III. — Sa carrière et sa mort

Colomb était sous les drapeaux depuis trois ans à peine, lorsqu'il obtint son grade de Sous-Lieutenant de grenadiers dans le même régiment, (1^^ septembre 1755). Il séjourna à Reims, à Sedan; l'année suivante il était au camp de Cherbourg, puis il tint garnison à Saint- Lot, à Viré et à Landau. Il venait (l'être nommé Lieutenant, (16 mars 1757). lorsque Piémont reçut l'ordre de joindre l'armée du Maréchal de Soubise.

Parti de Landau le 27 juillet 1757, le régiment passa le Rhin à .Mayence le 28. et arriva le 1®"" aoiU à Hanau qui ouvrit ses portes. Il se rendit de là à Erfurt et plusj tard à Golha. C'est à Gotha que

Coloml) se baltil pour In proniièrp Ibis. Ouolqiios combals livri^s aiilonr de celle ville donnèrenl aux Grenadiers l'occasion de se disliiipiuer, mais un échec honteux, essuyé par le prince de Soubise, lut le triste présage de revers bien plus décisifs, queb Roi de Prusse, Tinlrépide Frédéric, devait faire éprouver à des Généraux peu diQ;nes de se mesurer avec lui. L'armée qui avait ordre de prendre ses quartier? d'hiver, repassa la Saale; Frédéric la poursuivit et n'éprouva de résistance qu'au pont de Weissenfeld, où commandait un oflicier Français d'une famille oii la valeur était héréditaire, (e Marquis de Grillon.

Colomb assista à la bataille de Rosbach qui fut si néfaste pour Piémont. Le régiment occupait dans l'ordre de bataille la droite de l'infanterie en première ligne. Il était flanqué à droite de la cavalerie Autrichienne, qui prit honteusement la fuite aux premières charges des escadrons du Roi de Prusse, et laissa Piémont à découvert et exposé à tous leurs efforts. L'artillerie ennemie y fit également les plus cruels ravages. La bataille de Rosbach coûta à Piémont plus de 1,000 hommes. Vingt-deux officiers y périrent et 64 furent blessés. Vingt-six officiers, blessés très-grièvement, et parmi eux le Lieutenant-Colonel, tombèrent entre les mains des Prussiens. (1)

(i). Susane. — Histoire de l'ancienne Infanterie Française T. Il,

Piéiiiuiil cuL ses quartiers d'hiser à Coluiiiie, et prolita (.II! ce moment de repos pour remplir ses cadres presque vides. Il y avait 32 compagnies et 80 lieutenanccs vacantes. Malgré cela il put être employé en 1758, et Colomb prit part, cette année, au combat de Sundershausen, à la conquête de Cassel et de la Hesse et à la bataille de Lùtzelberg, où un corps d'armée Saxo-Hanovrien laissa sur le champ de bataille 2.000 tués ou blessés, 1500 prisonniers, 20 pièces de canon et ses équipages. (1)

Colomb se trouva à la bataille de Berghen qui ouvrit la campagne de 1759. Deux bataillons de Piémont, avec un de Roval Roussillon, traversérent le village de Berghen pour marcher à l'ennemi. Ils furent accueillis au débouché du village par une colonne qui les fusillait à cinquante pas. Les premières décharges mirent beaucoup d'otiiciers et de soldats hors de combat, mais le reste, mettant la baïonnette au bout du fusil, s'élança avec une telle impétuosité que les ennemis abandonnèrent le terrain. Piémont en fut délogé a son tour par des troupes fraîches, qui s'avançaient en faisant un feu terrible d'artillerie et de mousqucterie. Les bataillons se jetèrent alors dans un chemin élevé, bordé de vignes, et, au moment où l'ennemi changeait sa marche pour les y aller forcer, les 4 compagnies

(i) Susane. — Histoire, etc., T. II.

de Grenadiers de Piémont, débouchant sur son flanc, le mirent dans le plus j^rand désordre, et causèrent à l'artillerie ennemie la perte de tous ses canons. Une 3^ colonne vint encore disputer à Piémont ce terrain qu'il avait si chèrement acquis, mais son colonel, le Comte d'Ksparbès, porta ses bataillons en avant des vergers de Berghen, ce qui contraignit le prince Ferdinand à replier ses troupes. Cette victoire qui fut due en grande partie à la fermeté de la Brigade de Piémont coûta au régiment 13 officiers tués et 25 blessés. Parmi ces derniers se trouvait Colomb qui reçut en pleine poitrine un coup de feu qui lui valut l'épaulette de Capitaine.

Le Comte de Broglie, nommé Maréchal de France pour le succès de la journée de Bei'ghen, répondit au Colonel d'Esparbès, qui le complimentait au nom de son Régiment : qu'il se considérait comme débiteur envers Piémont, pour sa conduite distinguée à Berghen, de l'honneur que lui faisait Sa Majesté, et qu'il lui en garderait toujours sa reconnaissance. (1)

Piémont se rendit à Strasbourg pour faire des recrues, et, au bout de six semaines, il se remit en campagne. Il était à la bataille de Minden et y eut 180 hommes tués ou blessés. Parmi eus >e trouvaient un officier tué et 16 blessés.

(i) Susane. — Histoire, etc., T. 11.

Après l'affaire de Minclen, l'ariiiée se retira derrière la Lohn, et y prit ses quartiers d'hiver.

Le 9 septembre de cette année, un crime horrii3le, et dont les causes sont restées enveloppées d'un mystère profond, vint attrister l'armée et jeter un lùcheux reflet sur le nom de Piémont. Le soir de ce jour, après la retraite, une dizaine de Capitaines du régiment stationnaient, l'épée à la main, autour d'une tente et écartaient tous ceux qui s'approchaient. Pendant ce temps, trois autres Capitaines égorgeaient dans la tente un de leurs camarades, M. Bourguignon de Fontcolombe, et allaient ensuite précipiter son cadavre à la rivière. Le conseil de guerre, assemblé pour examiner ce lamentable drame, prononça le 28 novembre, une sentence qui déclarait déchus de noblesse et infâmes les Capitaines Béchet do Biarge, Dauphin et Duval de la Vergue, tous les trois contumaces, et qui les condamnait à être dégradés et rompus vifs. Neuf autres Capitaines, sur lesquels planaient les plus •^raves soupçons de complicité, furent cassés et condamnés à cinq ans de forteresse- Enfin tous les autres officiers de ce grade, présents au corps dans la soirée du 9 septembre, furent cassés et punis d'un an de prison. Une ordonnance royale du 28 janvier 1760, confirmant la sentence du conseil de guerre, prescrivit la rentrée en France du régiment de Piémont, le doublement des compagnies,

c'est-a-dire la mise à pied de la moitié des officiers. (1) Colomb qui, depuis peu venait d'être nommé Capitaine, fut compris parmi les Officiers licenciés. Toutefois, exempt de tout reproche, il ne tardait pas à être rétabli dans son grade, (23 août 1700).

Piémont, chassé de l'armée d'Allemagne, fut envové à Metz et de là à Ostende, où il demeura jusqu'en mars 1761. 11 rejoignit alors le prince de Soubise sur le bas-Rhin. 11 occupa, au camp de W'esel, la droite de Tarmée, et livra avec Touraine, (16 juillet), le combat de Scliedingen^ qri demeura sans résultat, à cause de l'échec éprouvé au même moment par le Maréchal de Broglie à Willinghausen. Le régiment prit encore part, cette année, à l'attaque de Wolbeck et au siège de Meppen, après lequel il alla hiverner à Clèves et à Goch Au mois de mai 1762, il se rendit au camp de Rees, d'où il rallia la réserve que le prince de Condé commandait sur le bas-Rhin. (2) Dans toutes ces affaires périlleuses Colomb paya bravement de sa personne.

