seigneur les lui enlève peu » à peu, sans qu’elle s’en aperçoive, comme si c’était » chose qui ne la regardât en rien ét dont elle n’eût » pas à s’occuper. »

« Lorsque ce Dieu, si plein de miséricorde, nous » adresse son premier appel et nous retire des filets du » monde dans lesquels nous sommes enlacés, — il nous » trouve pleins de vices et de péchés ; il nous donne » d’abord l’instinct des vertus, — plus tard il nous » incite et nous provoque à la perfection, puis, par » grâce infuse, il nous conduit à l’anéantissement de » nous-mêmes (1), et enfin à la vraie transformation. » Alors c’est Dieu qui gouverne l’âme et la conduit sans » moyen d’aucune créature. L’état de cette âme est » une tranquillité si parfaite, qu’intérieurement et exté-

(1) On commettrait ane grave erreur en interprétant dans !e sens du faux mysticisme et du quiétisme ce passage et ceux dans lesquels ia sainte emploie des expressions semblables. Catherine ne veut nullement dire que l’âme, pour trouver Dieu par l’amour, doive ariéantir son être propre et détruire ses facultés, ses forces et ses idées. Elle veut exprimer simplement ce que Bossuet a dit plus tard, à savoir : que, pour arriver à Tunion parfaite avec Dieu, il faut anéantir 1‘ obstacle et La limite, mais non pas l’Etre.

Le repos en Dieu auquel elle est arrivée, loin d’être de Vinaction, est, suivant l’heureuse expression du R. P. Gratry (1), un acte parfait qui consiste à être tout en action pour Dieu.

De même, son occupation en Dien ne détruit pas l’esprit et la mémoire ; elle e.st, au contraire, un acte puissant de ces facultés; « elle est une pensée » simple, où se ramassent en un, autant qu’il est permis à la faiblesse )) humaine, toutes les perfections infinies de Dieu. » (Bossuet).

La mort d’elle-même, dont parle Catherine, consiste à anéantir VEgoïsme, qui resserre i’àme dans d’étroites limites, mais non pas à anéantir l’âme elle-même.

Son indiflérence pour toutes les choses créées n’est pas une annihilation de ia volonté et de la liberté; et on peut encore lui appliquer le passage de Bossuet, reproduit par l’auteur remarquable que noua venons de citer : « Cette indifférence est l’étandue et la dilatation d’nn cœur qui n’a plus » d’autre volonté- que celle de Dieu. Notre volonté, tant qu’elle se resserre » en elle-même, se donne des bornes ; elle s’agrandit, se dégage et devient » libre en voulant comme Dieu ».

Bo-ssuet, dans ses écrits contre le Quiétisme, ne combat pas l’emploi des mots néant et anéantissement, dans les traités mystiques, mais seulement, - comme il le dit lui-même, — le sens pernicieux que quelques-uns donnent à ces mots.

(1) Prêtre de l’Oratoire de l’immaculée Conception. De la Connaissance DE Dieu, T, II, p. 61-52.

» rieurement il lui semble être plongée dans une mer » profonde,de laquelle elle ne sort jamais, quelque chose » qui lui advienne en cette vie. Elle demeure comme » immuable, sans que rien la puisse troubler, et telle- » ment impassible, qu’elle ne sent autre chose, — tant » au cœur qu’en l’esprit, tant au dedans qu’au dehors, » — qu’une paix très suave et très douce. Pour tout » dire, en un mot, la paix divine qui la remplit est » telle, que la chair, les nerfs, les entrailles et les os en » sont pénétrés. — Et plus l’âme va en avant, plus aussi » elle s’enfonce et s’abîme, se plonge et se transforme » en cette paix ; de façon que la partie humaine va » toujours s’éloignant du monde et des choses terres- » très et naturelles. Le corps ne prend plus de nourri- » ture, et, cependant, il ne se consume ni ne meurt; — » la créature demeure saine sans les causes ordinaires » de la santé, elle ne vit pas substantée par la nature, » mais par un rassasiement incompréhensible, lequel » réagit sur le physique. — En contemplant son visage » radieux et ses yeux purifiés et ardents comme les » étoiles qui scintillent au ciel, on croit voir en terre » un ange du Très-Haut. — L’amour qui la remplit est » de si grande générosité et excellence, qu’il dédaigne » de perdre son temps pour les choses estimées les plus » belles et les plus précieuses. — Î1 ne s’occupe que de » sa netteté et de sa pureté, desquelles sortent d’écla- « tants rayons de vertus embrasées, et il ne tient aucun » compte du reste.

