Les officiers du roi

restaurant, ayant à son bras une femme d une taille divine, mais portant un demi-masque de satin noir. La porte fermée, le masque fut détaché, et la rayonnante figure de Rosemonde apparut dans tout son éclat. Le colonel l'aida à se débarrasser d'une mante bordée d'une chenille magnifique, et il prit soin d'établir convenablement les deux grands paniers de la belle nymphe, qui, à elle seule, tenait presque tout un côté de la table, grâce à l'opulente ampleur de ses jupes. Pompée était charmant de grâce, d'aisance et de gaîté.

— Diable ! disait en lui-même M. Prier , dont l'œil ardent darJait ses regards par un petit coin ménagé derrière les vitres de la porte, il s'est joliment formé. Comme on fait du chemin avec un pareil gouverneur!

La conduite de M. Pontaillé envers son hôte avait-elle été loyale? Oui, sans doute. D'abord, l'obéissance aux ordres de M. le lieutenant de police voulait que l'honnête restaurateur restât neutre dans cette partie ; ensuite, M. Pontaillé, en homme

délicat et prudent, avait ménagé un incident qui pouvait sauver sa parole donnéo à Prior et sauver en même temps les deux charmants convives. Mais l'incident devait-il survenir à propos? Tel était l'inconnu de la question. Aussi le cœur de l'honnête restaurateur battait -il d'une certaine émotion. Il s'abstint d'entrer dans le petit salon, bien que Pompée Teiit demandé plusieurs fois. Le souper qui survint mit un terme aux appels réitérés du marquis. Quoique très amoureux, M. le colonel de Montorgueil avait faim comme le prenjier grenadier des gardes après une double étape.

Le souper était délicat, exquis, et servi dans la plus riche vaisselle plate. Le vin de Bordeaux, si fort mis à la mode par M. le régent, colorait de rubis de fort beaux cristaux, et le vin le plus français du monde, le vin de Champagne, pétillait dans des urnes d'argent pleines de glace.

— Ma foi, Mademoiselle, disait le marquis, vous penserez de moi ce qu'il vous plaira, mais décidément je mange.

— L'amour qui se laisse mourir de faim n'est plus de mode, mon cher colonel, reprenait Rosemonde. Veuillez, je vous prie, me passer de cette purée de gibier.

— Je crois, Mademoiselle, ajouta Pompée, que tons les Alcindor et tous les Clyiandre auraient eu plus de succès auprès de leur inhumaine s'ils avaient consenti à dîner quelquefois. Ayez la bonté de me donner de la volaille aux truffes que vous avez devant vous î

— Ah ! vous devenez beaucoup plus spirituel que vous ne Tétiez , monsieur le marquis. Quand je vous disais que vous aviez besoin de six semaines de Paris avant de vous rendre à Versailles. Vous plairait-il de me servir un peu de cet aspic?

— C'est à vous , charmant tyran , que je dois mon éducation. Si j'étais resté entre les mains de l'abbé et sous le chaperon de ma tante (veuillez me passer les truffes), je serais devenu.... Que serais-je devenu?

40 LFS OFFICIERS D\ HOI.

— Un 1res joli oiseau bon à être empaille. Donnez-moi du vin de Champagne!

— Savez-vous, mademoiselle, que le fou rire me gagne toutes les fois que je pense à cette couvée de niais que nous avons si spirituellement abandonnée à Montorgueil? Une figure allongée , par exemple, doit avoir été celle du capitaine Montaran le lendemain de notre enlèvement.

— Je bois au capitaine, monsieur le colonel.

— Je sais , mademoiselle , que vous avez eu

pour lui un grain de sentiment.

'Hip ijMJi'iiq.'

^ — Deux erains , colonel. A Montaran !

— A M. de Montaran ! dit le marquis en buvant rasade.

— Colonel , une autre santé. A votre noble et légitime future épouse : à mademoiselle de Fontarabie ! .

.'•'^.tiOiJiÎj

— Soit ! reprit le marquis en buvant toujours. Mais à se casser le cou on est toujours à temps, ^.,j

Ici M. Prier se prit à soupirer in petto.

— Quant à moi, dit Rosemonde, si j'étais homme je serais fou de Dolorès.

— Eh î mais , c'est une sainte ! reprit le colonel Pompée. ' "

— Ah ! marquis, que vous êtes jeune, vous, pour ne pas aimer et adorer les saintes ! '"^

— Ma foi ! j'aime encore mieux les diablesses, soit dit sans allusion aucune. "l

— Même pour votre femme, colonel Pompée, vous prendriez une diablesse?

— Ma femme! ma femme!.,. Eh! pour Dieu, mademoiselle, est-ce pour me parler d'un mariage de convenance que vous m'amenez ici? Vous voulez donc doubler M. Prier?

~ A la santé de M. Priori colonel. '

— Je le veux bien, s'écria résolument le marquis. Au fait, qu'il vive ou qu'il crève, cela m'est aujourd'hui parfaitement indifférent.

L'homme aux écoutes dans le cabinet voisin se mordit énergiquement la lèvre. II fut sur le point d'ouvrir la porte ; mais la curiosité l'emporta sur

la colère et arrêta la main qui déjà touchait le loquet.

—Colonel, reprit Rosemonde, dont la voix prenait par degré plus d'animation et le regard plus de velouté, décidément me direz-vous qui est cet homme ?

— L'ami de la maison , mademoiselle. Je vous jure que je n'en ai jamais su davantage. Au château de ma tante, tout le monde le craint comme le feu, et personne ne le connaît précisément.

— Pas même votre tante, pas même votre gouverneur?

— Ma foi, je crois que non.

— Eh bien! moi, dit Rosemonde, je sais qui il est...

— Vraiment?

— C'est un masque. J'ai vu la flamme de ses regards à travers les trous du carton qu'il a sur le visage.

— Vous m'effrayez! dit Pompée. Quoi! vous croyez que ce bon M. Prier?...

— Est un masque, vous dis-je, qui a un rôle à jouer chez vous, et qui le joue à merveille.

— Ce sont ]h tous les renseignements que vous me donnez sur lui, mademoiselle?

— Cela doit vous suffire, colonel. A bon entendeur, salut.

— Merci , mademoiselle. Si jamais je revois Prior, je lui dirai donc : Otez votre masque, et voyons votre face.

— Oui, croyez-moi, dites-lui cela... si vous l'osez.

En ce moment, un valet entrait, après avoir préalablement, et selon l'usage en pareille occasion, gratté à la porte. 11 portait un plat d'argent, et ce plat contenait une petite lettre, très jolie, à l'adresse du colonel.

— Ah! dit le marquis Pompée après l'avoir lue, mais certainement, avec grand plaisir, et je vais avoir l'honneur d'aller moi-môme le chercher. Mademoiselle , M. de Richelieu a su, j'ignore comment, que nous sommes ici; il de*