Après cette dernière campagne de la guerre de Sept ans, Piémont entra dans Wesel. Il fut rappelé

(i) Susane. — Histoire, etc., T. II (2) Susane. — Histoire, etc., T. II.

.jrS.»

en France au printemps de 1703, etdirigé surSainL- Omer. Un instant la fortune sembla trahir Colomb. A la suite d'une réduction d'eflectif survenue au lendemain de la paix, il était tout-à-coup réformé, (7 avril 1703), et grand fut son mécontentement de quitter ses frères d'armes. Grâce à ses notes, à sa réputation d'officier plein de bravoure, il no demeura pas longtemps en disponibilité Au mois de septembre suivant, il était nommé Aide-Major du régiment de recrues de Lyon, où il sut se faire remarquer. Quatre ans après, ce corps ayant été réformé en entier, Colomb se trouva de nouveau sans emploi, (T^ mai 1768). Il désespérait de son avenir, lorsque le 2i mars de l'année suivante, il eut la bonne fortune de reprendre son épée de Capitaine au régiment de Piémont, alors en garnison à Saint-Omer,

Au mois d'octobre 1769, Piémont passait à Calais .En octobre 1772 il était dirigé sur Douai, et à pareille époque de l'année 1774 il se rendait à Briançon et à iVIontdaupliin. C'est là^ qu'au mois d'avril 1776, vint le surprendre le dédoublement de Piémont, à la suite duquel Colomb fut incorporé au régiment de Provence avec le grade de Capitaine en second. Un an après, Colomb était nommé Capitaine-Commandant delà Compagnie -Co/o/«g//(', et le sept août 1778, il devenait propriétaire d'une Compagnie à laquelle il donnait .son nom, ce qui

élaiL alors considéré connue une laveur exceptionnelle. Celte faveur particulière, qui semblait devoir lui faciliter Tacccs des grades supérieurs, servit peu a son avancement.

Colomb qui, dès le début de sa carrière militaire, avait franchi rapidement les premiers grades, restait stationnaire dans les rangs des Officiers subalternes et se plaignait des passe-droits dont la Cour le rendait victime. Vainement demandait-il à ce que l'armée fut à l'abri des ambitions illégitimes qui la dominaient. Ses doléances n'étaient point entendues. Cependant elles lui valurent de recevoir la décoration de Tordre de Saint-Louis, à laquelle il avait droit; ce fut tout-

A la veille de la Révolution, Colomb, déjà âgé de 53 ans. n'était encore que Capitaine-Commandant, et il n'avait dû ce grade qu'à son rang d'ancienneté. Il comptait 35 ans de services militaires, dont 32 comme Officier, il comptait en plus de nombreuses campagnes. Il était donc bien supérieur à cette foule de jeunes Gentilshommes qui gagnaient leurs épaulettes dans les petits appartements de Versailles, en flattant la Reine ou en obsédant les ^linistre?'. L'armée offrait alors ce singulier spectacle, c'est que tout homme de cœur et d'intelligence, dépourvu de rang et de protection à la Cour était impitoyablement exclu des grades supérieurs. Tl importail peu que ses prétentions

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fussent fondées sur des services réels et des droits acquis, en un mot nur le mérite et la valeur. La vieille France, bien avant d'être submergée par la tempête révolutionnaire, s'était tuée elle-même par l'excès de son principe, c'est-à-dire par les abus manifestes et criants. Sous la monarchie absolue, le Roi se trouvait dans des conditions bien difficiles pour récompenser indistinctement les services éclatants et les aptitudes hors ligne, tenir compte de lancienneté, faire la part des prétentions diverses qui se disputaient les grades militaires. Les familles nobles, sur lesquelles il entendait principalement s appuyer, réclamaient, et ces réclamations rencontraient une grande sympathie. De là ces fâcheuses introductions dans l'armée d'Officiers supérieurs et même de Généraux, qui ne pDUvaieut invoquer d'autres titres que la faveur. L'arbitraire s'était oublié jusqu'à mettre à la tôle des régiments des hommes dont la vie s'était passée à la Cour, et qui étaient restés complètement étrangers aux choses de leur métier, et ce favoritisme amenait parfois d'épouvantables catastrophes.

D'autre part, les cadets de lamille encombraient lesélats-majors; on achetait un régiment ou une compagnie quand on était de bonne maison, comme l'on achète encore de nos jours certaines charges vénales, la noblesse remplissait presque exclusivement les cadre?:, et les hommes du peuple ne pou-

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vaieut espérer qirun grade de sous-oriicier ; c'était Jeiir bâton de Maréchal.

La Révolution de 1780 fit disparaître ces mœurs ot ces usages ctal)lis depuis des siècles. Dans la nuit du 1 août, rAssembléc Nationale volait, avec un abandon sans exemple, le principe si précieux, si naturel et si fécond de l'admission de tous les l'rançais aux emplois civils et militaires. La noblesse elle-même, entraînée par le discours prononcé par le vicomte de Noailles, sacrifiait tous ses privilèges sur l'autel de la patrie.

L'égalité des citoyens ainsi proclamée releva la confiance de Colomb qui, à la réorganisation de l'armée, put obtenir enfin le grade d'otiicier supérieur pour lequel il était proposé depuis l'année •1781. Le 25 juillet 1791, il était nommé Lieutenant- Colonel du 17'= régiment d'infanterie.

Au mois de janvier 1792, Colomb, dans la prévision des graves événements qui allaient se passer reçut le commandement de la forteresse de Charlemont sur Givet ; il fut ensuite promu au grade de Colonel, dans le milieu du mois d'août suivant.

Lorsque Dumouriez marcha à la conquête de la Belgique, Colomb qui affectionnait la vie descamps, obtint de suivre le bataillon de guerre de son régiment. « J'étais libre, dit-il, de ne point suivre le bataillon de guerre du 47*^ régiment. Ma nomination comme commandant de la forteresse de

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Charlemont portait d'une manirrc expresse, ^ueje resterai commandant de cette place quand môme le bataillon de guerre en partirait, ,1e l'ai suivi, pour donner les preuves les plus convaincantes de mon zèle pour le bien commun, pour mieux mériter de la patrie.... » (l)

Le Colonel Colomb, lit partie de l'armée des Ardennes, commandée par le Général Valence, qui, après avoir battu Beaulieu dans les bois d'Asche, occupa Namur et entreprit le siège de la citadelle de cette ville. Dans la nuit du 30 novembre, les grenadiers du 47« emportèrent le fort Villatte par une action des plus hardies. Le Général L3 Veneur, qui faisait le service de la tranchée, conçut l'audacieuse idée de s'emparer par surprise du fort, qui gênait les travaux d'approche du château de Namur. Il tenait d'un déserteur félon, que le fort était miné, mais qu'il existait entre la citadelle et la gorge du fort, une caponnière garnie de palissades et de parapets, à travers lesquels on arrivait au fort'par deux voûtes dont une seule était gardée. Il choisit douze cents hommes d'élite, et les dispose en deux colonnes. La première sous les ordres du Colonel Colomb devait tourner le fort par son flanc exté-

(1) Arch. adin. dossier no 130. Lettre de Colomb à son Général Hâtée de Cors Warem, le 12 janvier 179^.

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rieur. La seconde devait tourner le liane du tort et passer sous le feu des batteries du château qui grondaient sans cesse. Le Veneur s'en était réservé le commandement,

A minuit, par un froid excessif, les deux colonnes, précédées parles grenadiers du 47^ suivies par des mineurs chargés d éventer les mines du fort, se mettent en mouvement. Partant de deux points différents, elles doivent se réunir à la gorge pour commencer i'altaque.