« Plus je vais en avant, plus je reconnais que » l’homme a été créé pour aimer, pour prendre plaisir et » se délecter en ce saint et pur amour. Lorsque, par la » grâce de Dieu, il est parvenu au port désirable, il ne peut » plus faire autre chose qu aimer et se réjouir, et cette » grâce, le Seigneur la lui accorde d’une façon si admi- » râble et si supérieure à toute pensée humaine, que, » tout en étant encore en cette vie, la créature sent

» qu'elle pariicipe déjà à la gloire des bienheureux. »

Catherine nous peint ici, d’une manière incomparable, l’état auquel elle était arrivée elle-même, et dont celui-là seul peut parler, qui le connaît par expérience personnelle.

En une autre occasion, elle entre sur cet état dans des détails encore plus intimes, en expliquant comment elle avait abandonné tout le soin de sa personne à l’amour divin, — et la manière dont il opérait pour la purifier entièrement. « Depuis que l’amour s’est emparé en moi du soin et du gouvernement de toutes choses, disait-elle (1), il ne m’a pas abandonnée et je ne me suis plus mêlée de rien. »

« Je lui avais donné les clés de la maison, avec une grande et ample puissance, afin qu’il fit tout ce qui était nécessaire, sans avoir aucun égard à l’âme, au corps, aux biens, aux parents, aux amis, au monde ; il me suffisait que rien ne manquât de ce qui serait requis par la loi du pur amour. Et, lorsque je vis qu’il avait accepté ces pouvoirs et qu’il agissait en conséquence, je me tournai vers lui pour contempler ses opérations, et je demeurai tout absorbée et attentive à suivre son œuvre. Il me faisait reconnaître comme imperfections une foule de choses qui, autrement, m’eussent semblé justes et excellentes. — Il découvrait du défaut en tout; — lorsque, excitée par mon feu intérieur, je me mettais à parler des choses spirituelles, que je connaissais parce quefamour me les avait montrées, il me reprenait aussitôt. — « Ne parle pas, me » disait-il ; ne permets pas au feu que tu ressens de » s’évaporer par des paroles : — ne fais rien qui puisse » te procurer quelque rafraîchissement. » Quand je me taisais, sans tenir compte de quoi que ce soit, et en me disant seulement à moi-même : « Si le corps ne peut » supporter cela, qu’il en meure, je n’ai de souci de

(1) Vie Ed. de Gênes. Ch. xlI, p. 106 et seqs.

» rien », Tamour me reprenait encore, et me disait : « Je veux que tu fermes tes yeux intérieurs, de façon à » ce que le moi du vieil homme ne puisse pas me voir » opérer ; il faut qu’il reste comme mort, et que tu ne » l’emploies en rien. » Alors je demeurais semblable à une chose, ne taisant que soupirer, sangloter et gémir, sans parler ni prendre garde à rien, et cependant l’amour me disait encore : « Tu as l’air de ne pouvoir » te supporter; qu’as-tu? Si tu éprouves un sentiment » humain, ta partie propre vit encore ; cesse de sanglo- » ter, je ne veux voir aucun de ces signes. » Après avoir été reprise de la sorte je ne faisais plus d’acte intérieur ou extérieur. Mais, quand on parlait devant moi de choses ayant de l’analogie avec ce que je ressentais dans l’âme, mes oreilles écoutaient, j’attendais que l’on dît quelque chose qui pût rendre plus tolérable mon immense assaut intérieur ; de même je regardais de côté et d’autre, pour oublier quelque peu la grande ardeur que je ressentais, et me procurer de l’allégement au moyen des yeux. Ces actes ne provenaient pas de ma libre volonté, l’inclination naturelle faisait cela sans élection, et je ne m’en apercevais pas; — mais l amour me reprenait encore : « Cette manière de » regarder et d’écouter me déplaisent, — disait-il : — » ces choses sont des défenses et des excuses du vieil » homme, et il faut qu’il disparaisse. »

» Ainsi l’amour découvrait les moindres taches, et mon humanité fl) ne pouvait plus se nourrir en aucune façon. — Il était si jaloux de mon âme, il examinait tellement toutes choses jusque dans les plus menus détails, il détruisait avec tant de soin tout ce qui ne pouvait demeurer en la présence de Dieu, — que, malgré la perversité diabolique de ma partie propre, je la vis à la fin dans un anéantissement presque com-

(1) Catherine emploie habituellement l’expression humanité pour désigner le corps des instincts de Içb nature ; c’est en ce séns qa’il faut l’entendre.

