X INTRODUCTION

Le devoir de Tévêque n'est pas seulement, comme celui du magistrat séculier, de maintenir Tordre dans la société qui lui est confiée et de châtier les fidèles dont la conduite serait en désaccord avec les lois de cette société : plus haute et plus étendue est sa mission. L'Église se propose d'assurer le salut éternel de chacun de ses membres; or les fautes des fidèles, qu'elles soient secrètes ou publiques, sont autant d'obstacles qui les empêchent de parvenir à la récompense suprême. Aussi l'Église combat-elle le péché partout où elle peut le saisir; encore même que le projet coupable ne se soit point réalisé, ce projet, volontairement entretenu, constitue à ses yeux une faute qui doit être expiée par la pénitence. La pénitence, peine temporelle qui satisfait à la justice divine, est encourue pour tous les péchés, secrets ou publics; toutes les fautes tombent donc sous la juridiction du for intérieur de l'Église {forum internum, forum poli, forum conscientiœ). Le moyen par lequel le juge du for intérieur se trouve ordinairement saisi des fautes des fidèles, est l'aveu volontaire que lui en fait le coupable dans la confession sacramentelle ; le confesseur est tenu d'imposer au pécheur une pénitence proportionnée à ses fautes.

Tout autre est le caractère du for extérieur {forum externum, forum forî). A ce tribunal ne sont déférés que les auteurs présumés de crimes qui se manifestent au dehors, que le supérieur ecclésiastique peut constater et dont le maintien du bon ordre demande le châtiment. Le for extérieur, c'est le pouvoir répressif existant dans l'Église comme dans toute autre société. Le droit canonique frappe le plus souvent les coupables de censures.