Le Veneur, avec sa grosse moustache et son bonnet de police qui l'avaient rendu populaire, guidé par le déserteur et accompagné de plusieurs officiers parmi lesquels se trouvait le capitaine Hoche, arrive sous le glacis du fort. La clarté de la nuit révèle leur approche et une fusillade nourrie les accueille tant du liane du fort que de la demi-lune du château. Sous ce feu convergent, nt)s soldats gravissent un escarpement de dix-neuf mètres d'élévation, sur la crête du chemin couvert, et arrivent enfin aux palissades de la barrière, que ferme la branche de ce chemin. On franchit les palissades; Le Veneur, plus grenadier par le cœur que par la taille, avise un officier de haute stature et se fait lancer par lui de l'autre cô'é du parapet. Il se trouve vis-à-vis du Commandant Autrichien, lui metl'épée sur la gorge et crie : <( Conduis-moi à tes mines. » Stupéfait, celui-ci obtempère à cet ordre, pendant

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que les Grenadiers du 47^ égorgent les sentinelles et enlèvent le fort. L'ennemi, revenu de sa surprise, voulut ensuite reprendre le terrain qu'il avait perdu, mais Colomb, à la tête de ses grenadiers, soutint pendant près de quatre heures toutes les attaques réitérées des Autrichiens, et parvint conserver à la République le fort Villatc conquis îi la pointe de Tépée. La citadelle de Namur capitula le 2 décembre 17i>2.

La nouvelle de la reddition du château excita un v<;ritable enthousiasme. Le Général Valence envoya à la Convention les six drapeaux Allemands pris dans le château de Namur. Le 12 décembre, le Capitaine de Jaubert les présentait aux Représentants de la nation : « Citoyens, dit-il, d'après le compte du Général Valence, je me bornerai à vous dire que Tarmée de la République, formée de lo.OOO hommes, avait en présence, pendant le siège, l'armée Autrichienne commandée par Beaulieu ; elle était trois fois plus forte que la nôtre. Tous les jours, les Français ont attaqué les Autrichiens, et tous les jours ils leur ont fait des prisonniers. 4000 hommes ont attaque le château de Namur. Le fort de la Villatte était presque imprenable ; il était environné de fossés remplis de bombes; on y pouvait mettre le feu à volonté, et 400 Autrichiens le gardaient Eh bien, en un quart d'heure, 60 soldats de la République se sont rendus maîtres

(lu fort. » Des applaudissements unanimes accueillirent celte allocution, à laquelle Baivre, président delà Convention répondit par ces mots : « L'armée par son courage, va faire du temple des lois le niuséuin de nos victoires. La Convention, accepte votre hommage; il acquiert encore plus de prix, étant présenté par un militaire aussi distingué par son patriotisme que par ses talents, et qui n'avait pas besoin du siège de Namur pour faire preuve de génie et de bravoure. » Après ces paroles, le capitaine de Jaubert était admis aux honneurs de la séance. {{)

Pendant l'année 1793, Colomb secondait les opérations de Dumouriez en Hollande et coopérait au siège de Maëstricht où il fit des prodiges; le Général en chef rendit hommage à sa bravoure et à la vaillance de ses soldats. Le prince de Cobourg s'étant rapidement dirigé sur cette ville, et ayant jeté dans la place un corps nombreux, nos troupes se retirèrent livrant tous nos approvisionnements. L'armée, découragée par l'impérilie de ses chefs, se désorganisa tout à coup. Plus de 10.000 hommes rentrèrent en France, laissant nos frontières presque dégarnies. Colomb fut de ceux qui entreprirent l'œuvre difficile de relever le courage de

(i) Charavay. — Le Général Alexis Le Veneur.

nos soldats; il ramena ses hommes en Belgique el se trouva aux batailles livrées les premiers jours de mars à Diest et à Tirlemont, et ensuite le 18,à la délaite de Nervs inde.

Nervvinde fut pris deux fois par les Français et repris deux fois aussi par les Impériaux. Dumouriez y entra pour la troisième fois, après un horrible carnage. En montant à l'assaut de ce village Colomb eut son cheval tué sous lui. En voyant le Colonel renversé et couvert de terre, ses soldatsle crurent mort, mais il se releva promptement et continua à les rallier et à les entraîner. (1)

Dumouriez, le seul grand capitaine que possédât alors la nation, tournait ses armes contre elle pour frapper au cœur le Gouvernement Républicain et ressusciter la Constitution de 1791. Le 30 mars, il avait évacué le territoire étranger; il repassait honteusement les lignes Françaises, témoins de ses brillants succès des mois précédents, et il faisait arrêter les Commissaires que lui avait envoyés la Convention, mais abandonné par son armée, il passait à l'ennemi, laissant entre les mains du Colonel Colomb tous les trésors des armées du Nord et des Ardennes.

(i) Arch. adm. dossier n° 130. — Certificat daté du camp de Famarsle i®"" avril 1793.

Nous avons dit que le zèle et le dévouement déployés pour conserver ces trésors à la République excitèrent l'admiration de tous, et valurent à Colomb le brevet de Général de Brigade, en même temps que les éloges les plus flatteurs devant Tarniée réunie au camp de Famars (i)

Colomb continua à faire partie du même corps d'armée^ que la trahison venait de priver de son chef. Placé sous les ordres du Général Darapierre, il s'occupa d'abord de rétablir la discipline dans cette armée désorganisée par Tanarchie des étatsmajors. Nos troupes manquaient de vêtements, de chaussures, et d'objets de campement^ il en réclama avec insistance. Le Gouvernement révolutionnaire tenait peu comple des obstacles matériels. Ces minces détails de fournitures lui parai>saient bien intimes à côté de la question d'un ordre plus élevé qui touchait à la liberté d'un grand peuple. 11 lui semblait qu'une nation qui manque de souliers, peut bien marcher pieds nus sur se? frontières, lorsqu'il s'agit de sauver son indépendance.

Colomb s'efforça également de réprimer la licence de ses nombreux bataillons. Un décret de la Con-

(i) Colomb reçut également les félicitations du Ministre de !a guerre accompagné de quatre Représentants du peuple.

venlioii ayiuil autorisé les soldais à contracler mariage, nos armées ne tardèrent pas à être suivies par un grand nombre de femmes, la plupart non mariées. Dans une armée de 30.000 hommes on comptait jusqu'à 8.000 femmes- « Cet abus occasionne des pertes énormes, disaient les commissaires au Comité de Salut public. Les chariots destinés aux bagages et qui auraient pu porter des fourrages qu'on a été obligé de brûler, sont tous exclusivement remplis par les femmes à la suite de l'armée. Nous avons vu des Officiers conduire leurs femmes en trousse derrière eux. » A)

Garnot et Duquesnoy, Commissaires du (Conseil exécutif provisoire aux armées du Nord et des Ardennes, écrivaient au Comité de Salut public : « Un fléau terrible détruit nos armées : c'est le troupeau de femmes et de filles qui sont à leur suite; il faut compter qu'il y en a autant que de soldats; les casernes et les cantonnements en sont engorgés; la dissolution des mœurs y est à son comble; elles énervent les troupes et détruisent, par les maladies qu'elles y apportent dix fois plus de monde que le fer des ennemis. Nous ne doutons pas que ce ne soit la principale cause de

(i) Arch. pari, i"^^ série, T. 62, p. 611. Convention Nationale. Séance du 18 avril 1793.

l'allaiblisseinent du courage. Il est instant que vous fassiez sur ce point une loi de la plus tçrande sévérité. L'abus n'est point facile à détruire; nous, vos députés, ne le pourrions peut-être pas, sans l'autorité d'une loi très forte et très menaçante. Celle qui existe aujourd'hui est pour eux; elle prescrit de loger les femmes des soldats mariés; à les entendre ils le sont tous. A Douai, où nous avons vu, dans un temps, la garnison réduite à 350 hommes, il y avait près de 3.000 femmes dans les casernes, au point qu'il n'y avait pas une place vide pour les nouveaux corps qui revenaient de l'armée de Dumouriez. Nous insistons sur ce point parce que l'armée est perdue si vous n'apportez le plus prompt remède à ce principe de dissolution. » (i)

(( Débarrassez-nous des catins qui suivent l'armée, et tout ira bien. » (2)

De son côté, J. Defrenne signalait cette situation alarmante au Minisire de la Guerre Bouchotte. Il écrivait de Lille le 27 avril : « La grande quantité de femmes qui suivent les armées est effrayante, ce sont autantde bouches infiniment coûteuses àlaRépubli-

(i) Arch. pari, i''^ série. T. 62, p. Gro. Lettre datée de Dunkerque, le 16 avril 179J.

