CONVERSION DE CATHERINE

La sainte, toujours en proie aux mêmes tourments,, se rendit au couvent de Notre-Dames-des-Grâces, le jour de la fête de Saint-Benoît, dans l’espoir de trouver allégement à ses peines en les communiquant à Limbania. Celle-ci, partageant les douleurs de sa sœur et profondément affligée delà voir si malheureuse, lui conseilla de se rendre auprès du directeur des religieuses, prêtre éclairé et de très sainte vie, et de lui ouvrir son cœur (1).

Catherine, après avoir hésité pendant quelques moments, céda aux instances et aux exhortations de son aînée, et lui promit de revenir le lendemain pour se confesser.

En effet, le jour suivant, elle entre de bonne heure dans l’éghse du monastère, et, après avoir adressé une fervente prière à Dieu, elle demande le confesseur de de la maison. Celui-ci, prévenu déjà par Limbania, accourt et se place dans le confessionnal. Catherine le suit ; mais, au moment où elle s’agenouille, un rayon de lumière céleste éclaire son intelligence, et elle sent un dard brûlant pénétrer jusqu’au plus profond de son cœur et l’embraser des flammes de l’amour divin. Etonnée, ravie, hors d’elle-même, elle perd à la fois l’usage de la parole et du sentiment. Une vive lumière l’éclaire, et lui tait assister en quelque sorte, comme spectatrice, à la merveilleuse opération que Notre- Seigneur fait en elle.

(1) É'3. de Gênes. Ch. iii, p. 3. — Apud Bolland., loc. cit. p. 133-153.

Elle découvre clairement, et du même coup d’œil, d’un côté rinfinie bonté de Dieu, d’une autre part, la grandeur de la malice que renferme le moindre péché commis contre cette immense miséricorde, et, en particulier, la gravité de ses propres offenses (1). Alors une inexprimable douleur s'empare d’elle, et la contrition qui remplit son cœur est telle^ qu’elle est au moment de tomber sans connaissanee. Elle voudrait maintenant pouvoir proclamer à la face du ciel et de la terre ses péchés, ses misères et ses défauts, pour se venger sur elle-même en se condamnant à l’humiliation et au mépris ; mais clouée à sa place, incapable de faire un mouvement ou de proférer un son, elle ne peut que dire et répéter mille fois, intérieurement, ces paroles : Non piumondo, non piupeccati : Plus de monde, plus de péchés (2).

Cependant le prêtre croit que Catherine garde le silence pour se préparer à sa confession ; dans ce moment, on l’appelle pour une affaire pressante, il s’éloigne en promettant de ravenir bientôt. Il revient en effet et retrouve Catherine dans la même attitude et dans le même silence. Il l’exhorte à parler ; alors elle fait un immense effort et parvient ainsi à proférer ces mots : Padre, se vi piacesse, lascerei volontieri questa confessione per un altra voila : Mon père, si cela vous convenait, je remettrais volontiers cette confession à un autre temps (3).

Le prêtre y consent ; alors Catherine retourne promptement à sa demeure, et s’enferme dans la pièce la plus reculée de la maison, afin de donner un libre cours aux sentiments qui remplissent son cœur. Elle se dépouille de ses vains ornements de femme et les jette loin d’elle pour ne jamais les reprendre. Des sou-

(1) Dialog.^ p. 1, ch. vin,

(2) Ibid. — Éd. de Gênes, ch. ii, p. 4. — Apnd Bolland. I. c.

