VI AVERTISSEMENT

fidèlement les ohlicjatîons et ils étaient heureux de Invoir fait. Celaient des pères de famille^ de fervents chrétiens, exemples de la cité, modèles de leurs enfants, et, d'une façon spéciale, des jeunes gens, lesquels ont sans doute besoin d'exhortations mais sur qui Vexemple est plus efficace que la parole : longum iter per prœcepta, brève per exempla.

« Je me réjouis donc avec vous tous, tant que vous êtes, enfants, jeunes gens, ouvriers, étudiants, hommes mûrs, qui faites partie des congrégations de la Sainte Vierge, car il me semble voir en vous F élite des vrais chrétiens. »

L'article que nous réimprimons dit précisément ce que cette élite a pu faire autrefois, ce qu'elle fait encore en bien des endroits^ ce qu'elle pourrait faire partout.

Paris, 2 février 1 905.

I. Voir Petit Messager du Cœur de Marie, décembre 1904 : Une Congrégation d'ouvriers a Beyrouth (Syrie); — février 1905 : Une Congrégation de jeunes gens à Barcelone.

DE LA CONGRÉGATION DES MESSIEURS DE CAEN AU XVlir' SIÈCLE

L'histoire des Congrégations de la Sainte-Vierge est encore à faire. Nous ne parlons pas de Ihistoire de leur origine et de leur constitution, déjà racontée par plusieurs auteurs qui se sont plus ou moins répétés les uns les autres, mais de Thistoire de leur fonctionnement et de leurs œuvres. Celle-ci serait pleine de révélations : on y verrait surtout l'action sociale exercée sur la classe des humbles et des travailleurs par les Congrégations de Messieurs, de Marchands. d'Artisans que les Jésuites du dix-septième et du dixhuitième siècle avaient coutume d'établir dans les villes où ils tenaient un collège ou une résidence.

La matière de cet ouvrage est dispersée dans des documents authentiques conservés, mais trop oubliés, aux archives de quelques-unes de nos villes. Ce sont des renseignements précis, des faits mentionnés dans les registres des conseils de ces congrégations ou dans leurs livres de comptes. Une seule difficulté s'offrirait à l'historien : rétonnante diversité des movens con-

courant au même but. La variété dans l'unité, n'estce pas, d'ailleurs, quand il s'agit d'œuvres humaines, la marque du bon sens et aussi du succès ?

Le progrès de la foi dans les âmes des riches, le soulagement spirituel et temporel des humbles, telle était la fin poursuivie par les Jésuites ; mais leurs procédés variaient suivant le milieu, suivant les usages du pays, les dispositions des personnes et cette foule de circonstances auxquelles tout organisateur doit se plier.

Outre la congrégation établie au collège même pour les élèves d'élite, et dont il n'est pas ici question, les Pères fondaient plusieurs autres congrégations pour la ville : l'une dite des Messieurs était ouverte aux gens de la haute classe, prêtres ou laïcs; celle des Marchands était pour la classe moyenne ; celle des Artisans, pour ceux qui vivaient de leur labeur. L'idéal était de pouvoir organiser ces trois groupes; le bien, semble-t-il, devait ainsi se produire plus à l'aise. On réunissait les marchands aux artisans quand on ne pouvait faire mieux ou quand on y voyait plus d'avantages. A Caen, il ne reste trace que de deux congrégations d'hommes, celle des Messieurs et celle des Artisans. Rouen possédait en plus celle des Marchands. A Rennes, les marchands et les artisans étaient ensemble. Les Annales du collège

DE LA CONGRFGATION DFS MF.SSIFX'RS DE CAFN ^

d'Aix mentionnent douze congrégations établies dans cette ville (Bourgeois, Paysans, Prêtres, etc. : sept ont fonctionné s'multanément. — Ailleurs, les aumôniers militaires fondaient des congrégations de soldats.

Comment ces congrégations de la Sainte-Vierge, avec leur but et leurs usages essentiellement pieux, pouvaient-elles servir à améliorer le sort du pauvre et du travailleur? Disons en réponse générale : les congrégations dhommes riches ou aisés trouvaient dans leurs statuts mêmes l'obligation de secouiir rindigence, et dans leurs règlements spéciaux la façon dont ces secours seraient appliqués : — les congrégations d'ouvriers offraient à leurs membres les bienfaits spirituels et matériels de toute association, de toute confrérie religieuse, où la fraternité n'est pas un vain mot.