(2) Charavay. — Correspondance générale de Carnot, T. !!, p. 135. — Autre lettre deCarnot et Duquesnoy écrite d'Arras le 22 avril.

que, surtout dans un moment où ce n'est qu'avec difficulté etavec beaucoup d'argent que l'on parvient à approvisionner les armées. Nos soldats s'en ressentent, s'énervent et finiront par n'être plus propres à rien, si l'on ne prend sur cet objet des mesures convenables aux circonstances. » (1)

Pierre Gadolle n'était pas moins affirmatif dans sa correspondance avec le Ministre des Affaires étrangères Le Brun. On lit dans une lettre de lui, écrite de Dunkerque, le 21) avril 1793 : « Ici je remarque que des bataillons de volontaires se font suivre par 20 à 22 chariots, lorsqu'ils sont en mouvement, et que ces chariots sont tellement remplis de femmes, de berceaux et d'enfants, qu'il ne reste plus de place pour les malades ou les équipages des soldats. Ailleursj'apprends que 80 gendarmes étaient suivis de 30 à 60 femmes, dont plusieurs avaient des mœurs discordantes avec les pures villageoises chez lesquelles elles vivaient )> (2)

Cette question préoccupait justement tous les chefs de corps, elle reçut une solution rapide. Par un décret du 30 avril, la Convention expulsait toutes les femmes des armées, à l'exception des blan-

(i)Charavay. — Correspondance, etc., T. 11, p. 135, la note.

(2) Charavay. — Correspondance, etc., T. il, p 135, la note.

— -AUH —

chisseuses et vivandières reconnues comme telles par les Commandants de bataillon.

Le brave général Dam pierre essaya de reprendre l'ofiensive. Il se porta en avant avec un corps considérable, s'établit de nouveau au camp de Famars^ sous les murs de Valenciennes, mais au lieu de former, avec les débris de l'armée de Dumouriez, un noyau puissant, et de tomber sur les Impériaux pris ainsi à l'improviste, il ordoima plusieurs attaques partielles, qui furent sans résultats décisifs-

D'une bravoure qui allait quelquefois jusqu'à l'imprudence, Colomb paya de sa personne, comme un simi>le volontaire, à l'engagement qui eut lieu le 8 mai, ainsi qu'à celui du 10 mai qui suivit le combat où Dampierre tombait mortellement blessé par un boulel de canon. Enfin il prit part encore aux combats des 28 mai, 17 aoùt^ 10 et 19 septembre 1793. (1)

Les derniers jours de ce mois^ les Anglais et les Hollandais, soutenus par un corps assez considérable d'Autrichiens, occupaient tout le pays depuis Fumes jusqu'au camp de Cysoing inclusivement; et les Autrichiens se portaient sur Maubeuge, menaçant cette place et celle de Landrecies.

Jourdan venait de recevoir du Conseil Exécutif le

(i) Arch. adm. dossier it^ 130, — Lettres de Colomb.

commandement de larmée des Ardennes, vacant par la démission du Général Lamarche. II remplaçait également Houchard destitué, a l'armée du Nord. Impatient d'arrêter la marche de l'ennemi sur ces frontières par quelque victoire, il demandait de réunir deux armées de 60.000 hommes, dont l'une attaquerait le camp de Gysoing, Orchies, Marchiennes, Hasnon, Saint-Amand, et chercherait à s'emparer du camp de Maulde, tandis que l'autre marcherait sur Maubeuge, se rendrait maîtresse de Bavai, forçant l'ennemi à quitter son camp de Solesmes et la forêt de Mormal, le cernant même dans Valenciennes et le Quesnoy.

Pour exécuter ce plan, disait Jourdan au Ministre de la Guerre Boucholte, il faudrait 1^2 ou 15.000 hommes de plus à l'armée du Nord, surtout de la cavalerie, 8oo chevaux d'artillerie, de l'avoine, des magasins de souliers et de chemises, d'habits, de de vestes, de culottes, (i)

Le 29 septembre, le camp retranché de Maubeuge était cerné par les Autrichiens; le commandement en était confié à Colomb. Aussitôt les Impériaux se décidèrent à nous attaquer. La puissance

(i). Charavay.— Correspondance, etc. T. III, p. 221. Lettre de Jourdan écrite du quartier général de Gavrelle le 29 septembre 1793.

de leur artillerie, l'importance de leur cavalerie et notamment l'abantlon par plusieurs bataillons des liostes qui leur avaient été donnés, nous firent éprouver quelques léi^ers désavantages qui contraignirent nos troupes à se replier totalement. L'aile gauche, commandée par le général de brigade Desjardin chercha un refuge dans le bois de Beaufort où elle ne put longtemps résister. L'aile droite, commandée par le général de brigade Meyer lut également obligée d'opérer sa retraite, (1) mais Colomb, qui avait rassemblé toutes ses troupes, se porta lout-à-coup au secours de celles-ci. Ses soldats, enlrainés par les chefs coururent sur l'ennemi aulieu de l'attendre, le culbutèrent avec vigueur et les Impériaux se retirèrent en désordre. Le Général Colomb eut ce jour-là, l'honneur de battre les Autrichiens. Grâce à ses efforts toutes les troupes purent entrer le soir dans le camp.

On était alors sous le régime de la terreur, les esprits étaient surexcités au plus haut point, la Convention montrait un redoublement de décision et d'énergie. Elle avait à faire tète à tous les périls: les frontières étaient entamées par les armées de

(i)Charavay. — Correspondance, etc., T. Ilf, p, 351 Rapport d'.i général Ferrand sur les événements survenus à Maubeuge, du 19 octobre 1793.

l'Europe coalisée conlre nous; l'insuiTeclion vendéenne devenait formidable; les Lvonnais souteriaient héroïquement le siège et lo bombardement de leur ville; la Provence et une partie du Lan^-uedoc étaient en pleine révolte. Toulon s'était iivré aux Anglais, les émigrés et les Anglais avaient • nondé le pays de faux assignats, le travail chômait, tandis que les hommes étaient en Vendée ou aux frontières, les femmes faisaient queue à laboulam-erie; les trahisons, les complots, la misère et la faim tout contribuait à exalter les âmos et à soulever les colères. La Nation se sentait de nouveau enveloppée, menacée de mort. Une telle situation exigeait dés remèdes énergiques, etc'est pour faire face à ce danger suprême que la France républicaine fut amenée, successivement, à prendre les nj-^sures de salut public qu'on lui a si souvent reprochées.

Des efforts si énergiques, des nécessités si cruelles, au milieu des combats acharnés, avaient rallumé de nouvelles discordes, et avaient amené le régime de la Terreur, c'est-à-dire le régime de la défense à outrance. La délîance publique régnait partout. La calomnie errait sur toutes les tètes et s'égarait sur les meilleurs patriotes, sur les républicains les plus décidés. Dans cette fièvre d'épuration personne n'était plusassez pur, assez orthodoxe, et on pouvait en un jour, en une heure, être en-

voyé à l'échalaud comme les plus i^iaiids ennemis de la République.