(3) Ibid.

pirs embrasés s’échappent de son cœur, elle répand des torrents de larmes et en inonde le pavé de sa chambre ; elle voudrait laver ses péchés dans son sang et le verser jusqu’à la dernière goutte pour Celui qui a versé le sien pour elle. Plus elle considère la bonté du Seigneur, qui veillait sur elle et la suivait alors qu’elle cherchait son repos et sa consolation dans les créatures, en dehors de ce Dieu si bon, si aimable, si digne d’être aimé, plus aussi son affliction devient amère et profonde. La claire vue de ses misères et des miséricordes divines est toujours devant les yeux de son âme ; et, à ce spectacle, il semble que le cœur de Gàtherine soit au moment de se briser d’amour et de douleur. Elle ne peut que dire et répéter d’une voix entrecoupée de sanglots (1) : « Se peut-il, 6 Amour, que vous » m’ayez prévenue avec une telle bonté, et qu’en un » moment vous m’ayez fait connaître tant de choses » que ma langue ne saurait exprimer? »

La sainte rend compte, dans ses Dialogues (2), de l’impétuosité de ses sentiments, pendant ces journées qui marquent pour elle le commencement d’une nouvelle vie. — Elle y proclame qu’elle eût mérité l’enfer, qu’elle ne savait où cacher sa honte, parce que partout elle rencontrait Dieu, et quelle étalait à ses yeux, malgré elle, toutes ses impuretés.

« Comment pouvez-vous me souffrir, ô Seigneur, »moi qui ne puis plus me supporter moi-même, ajoute- » t-elle ; . . . mes larmes et mes soupirs sont inutiles ; » ma contrition ne saurait vous être agréable ; et, si » votre miséricorde ne vient à mon aide, mes péniten- » ces ne me serviront de rien, car toutes mes peines » n’ont aucune proportion avec mes offenses d.

Catherine veut simplement faire comprendre, par ces expressions de son énergique repentir, que jamais les

(1) Dial.f p. I, ch. Tlii.

(2) P. I, ch. XI.

fruits de la pénitence ne doivent être attribués aux forces humaines, mais uniquement à la bonté et à la miséricorde infinies de Dieu ; elle nous donne une grande leçon de véritable et profonde humilité, êt nous rappelle qu après avoir fait tout ce qui est en notre pouvoir, nous ne devons pas cesser pour cela de nous considérer comme des serviteurs inutiles, ainsi qu’il est dit dans l’Evangile (1).

Tandis qu’elle est en proie à la torture morale que lui cause la vue de ses ingratitudes et de la bonté de Dieu, Notre-Seigneur, qui veut désormais la posséder sans aucun partage, lui apparaît chargé de sa lourde croix ; il est couvert de sang, de la tête aux pieds, et en répand en si grande abondance, que toute la maison en paraît inondée. Il regarde Catherine avec une ineffable tendresse et lui dit pour la consoler: « Vois, ma » fille, tout ce sang a été répandu au Calvaire pour » f amour de toi, en expiation de tes fautes (2) ».

La vue de cet immense amour suspend en effet pendant quelques moments la douleur de la sainte ; mais bientôt le souvenir de sa tiédeur et de son ingratitude envers un Dieu si aimable allume en son cœur une haine inextinguible, un profond méprise d’elle-même.

Elle s’accable de reproches et s’écrie à haute voix : « O Amour ! je ne pécherai plus jamais, et, s’il en est » besoin, je suis prête à confesser mes péchés en pu- » blic. . . (3) »

(1) Apud Bolland., loc. cit., p. 134.

(2) Apud Dolland., p. 153.

(3) Ed. de Gênes, ch. il, pag. 5. — Apud Bolland., p. 134.

Ces paroles, prononcées en effet par Catherine et rapportées par son confesseurs, ont peut-être été la cause de la singulière erreur de Baillet, qui raconte que la sainte a fait pénitence publique, conformément aux anciens Canons. Aucun contemporain n’en parle; d’ailleurs, Catherine n’avait paa de faute grave à se reprocher; il n’y avait donc pas môme matière à la pénitence publique. — Au reste, outre cette erreur et celles précédemment signalées, on en peut relever plusieurs encore dans la Biographie ^de Baillet. Ainsi il fait communier Catherine sous les deux espèces, contrairement à la discipline de l’Eglise, sans qu’on sache sur quoi il se fonde ; — l’usage fréquent de la communion permis à la sainte est l’objet de son blâme et de ses reproches.