plet, de sorte qu’elle ne pouvait plus me donner aucune crainte. — Le purgatoire, ni Fenfer, ni les choses les plus terribles ne m’eussent épouvantée; mais si j’avais vu en moi la moindre opposition à Faction divine, c’est là vraiment ce qui eût été pour moi un enfer pire que celui qu’habitent les démons. — Cependant l’amour anéantissait non seulement mon être malin extérieur, mais encore ma partie propre intérieure et spirituelle, qui goiitait et comprenait cet amour, et qui semblait vouloir se transformer toute en Dieu et anéantir de son côté l’être extérieur. Lorsque la partie spirituelle croyait avoir vaincu ce dernier, en lui ôtant les moyens de se repaître, et qu’elle pensait se rapporter à elle -même le bénéfice de sa victoire et en jouir, — cet amour insatiable survenait furieux et s’écriait :

— « A quoi songes-tu? Ne te figure pas que je te laisserai la moindre chose pour Famé ou pour le corps. Il faut que, tous deux, ils demeurent absolument nus et dépouillés au-dessous de moi. Je n’ai pas consenti aux sentiments dont tu prétends te nourrir ; sache bien que, lorsque je viens cribler une âme, je ne laisse subsister que ce que je juge bon et je ne tolère pas la moindre imperfection, pour petite qu’elle soit. — Rien autre que ce que j’aurai approuvé ne pourra se présenter devant Dieu ; je veux te transformer en moi, te dépouiller (^e telle sorte que tu ne puisses plus voir et sentir en toi que le pur amour sans mélange. En un mot, je veux être seul ; car, si j’avais quelque étranger en ma compagnie, les portes du paradis me seraient fermées^, elles ne sont ouvertes que pour moi.

« Ce pur amour, — dit encore Catherine, use de plusieurs moyens pour mener l’âme à la perfection. — Il l’observe lorsqu’elle est occupée de quoi que ce soit avec affection ; — il tient pour ennemies toutes les choses qu’il lui voit aimer, et il se décide à les détruire

sans aucune compassion pour l’ame et pour le corps ; mais, considérant la débilité de l’homme, il les retram che petit à petit. »

« Aveuglés par l’amour-propre, nous tenons excessivement à tout ce qui nous semble beau, bon et juste, et nous l’aimons comme tel. L’amour pur, voyant cette disposition, dissipe et détruit successivement ce à quoi nous sommes attachés, — par la mort, la maladie, la pauvreté, la haine, le scandale et la discorde ; il nous frappe dans nos parents, dans nos amis, dans nous-mêmes; nous ne savons plus que faire de nous ; arrachés aux choses dans lesquelle nous nous délections, nous ne recevons d’elles toutes que peine et confusion. Nous ne comprenons pas pourquoi Dieu fait de pareilles opérations; elles semblent contraires à la raison, à l’ordre éternel et terrestre. — Mais nous crions et nous nous tourmentons en vain ; en vain nous espérons sortir de si grande angoisse, car ces opérations qui révoltent notre jugement et notre sentiment sont destinées à conduire les âmes à leur but.

» Quand l’amour divin nous a tenus quelque temps avec l ame ainsi suspendue, presque désespérée, ennuyée et dégoûtée de tout ce qu’elle aimait auparavant, il se montre lui-méme à elle, avec son céleste visage, joyeux et resplendissant. Alors l’âme, — abandonnée et délaissée de tout autre aide, — se livre entièrement à lui. Puis, l’amour pur lui donnant la connaissance de ce que Dieu a fait en elle, elle s’écrie :

— » O aveugle que je suis, où étais-je occupée? — qu’allais-je cherchant ? — que désirais-je? — Ici est toute la délectation à laquelle j’aspirais. O divin amour! que vous m’avez doucement trompée pour me dépouiller de l’amour-propre et me revêtir de vous, en qui se trouvent toutes les joies ! A présent que je vois la vérité, je ne me plains plus que de mon ignorance !

» Entièrement convertie à vous, je vous laisse désormais le soin de ma personne, je vois clairement que ce que vous faites de moi vaut infiniment mieux que ce que j'en pourrais faire. Vous seul savez conduire l'âme au but de ses recherches et de ses désirs. Livrée à elle-même, elle ignore ce qu’elle doit faire pour y arriver ; car elle est aveuglée par la propriété ; guidée par vous, elle suit la voie droite et nette, qui conduit à la vraie liberté. »

CHAPrrRE X