La suspicion avait fini pars'éleiidre aux membres de la Convention, les animant les uns contre les autres. Le Gouvernement voyait partout des suspects parcequ'il avait peur de tout le monde. C'est la peur (jui lui inspire les lois révolutionnaires. C'est la peur qui lui suggère la fameuse loi des suspects (Î7 se[)tembre 1793). Il a peur de tous ceux (|u'il emploie, à tous les degrés et dans tous les ordres de service. Il a peur surlout des Généraux et semble ainsi pressentir que c'est par l'épée qu'il périra, aussi dans les armées^ l'épuration était-elle poursuivie avec la plus grande célérité par les Représentants du peuple, qui destituaient et faisaient arrêter les généraux et les envovaientà la guillotine avec le concours toujours docile et empressé du Iribunal ri-volutiontiaire de Paris.

Les aruïées du Nord et des Ardennes, qui avaient été commandées par Dumouiiez, furent naturellement les plus décimées.

Notre distingué ami, Monsieur G. Saint- Yves, dans une remarquable et consciencieuse élude sur la délation dans l'armée en 1793. fait connaître que la correspondance de tous les Représentants en mission à l'armée du Nord et à l'armée des Ardennes est remplie de dénonciations de toute nature contre les généraux, et même contre des ofliciers

d'un yrade relutiveiiienl inférieur. Bien peu échappent à la suspicion. «Deux .généraux, Joseph IMiaczinski et Charles-JosepI» Lescuyer, un adjudant général, Philippe de Vaux, qui avaient été, dans une certaine mesure, les complices plus ou moins conscients de la trahison de Dumouriez, furent guillotinés les 17 mai, !^^2 mai et 14 août 179;{. Plus heu reux, le général de division 'François Miranda, principal Lieutenant do Dumouriez, le général Joseph La Noue et le brillant général de cavalerie, Stengel,— le Murât de la Fiévolution,— furent acquiltés par le tribunal révolutionnaire en mai 1793; toutefois, leurs commandements ne leur furent pas rendus. C'est ce qu'on peut a[)peler la première charrette; celle delà trahison de Dumouriez.

« Malgré ces exemples et ces mesures déjà rigoureuses, les officiers supérieurs des armées du Nord et des Ardennes n'en continuèrent pas moins à rester sous la menace de la suspension, de l'arrestation et de la guillotine. Le représentant du peuple qui, dans ces deux armées, Ht surtout des hécatombes de généraux, est le haineux et redoulé Duquesnoy. Il poursuivit notamment de ses dénonciations et de ses critiques un vieillard de soixantequatre ans, dont les états de service étaient magnifiques, le général Pascal de Kerenveyër, commandant la pliice de Dunkerque, sous prétexte qu'il n'avait pas la confiance de la majorité des citoyens

de celte ville, alors qu il avait fait une belle et vii^oureuse réponse au Commodore Anglais Cléments qui, le 24 avril 1793, l'avait sonjiué de capituler : « 11 est inutile, Monsieur, de perdre son temps dans un commerce de lettres qui deviendrait fastidieux et qui serait du moins illégal; faites-moi l'honneur de m'altaquer, j'aurai celui de vous riposter militairement : c'est ainsi que se terminent les discussions entre gens de notre robe. » Mandé à Paris le 20 mai 1793, par le ministre de la guerre Doucliotte, pour répondre aux accusations de Duquesnoy, Pascal de Kerenveyër fut l'objet d'une enquête, qui démontra l'inanité de ces accusations, et renvoyé à Dunkerque; mais Duquesnoy ne désarmait pas, et le 30 juillet, le général Pascal^ comme on appelait familièrement le défenseur de Dunkerque, fut définitivement suspendu de ses fonctions.

«Pendant cette même année 1793, il est peu de généraux de l'armée du Nord et de l'armée des Ardennes qui n'aient été les victimes de la tyraimie des représentants du peuple. Kn juillet 1793, est suspendu de ses fonctions le général de brigade François de Baussancourt, pourn'avoir pas dissimulé son attachement à Custine; le 15 juillet, le général de brigade Chesnon de Champmorin a le même sort; sont suspendus, le 30 juillet, le général de brigade Félix Devrigny, dont l'historien Moreau de Jonnès, qui fut son aide-de-carap, nous a laissé un

portrait si llaLteur; le général de brigade Goherl, l'une des figures militaires les plus pures de la Révolution et de l'Empire; le général de brigade Thomas Keating, ijui sabit un emprisonnement de quinze inois; le générai de division Guéroult-Lapa- Mèfe; le général de division Lamarche, qui avait commandé en chef l'armée des Ardennes et provisoirement l'armée du Nord, après la mort de Dampierre; le général de division Le Veneur de Tillières; le général de brigade Nayrod (ces deux derniers le 25 juillet); le général de division Chapuis de Tourville; le général de division Lamy d'Hangest (2o juillet), emprisonné sept mois; le général de brigade de Sabrevois; l'adjudant général Dardenne; le général de brigade Desponchès (^2o juillet). C'est la charrette de Gustine.

«xVprès la disgrâce du général Kilmaine, commandant l'armée des Ardennes, puis provisoirement l'armée du Nord, suspendu de ses fonctions le i août (arrêté le 29 décembre), nouvelles suspensions : le G août, les représentants Duquesnoy et Le Bas donnent au général O'Moran l'ordre de faire arrêter le général de brigade Richardot: celuici, malade depuis six jours et ne pouvant se rendre à la prison d'Arras, est gardé à vue dans sa chambre, bien que les officiers municipaux de Dunkerque, Dauchy et Vandenwalle, (jui examinent ses papiers, n'y trouvent « rien de contraire

— 'lUti --

aux intérêts de lu llépuljli(|ue » cl déclareiil que ses lettres sont écrites '( avec la franchise d'un républicain qui s'occupe véritablement de la défense de son pays, j> Hichardut, sur l'ordre de Duquesiiov, est envoyé à Paris, et meurt à la prison de la Conciergerie le "i mars 1794; le 10 août, est suspendu le général de brigade Des Bruslys, chef d'élat-major des armées du Nord et des Ardennes qui subit une dure captivité d'une année; le 19 aoùl, le général de brigade Antoine commandant la cavalerie, et Tadjudant général Jarry, parce qu'il n'avait pas voulu aller déposer contre son ancien chef, Custine; le 25 août, le général de brigade O'Meara. Dans la disgrâce d'Houchard, furent enveloppés le général de brigade Barthélémy, son chef d'étal-major, enfermé à la prison de l'Abbaye, l'adjudant-général Coquebert de Montbret, Gay- Vernon, le général de brigade deCanolle (suspendu le 22 septembre), le général de division Ihler (suspendu le 14 septembre), le général de brigade Joseph de Hédouville (suspendu le 16 septembre), le général de division Landrin (suspendu le 13 septembre).