Mais voici un document qui nous donnera une réponse précise et probante, la réponse des faits.

Il s'agit de la Congrégation des Messieurs dirigée par les Jésuites de Caen au commencement du dixhuitième siècle. La lettre qui suit, conservée dans un manuscrit de la bibliothèque municipale', est écrite

1. lii-l'olio i-ii, n'' 134 du catologLie. C'est p:ir erreur ou ignorance qu'on a inscrit sur ce recueil manuscrit le titre : Congrcoj. tion des Artisans. Toutes les pièces qui s'y trouvent appartiennent

par un Père de cette ville, — sans doute le directeur de la congrégation, — ■ en réponse à l'un de ses confrères, qui lui avait demandé des renseignements sur les œuvres charitables fondées par les congréganistes.

« Mon Révérend Père,

« ... Je vous diray que nous n'avons point à la Congrégation de règlement dans les formes pour l'exercice des œuvres de miséricorde, mais seulement quelques pratiques qu'on observe avec édification et que voicy.

« Premièrement, ces Messieurs ont fait entre eux une bourse commune pour prester sans intérêt à de pauvres artisans, marchands et autres, et les aider par ce moyen à se maintenir dans leur profession, pour la reprendre s'ils ont été obligés par leur pauvreté de l'abandonner. Pour n'estre pas trompé, on a la précaution de prendre d'eux de bons gages et de s'assurer par des informations, qu'on fait avec prudence et charité, qu'ils sont dans le besoin, qu'il y a lieu d'espérer que par leur industrie et leur travail ils profiteront des secours qu'on leur procure et se met-

à la Congrégation des Messieurs. Ceux des registres des Artisans qui ont été conservés, sont cotées in-4 34, et in-4 35 (N^^ j^^ et 156 du catalogue).

ti'ont en estât de rendre peu à peu ce qu'ils ont reçu tout à la fois: on observe même, autant qu'on le peut, de ne leur point donner l'argent en espèces. parce qu'il arriveroit quelquefois qu'ils le dépenseroient inutilement, mais de s'employer de concert avec eux à leur achetter les choses qui leur sont nécessaires pour leur vacation, comme outils, laines, bois, cuir. fil. chevaux, bestiaux, etc., etc. Ils présentent à M. le secrétaire une espèce de requeste adressée à MM. de la Congrégation. Le Père nomme trois commissaires pour l'examen: on écrit leurs noms au bas de la requeste; ces trois commissaires, qui sont pour l'ordinaire un ecclésiastique, un homme marié et un jeune homme, tantost les uns, tantost les autres, font les informations avec une grande exactitude et un grand secret, aftln de ne point faire de peine à ceux qu'on veut soulager: après quoi ils écrivent au bas de la requeste leur avis et le signent, et ensuite le Père, vu cet avis, après avoir luy-même examiné la chose avec soin, dit au secrétaire ce qu'il faut qu'il face: et. si la requeste est consentie, le secrétaire fait faire par le supliant une obligation qu'on ne lui rend avec ses gages que lorsqu'il a achevé de payer toute la somme qu'on luy a prestée. "Voilà, mon Révérend Père, la première pratique de Messieurs de la Congrégation.

« La seconde consiste à visiter toutes les semaines, depuis la Toussaint jusqu'aux premiers jours de May, tous les pauvres des six paroisses des six fauxbourgs, où il n'y a pas assez de personnes riches pour les assister. M. le Curé envoyé au Père le rolle de tous ses pauvres avec le lieu de leur demeure. Le Père fait la division de ce rolle en plusieurs billets, tantost plus tantost moins, suivant le nombre des pauvres de la paroisse; les billets se distribuent au commencement de chaque mois à Messieurs de la Congrégation qui s'unissent trois à trois : un ecclésiastique, un homme marié et un jeune homme, et prennent jour pour aller ensemble faire la première visite de leurs pauvres; et le dimanche suivant, après. vespres, ils font en présence de l'assemblée le rapport de la misère des pauvres qu'ils ont visités. Après quoy on arreste ce qu'il fLiut donner à chacun d'eux pour les aider à subsister; et si les trois congréganistes chargés de ce billet peuvent faire eux-mêmes cette dépense, ils la font avec plaisir; s'ils ne peuvent pas, ce n'est pas une singularité, c'est même l'usage de prendre dans la bourse commune de la Congrégation ce qui est nécessaire pour l'exécution des billets. Vous me demanderez ce qu'on donne aux pauvres dans ces visites? Du pain, du linge, des couches pour séparer les personnes d'une même famille et prévenir par ce moyen

de grands désordres. Mais le principal avantage regarde le spirituel: on console les pauvres, on les exhorte à la patience et à la fréquentation des sacrements : on instruit les enfans en présence de leurs parens; on découvre quelquefois des désordres secrets ou scandaleux auxquels on remédie de concert avec MM. les Pasteurs; on accommode les différends, etc..