((Et, en tête des victimes, il faudrait placer ceux que le tribunal révolutionnaire envoya à la guillotine: les deux généraux en chef Custine et Bouchard, U'S2;énérnu\ fie division O'Moran (arrêté le Ifiaofil^

(le l;i Nfnrlit'iv, d'Avaine, de (diancel, le ii;onornl ito brigade de J.a Hoque.... >• (l)

Colomb ne fiitj2[iière plus heureux que ses camarades de l'armée du Nord el des Ardennes. Alors qu'il se préparait, sous le couunandeuient de Jourdan, à combaitre les soldats du prince de Goboiirg, et rêvait la gloire de coopérer à la délivrance de iMaubeuge, il était suspendu de ses tbnctions, (H octobre 179?.), Ace coup inattendu le généra! Colomb fit entendre d'énergiques protestations. Fidèle à la révolution qui l'avait trouvé simple officier et l'avait fait général, il ne pouvait concevoir que Ton eût pu mettre en doute son patriotisme, son zèle et son dévouement à la cause de la République qu'il aimait sincèrement et qu'il avait servie de toutes ses facultés. Avec une candeur et une simplicité nobles il terminait sa défense en ces termes : <( J'ai servi sous l'ancien régime; soit parce que je n'étais pas de caste prévilégiée,soit|jarce que je n'avais d'autres protections que mes chefs el mes services, j'ai essuyé des mortifications journalières occasionnées par des différences humiliantes. Chaque aimée, une nouvelle injustice venait me dérober l'emploi supérieur pour lequel j'étais proposé depuis l'année 1781.... Fidèle à la révolution,

(i) Le Correspondant du 25 décembre ioû4-

je me suis abstenu, à partir de 1789, de solliciter le jtlus petit congé, pour rester à mon poste et ôtrc toujours prêt à servir mon pays. Je suis loyal, je n'ai commis aucune faute; je ne connais pas Tintrlgue, j'ai constamment rempli tous mes devoirs envers la Nation et envers la République. »

Jourdeuil, adjoint au .Ministre de la Guerre répondit au citoyen Colomb par la lettre suivante du 18 Brumaire An 2 (8 novembre 1793; :

« î-e iMinislre de la Guerre qui areyu, Citoyen, la lettre que tu lui as écrite le ii Brumaire, pour lui demander itérativement les causes de ta suspension, me charge de te marquer qu'elle n'a été que la suite d'une mesure générale, nécessitée par lescirconstances, et que par conséquent elle ne doit rien faire préjuger de défavorable sur la loyauté de ta conduite militaire. Je dois à présent dissiper le doute que tu pourrais avoir sur la véritable destination des lettres de suspension qui t'ont été adressées. H existe, en sffet^ un autre Général de Brigade de ton nom; mais comme cet Officier Généra! est employé à l'armée du Nord, il ne peut y avoir eu d'équivoque dans l'envoi des lettres qui t'ont été adressées par le Comité exécutif.

Jourdeuil <>. (1)

(i) Lettre communiquée par le Lieutenant d'artillerie M. Ter risse.

— iOf) —

Ce fut là on effet une mesure générale, et les généraux conliruièrent à être les victimes des conventionnels en mission.

Parfois ceux-ci s'acharnaient de préférence sur un général et ne lâchaient leur proie que lorsqu'ils avaient assuré sa perte. Il en fut ainsi pour le général Merenveiie commandant en chef l'artillerie de l'armée du Nord.

Décrété d'accusation à Guise le 10 octobre, il fut conduit à Arras pour être jugé par le tribunal révolutionnaire. Le lendemain Duquesnoy recommandait à ses collègues de faire guillotiner le vieux j. f. de Merenveiie, mais cet infortuné prévoyant le sort qui l'attendait, se suicida dans sa prison. A la nouvelle île ce suicide apportée par le représentant Peyssard, le Comité de salut public fut saisi d'indignation, et décida que des mesures seraient prises pour qu'à l'avenir des individus de la trempe de Merenveue ne puissent plus se faire justice euxmêmes. (1)

Colomb s'éloigna à regret de ses bataillons, que d'autres conduisirent sur le champ de bataille de Wattignies, où après une lutte opiniâtre qui ne dura pas moins de deux jours (16 et 17 octobre), cinquante-cinq mille Français battirent quatre-

(i) Charavay. — Correspondance, etc., T. 111, p. 278.

— 'ilO —

vini:;t-tlix mille Autrichiens. Celte victoire (ut suivie de la délivrance de Mauheu.^e.

Colomb vint résider à Heims. A peine y était-d installé, que la Municipalité de cette \ille lui fit remarquer que Reims n'étant pas à une distance de 20 lieues des frontières, il violait la loi qui obligeait les officiers suspendus à habiter le centre de la France.

Il s'empressa de partir et se rendit à Châlons sur-Marne, mais là, il ne put trouver aucun logement disponible à cause des nombreuses troupes qui y stationnaient, et il vint se fixer à Vitry-sur- Marne. C'est de cette nouvelle résidence qu'il se plaignit au Ministre de la Guerre et au Comité de Salut public d'être laissé .sans emploi, sans traitement et sans moyens d'existence, H sollicitait d'être réintégré dans les armées de la République, mais il déclarait qu'il était prêt à s'efîacer devant les citoyens qui pouvaient présente»' plus de jeunesse, plus de talent, plus d'expérience pour la défense de la Patrie et delà liberté. (1)11 écrivit également à Fourcroy, représentant du peuple et membre du Comité de Salut public^ qu'il avait connu autrefois à Calais, alors qu'il servait en même temps que lui

(i) Arch. adm. — Dossier n'^ 130— Lettres de Colomb des 12 novembre et ?" décembre J703.

— Ul —

au régiment de Piéinoiit. (1) Habitué à la vie des camps, Colomb ne pouvait se résoudre à mener une vie oisive ou à se jeter dans les carrières civiles. Il préférait rester à l'état de solliciteur, dans l'espérance de profiter des vides que le cours naturel des choses devait amener dans les cadres de l'armée. Ses réclamations, appuyées par un membre du Comité de Salut public, n'eurent d'autre résultat que de le faire autoriser à prendre sa retraite; (2) mais le 12 juillet 1795, il était réintégré avec son grade dans les armées de la République en attendant d'être appelé en activité.

(i) Arch. adm. — Dossier n*^ 130— Lettre de Colomb du 30 octobre 1794.

(2) A la suite d "un rapport fait au Comité de Salut Public par la Commission de l'organisation et du mouvement des armées de terre sur le citoyen j. CoUomb, ci-devant Général de Brigade qui demande sa réintégration, il fut écrit : ^^ Les circonstances ne permettent pas de réintégrer tous les officiers qui auraient été suspendus pour des causes mal fondées, car on ne peut pas donner un emploi qui est rempli, et tous les emplois de l'armée le sont par des officiers qui ont bien servi la République,

« Le comité ne peut donc faire droit en ce moment 4 cette réclamation, mais ce citoyen mérite d'être proposé comme Inspecteur.

« Dubois-Crancé, Rebell, Merlin (d. d.) J. P. Chazal, Bréard et Siéyes, 25 Prairial an 3 (13 juin 1795). n> {Doairneni communiqué par M.Sexmard).

— 4li> —

Colomb était ;i Paris lors du mouvcmont insurrectionnel du 13 vendémiaire de l'an IV (5 octobre 1795). Tandis que le jeune général Bonaparte, qui commandait en second les troupes conventionnelles sous les ordres de Barras, foudroyait des feux de son artillerie les Sectionnaires qui occupaient Téi^lise St-Roch et le quai Voltaire, Colomb se trouvait à la tête des patriotes qui défendaient le Palais National où la Convention délibérait pendant que le canon grondait et que la fusillade se faisait entendre.

Vers les quatre heures du soir les Sectionnaires occupaient un grand nombre de maisons voisines du Palais National, et recevaient à chaque instant de nouveaux renforts. Il n'était pas douteux qu'ils attendaient la nuit, pour se précipiter sur les patriotes et ensuite sur les représentants du peuple. On apporta alors dans la salle de la Convention six cents fusils, des cartouches et des sabres, qui furent distribués aux députés, et on attendit. Déjà la victoire passait du côté des insurgés, lorsque de nouveaux bataillons de patriotes se portèrent vers les points menacés. Les Conventionnels reprirent l'offensive; les canons qui avaient si souvent rompu les lignes de Brunswick et de Co bourg, balayèrent les révoltés; les abords du Palais National furent dégagés, et les sections commencèrent leur retraite. A neuf heures, Barras se présenta devant l'Assemblée pour lui annoncer la défaite des rebelles.