« La troisicsmc pratique consiste à faire apprendre des métiers suivant leur inclination et leurs talents à des garçons pauvres mais industrieux qu'on a connus en faisant la visite de leurs familles. Or, cela en trois manières : ou au concours, en préférant ceux qui sont le mieux instruits de la doctrine chrestienne ce qui ne laisse pas de contribuer à engager tous ceux qui y prétendent à s'appliquer à l'instruction): — ou. dans l'égalité, on tire au sort: — ou enfin, quand une famille est fort chargée d'enfans. on prend celui qui paroist le plus propre à réussir. Lorsque le choix est fait en quelqu'une de ces trois manières, le Père nomme trois Messieurs de la Congrégation pour laire le marché avec un maistre et suivre cette affaire jusqu'à la lin de l'apprentissage; après quoy la charité engage les trois Messieurs à donner leur protection à leur élève et à l'aider à s'établir.

« Quatriesmement, nous éprouvons en général

que la meilleure manière d'assister les pauvres qui se portent bien, c'est de les faire travailler en faisant pour cela les avances nécessaires, qu'ils ne peuvent faire eux-mêmes. On les paye bien pour leurs peines; on les tire de l'oisiveté; on leur épargne la honte de la mendicité, et leurs ouvrages, dans le débit qu'en font par charité des personnes vertueuses et entendues, produisent quelquefois un profit considérable qui retourne encore au bénéfice des pauvres et met en état de continuer et perpétuer les bonnes œuvres quand il plaît au Seigneur d'y donner sa bénédiction.

« La cinquiesme pratique est par rapport aux pauvres malades des six paroisses des fauxbourgs. On leur preste pendant tout le cours de leurs maladies des draps, deschemisesetautres linges nécessaires eton leur procure la nourriture et les remèdes qui peuvent contribuer à leur guérison. Cela se fait avec ordre. On entretient dans chaque paroisse un magasin de linge entre les mains de quelques personnes dévotes qui se chargent de le garder, de l'envoyer aux pauvres malades et de le retirer après la maladie ; et, afin d'entretenir ces magasins particuliers, on en a un général dans la ville, qui est aussi entre les mains de quelque personne vertueuse qui se preste volontiers pour une si bonne œuvre. Sept Messieurs sont nommés pour visiter de temps en temps les sept magasins et en

rendre compte à la Congrégation: et quand ce linge qui a servi aux malades, est usé. on le donne aux pauvres mères pour emmailloter et tenir proprement leurs petits enfants, ou bien on en fait du charpi pour panser les pauvres qui ont des ulcères, à quoi se sont appliqués depuis plusieurs années quelques-uns de nos Messieurs, distingués par leur naissance et par leur mérite.

<s Une sixiesme pratique de la Congrégation produit un bien spirituel d'autant plus solide qu'il dure dans plusieurs pauvres jusques à la mort. C'est une retraite spirituelle qu'on fait faire tous les ans. aux fêtes de Noël, à vingt-cinq pauvres filles ou femmes, nommées par les Messieurs de la Congrégation, qui ont démeslé dans leurs visites celles qui en avaient le plus besoin. Ils en choisissent quatre ou cinq dans chacune des six paroisses, et, afin détendre ce bien à plus de personnes, ils ne nomment les mêmes qu'au bout de neuf ans. On a même, dans le choix qu'on fait, une attention qui n'est pas indifférente: c'est de procurer ce bien principalement à deux sortes de personnes : à celles qui sont âgées afin de les préparer à la mort par une confession générallc, et à celles à qui, dans un âge moins avancé, le c:«"actère de leur esprit et leur conduite passée rendent ce secours plus nécessaire.