Le général Colomb tut au nombre de ceux qui se firent remarquer dans celle journée populaire. On l'avait vu organiser la résistance aux alentimrs du Palais National, (l) Il s'était mémo présenté dans la salle de la Convention pour défendre les représentants (lu peuple ou périr avec eux. Admis le 3 brumaire de l'an IV {2o octobre 1795) à la séance du Comité de Salut public, (2) il rappela que réintégré conformément à la loi du 13 prairial, il n'avait cessé, depuis cette époque, de solliciter sa mise en activité; que depuis deux ans il était sans emploi et il demanda à être envoyé avec son grade à l'armée d'Italie, ou à être employé à l'armée de l'intérieur.

Quelques jours après, sur les instances de Delmas, conventionnel, adjoint au Général en chef de l'armée de l'intérieur, et sur les démarches pressantes de Mieulie et de Bovis, députés des Basses- Alpes, leiMinistre delà Guerre, dans un rapport du 29 frimaire de Tan IV, (20 décembre 1795) relatait le certificat des représentants Borel, Izoard, Genevois, Bellegarde, Quimbertau, Colaud de la Salcette et

(i) Arch. adm. — Dossier no 130. — Certificat délivré par les députés Borel, Izoard, Genevois. Bellegarde, Quimbertau, Colaud de la Salcette et Delmas, le ig vendémiaire de l'an IV (18 octobre 1795).

(2} Arch. adm. — Dossier no 130 — Document du 3 brumaire de l'an IV (25 octobre 1795).

Dehiias, conslataiil que le Général de brij^ade Colomb s était rallié à la Convention dans les journées des 13 et l4 vendémiaire, et il ajoutait : « Plein de vigueur et de zèle il désire se rendre utile dans les armées de la République et demande avec instance au Ministre d'être employé dans son i^rade à l'armée d'Italie, afin de se rapprocher de ses (oxers, si toutelois il n'est pas possible de lui donner du service dans celle de l'Intérieur.

(( Il esta Paris depuis longtemps pour des affaires importantes de famille. C'est un des plus anciens officiers de la République; il est constaté qu'il a toujours servi avec lapprobalion et les éloges de ses supérieurs et de ses camarades. Je le propose pour Tarmée d'Italie. )> (1).

Le même jour il était en elTet désigné pour servir à l'armée d'Italie, et il recevait le commandement du département des Basses-Alpes, Il se montra digne de cette haute faveur. Sans être un esprit supérieur et brillant, Colomb avait une connaissance approfondie de tout ce qui se rapporte de près ou de loin au nïétierdes armes, et on pouvait compter sur sa jjrudence et son jugement. C'était un collaborateur précieux que Ton aimait a voir près de soi et que Ton consultait dans les cas difficiles et périlleux.

[i) Arch. ad m. — Dossier n*-^ 130.

Le premier mois de laiinée ITîiO, Colomb .juitla Paris pour se rendre a Niée, emmenant avec lui einq chevaux pour les besoins de son service. Il fut arrêté en cours de roule pai' les débordements du Rhône, puis par ceux de la Durance, el ne put arriver à Nice que le i^"^ ventôse de l'An IV (20 février 1796). Il trouva l'armée d'Italie dans un état déplorable, sans habits, sans provisions, sans paie, manquant de tout, excepté de courage et de patriotisme. Les ennemis appelaient par dérision nos soldats, les héros en guenilles.

Les premiers jours du mois d'avril, (Colomb était compris dans la 6'"^ division, dite 4"^*^ du corps de bataille, s(^us les ordres du général de division Garnier, dont les troupes étaient à Entrevaux,à Oneilles, à Nice, à Toulon et à Marseille, et qui avait mission de se porter sur Lanlosca. (1)

Tandis que les armées d'Allemagne, commandées par Jourdan et par Moreau, s'organisaient sur le Rhin, la campagne s'ouvrait, el un jeune homme de 26 ans, Bonaparte, nommé tout récemment Général en chef de l'armée d'Italie, s'élançait le premier dans la carrière. Arrivé à Nice \ers la fin de mars, il trouvait tout dans un état lamentable. Il fit a la liàte les préparatifs nécessaires. Dans un langag*;

(i) Krebs et Moris —Campagnes dans les Alpes 1794, '795- ^796 p- 373 des pièces justificatives.

énergique, plein de feu, il adressa d'abord a snn armée en proie à une extrême misère, une proclamation qui produisit un enthousiasme universel, puis sans perdre un instant il leva son quartier général et se mit en marche pour envahir l'Italie. Gfàce à la hardiesse et à riiabileté de ses combinaisons, l'armée d'Italie, réduite naguère à se tenir sur la défensive, changea tout-à-coup d'aspect. Monlenolte, Millésimo, Dégo nous ouvraient les portes de la haute Italie, et les Uépublicains, sortis de leurs retranchements et des gorges profondes où ils mouraient de faim, apercevaient déjà au loin les plames de la Péninsule. Aussi l'enthousiasme fut sans bornes chez le soldat. Il fallait alors de nouvelles victoires, pour faire reconnaître à tous l'indépendance de la France et affermir l'ouvrage de la Révolution de 17S9. Ce glorieux service, nousle devons à l'armée d'Italie, et aux immortelles campagnes qu'elle accomplit, guidée par le génie de Bonaparte.

Vers la (in de l'année 1796, Colomb passait à l'armée des Alpes commandée par Kellermann, et, sur la demande de celui-ci, il conservait plus particulièrement le commandement des Basses-Alpes, sous les ordres du Général Freylag. (1)

(i) Arch. adm. — Dossier n" 130. Lettres de Kellermann des 12 et 13 floréal et 19 prairial An V (i, 2 mai et 7 juin 1797).

— YI7 -

Le 11 fructidor An V (ïJ8 août I707j, une lettre de service du Directoire Exécutif le désignait pour être employé dans la 19<^ division, militaire où il fut appelé à commander les départements de la Loire, de la Haute-Loire et du Cantal.

Dans cette tourmeiilc révolutionnaire, dans wl élan universel qui entraînait la nation a tant de grandes choses, rambîtion poussait les uns; un patriotisme violent animait les autres; la soif do l'oi enflammait ceux-ci; des instincts sanguinaires faisaient mouvoir ceux-là. Lui^ était sans haine, sans jalousie, sans ambition. 11 avait du désintéresseuient et un patriotisme éclairé. Il ne se laissait dominer ni par les hommes ni par les événeuients, il montra toujours dans ses fonctions de la clairvoyance et de la fermeté de caractère, mais il était doux et humain, et il avait surtout une jurande aversion pour les abus et un amour sincère de la liberté et de l'ordre.

Son attachement à la Hépublique le lit rechercher parles administrateurs du département de la Loire, qui sollicitèrent du iMinisIère delà Guerre que le Général Colomb eut sa résidence fixée à Montbrison :

« Montbrisonle 24 ventôse An VI de la République Française, une et indivisible (14 mars 1798).

« L'administration centrale du département de la

— 'lis — Loire, au Miiiislrc de la Guerre.

^s Citoyen Ministre,

vs Nous avons mis sous vos yeux la situation malheureuse où se trouve ce département. Les ennemis du Gouvernement y sont nombreux, et par le succès qu'ils obtinrent lors des élections dernières, Ton doit juger de l'étendue de leurs moyens, et à quel degré peut être fondé leur espoir. Les prêtres réfractaires fomentent les divisions dans les campagnes, excitent les ha. bitants à prendre les armes. Déjà ils ont formé des rassemblements assez considérables pour se mettre en mesure et provoquer de plus grands désordres.