« Septiesmement, les pauvres de la prison n'ont point échappé à la charité de la Congrégation. Elle entretient en leur faveur un magasin particulier de linge tant pour les valides que pour les malades, de manière que les valides ont tous les huit ou tous les quinze jours, selon les saisons, des chemises à changer qu'on a soin de faire blanchir sans qu'il leur en couste. Et quand ils sont malades, ils ont en outre toute sorte d'autre linge, comme les pauvres malades des fauxbourgs, et on leur procure comme à eux le secours des médecins et les remèdes et bouillons nécessaires. Plusieurs personnes qui ne sont pas de la Congrégation se sont unies à ceux qui en sont pour envoyer tous les jours de la soupe aux pauvres des prisons. Ils ne manquent point aussi de trouver parmy nos Messieurs des avocats charitables. Il y a quelques années que la Congrégation leur fit présent de la Vie des Saints, avec le sceau de la Congrégation, affin de les engager à conserver ce livre plus soigneusement. Chaque jour, après la prière commune, ils lisent la vie du saint du jour, et cette lecture leur est fort profitable.

« Le zèle de la Congrégation s'étend encore jusques aux missions tant au dehors qu'au dedans du royaume. On a contribué aux unes et aux autres selon ses moyens.

« Je souhaite, mon Révérend Père, que le détail que vous avez voulu que je vous fisse contribue suivant vos intentions à la gloire de Dieu.

« )"ay l'honneur d'estre avec respect dans Tunion de ses saints sacrifices.

« Mon Révérend Père, de Votre Révérence le très humble et très obéissant serviteur en Notre-Seigncur.

« A Caen, is août 1720'. »

(Sans signai lire.)

Ainsi, au commencement du dix-huitième siècle, sous la direction et par l'initiative évidente des Pères Jésuites de Caen. dans une de leurs congrégations on voyait fonctionner :

\" Le prêt sur gages entendu de la manière la plus parfaite ;

2'' L'œuvre des apprentis:

y L'assistance par le travail, grosse question du dix-neuvième et du vingtième siècle:

4" L'œuvre des dispensaires : aliments, remèdes et consultations médicales gratuites;

T° L'œuvre des prisons:

1. Recueil manuscrit, in-folio 131, p. 4(1 sqq. — Ce document est évidemment une copie.

6° La visite régulière des pauvres, leur soulagement par des aumônes en argent et en linge, et cela avec une perfection dont n'approchent peut-être pas, si fécondes qu'elles soient, les conférences de Saint- Vincent-de-Paul : nous ne leur connaissons pas, en effet, ces magasins de linge installés dans les paroisses indigentes.

Et, chose qu'il est bon de répéter, une seule congrégation avait assez de ressources et de zèle pour maintenir prospères — en même temps que plusieurs autres dont il sera parlé tout à l'heure — ces six grandes œuvres de charité, qui à notre époque nécessiteraient sans doute six institutions différentes.

A côté de cette lettre, et dans le même recueil, nous avons trouvé de nombreuses pièces se rapportant toutes à la Congrégation des Messieurs : délibérations, recettes, dépenses, demandes de secours, enquêtes et autres notes dignes de figurer sur Taidemémoire d'un secrétaire ou d'un trésorier. Elles nous permettront de juger sur le fait la marche de cette belle entreprise chrétienne et sociale.

La lettre, on l'a vu, est datée du mois d'août 1720. Les œuvres qu'elle énumère ont été décidées et com-

mencées déjà depuis vingt ans. C'est, en effet, à la date du 29 novembre 1699, ^^^^ réassemblée extraordinaire et généralle des Messieurs de la Congrégation S>, tenue en leur chapelle sous la présidence du P. Kergariou, leur directeur, qu'il faut faire remonter, non la première idée, mais le plan complet et détaillé de toute cette organisation charitable. 11 eût été facile de publier /// extenso le compte lendu de cette délibération : il est plus circonstancié que la lettre et écrit en termes plus touchants. Un scrupule d'historien nous en a empêchés : ce compte rendu ne contient en foit que des résolutions : la lettre certifie la réalisation dans l'espace d'un certain nombre d'années.

Quoi qu'il en soit, ce document, avec plusieurs autres, va nous aider à prendre une vue plus complète de l'ensemble. Nommons d'abord les hommes de bien qui se trouvent le 29 novembre auprès du P. Kergariou et dont il est ûiit mention dans le compte rendu. C'étaient n< MM. le curé de Notre-Dame, du Roncheray, Coquerel et de Belleville, prêtres : MM. de Montcanisy, de Dampierre, de MontHeury, de Benonville, de Cauvigny, "Vaucelles, Lecoq, Pérou. Lemarchand, Lislaye de Poignavant, Lesage, Molliens, delà