« C'est pourquoi il est important d'avoir en résidence dans le chef-lieu de notre arrondissement un Officier Généra! courageux, expérimenté, et qui joigne à toutes les connaissances locales qu'il a acquises la confiance des Républicains, qui^ à défaut de troupes, peuvent se rallier sous son commandement, et empêcher les malveillants de profiter des ressources que leur procura leur rébellion.

« Le citoyen Colomb, Général de Brigade, jouit de cette réputation et la mérite. Comme il est nommé pour commander dans les départements de la Loire et de la Haute-Loire, nous vous demandons que le lieu de sa résidence soit fixé à Montbrison, où sa présence devient d'une nécessité indispensable.

« Nous espérons, Citoyen Ministre, que vous accueil" Icrcz favorablement celle demande dont l'uniqui; but

— YIU —

est le bien de la' chose publique, v^ Salut et respect.

« Myron, Chanal, Bugose, Moiinat, Ramel. ^> ( i)

Colomb administra successivement avec vigueur et avec sagesse les départemenls clés Basses-Alpes, des Alpes-Maritimes, duPuy de-Dôme, et aussi ceu\ de la Loire, de la Haute-Loire et du Cantal (2)soupronnés de tendances monarchiques. La conspiration royaliste était évidente. 11 y avait un grand mouvement d'inquiétude parmi les amis de la Révolulion. Les agents royalistes s'agitaient de tous les côtés, mais plusparticulièrement dans la Haute-Loire, et à chaque moment on découvrait de nouvelles preuves de leurs intrigues.

Le 21 germinal de l'An Vil (10 avril 1799), la Brigade de Gendarmerie de Sanssac se disposait à conduire un prêtre rélVactaire, Pigeon, ci-devant vicaire de St-Remi, lorsque tout-à-coup elle lut assaillie par un attroupement considérable d'habitants de cette commune, armés de faucilles et de fourches, qui forcèrent les gendarmes à prendre la fuite et à abandonner leur prisonnier (3). Ces

(i) Arch.adm. — Dossier n» 130.

(2) Arch. adm. —Dossier n''i30. Lettres de Colomb.

(3) Lettre de l'adjudant-Général Dauvergne, Chef de l'Etat-Major de la 19° Division militaire à Colomb, datée du quartier- général de Lyon le 30 floréal An VU ( 1 9 mai T jgg) . — (Communiquée par M. Seymard) .

excès se rei)oa\ehiiciil rié()uciiimeiil. Colomb coiiipril (jiic l'iiUerèt du pays était évideinincnt du coté {\i:>^ conquêtes de la liévolution et du calme de In France, que iuena<;aient des émigrés irrités et des intrigants pajés par les agences contre- ré volulionnaires avec les subsides de l'Angleterre et de l;« Uursie. La finesse et la fermeté qu'il apporta à l'accomplissement de ses fonctions difliciles pacilièrent les esprits cl conservèrent énergique et vivant l'esprit républicain dans les départements dunt la garde lui avait été conliée.

I>e ^l mai 1801, îJolomb était admis au traitemenl de réforme. A peine était-il arrivé dans les Alpes qu'il adressait au Ministère de la Guerre une dcmanJe de réintégration dans l'armée :

;•. Citoyen Ministre,

^^ En suite de votre lettre du 7 lluréal dcrnier"(^7 avril iSoi\ je me suis rendu dans mes foyers à Gap, département des Hautes-Alpes. Je me hâte de vous représenter votre promesse de ni'cuiployer activement et incessamment soit dans un commandement de place, soit dans une administration d'hospice militaire ou dans toute autre place qui pourrait me convenir, par exemple dans les Hautes-Alpes, où il n'y a pas de Général de iirigade employé à l'administration de l'hospice militaire de Eîriançon, où n'a point encore paru de Général administrateur, à Grenoble et à Genève, les commandants d'armes de ces deux places n'étant que des chefs

— 'ril --

de Krigadc ne paraissant pas devoir les conserver, je vous prie de me nommer à une de ces places. y> (i)

Pendant dolonp;no> annoo> Colomb renouvela ses demandes de mise en activité. La dernière lettre que nous avons de lui est écrite de Remollon le l*"" juillet 1809. Cet ardent délenseur de la Franco ne pouvait se résigner à suspendre son épée mise au service du pays, pendant plus d'un demi siècle. Chez lui la noblesse du cœur égalait la bravoure. U aimait la guerre, mais il chérissait par dessus tout sa Patrie. On continuait à se battre dans toute l'Europe, et à la nouvelle d'un revers ou d'une victoire, ce vieillard dont la taille restait droite malgré ses 74 ans, songeait aux pays lointains ou flottaient les trois couleurs à la tète dos irrésistibles légions Françaises. Il assistait par la pensée à toutes les batailles, à tous les assauts cpii se livraient, il entendait les bousinots du loustic qui volent parmi la mitraille, et lorsque les roulements du tambour, les sonneries du tlaimn. le lO'onilfnient du canon, les bruits sourds dos charges de cjvalerie qui ébranlent le sol venaient résonner à ses oreilles, la fièvre des combats s'emparait alors de son esprit. Il se drossait avec liort/-, puis pio-

(1) Arch. adm. -Dossier n'' 130 : lettre r.rrite de Gap le 16 messidor An IX (5 juillet iSoi).

i>2ii

iKuUuno j>liinio, il retraçait brii-vcnient au Ministre <le la giKMTO les diiïérenle^ phases de sa vie militaire, il rvoquait le souvenir de ses nobles actions pendant la guerre de Sept ans et celles de la Révolution, et revendiquait l'honneur de partager les fatigues et les souffrances de ses frères d'armes. Qu'importait sa vieillesse puisqu'il était plein de vie et de santé? Quel inconvénient pouvait-il y avoir à constater encore qu'il comptait beaucoup plus d'années de service militaire que ce que les autres Généraux avaient d'années d'existence? Sa vieille expérience n'était-elle pas une garantie de plus pour le succès de nos armes ?

Dans ses lettres de rappel Colomb produisait les témoignages d'estime les plus flatteurs que lui avaient donnés les Généraux Meyer, Fcrrand, Boucher, Valence, Aubert et du Boyet- Enfin, parmi les faits d'armes les plus saillants de son passé plein de tant d'héroïsme, il rappelait aussi la savante et remarquable retraite opérée par lui sur Saintron, lorsque le Général Légalité lui avait confié le commandement de l'arrière-garde de son armée.

Colomb ne devait plus revoir la fille chérie de son cœur, l'armée. Il fut retraité par ancienneté de service, et par décret du 16 novembre 1809 Napoléon ^' lui accordait une pension annuelle de \ 000 fr. à titre de retraite.

— 'rl'A —

Il 110 so ronsolii jjiin;ii^^ »lo no pins servir sa pairie. Doux ans après, dans la soin'O du T.\ jnnYi(M' 18n, le (lénri-al Colnmj» sVlcip;nait doiieenienl à Remollon, dans la maison qu'il hahilail avec sou frère Augustin Colomb, avocat. U mourut en chri^tien, dans la foi de ses pères.

I.a mort du Général Colomb jeta un voile de tristesse sur la petite ville de Uemollon. Ceux qui avaient l'habitude de le rencontrer à la promenade gardèrent pendant longtemps le souvenir du vieux soldat qui parlait toujours d'honneur, de courage, d'abnégation, du mépris de la mort, de toutes les mâles vertus enfin qui trempaient les âmes des innombrables Français tombés pour la défense de la Patrie.

KiAi DE si:kvice

de COLOMB

(Joseph - Antoine)

Général de Brif/arle

Fils d'André-Joseph et d'Anne-Marie Remusat, né le

26 décembre 1735, à Seyne (Basses- Alpes)

Grades, Corps et destinations

Volontaire au Régiment de Piémont, le 10 juin 1752 Sous-I.ieutenant de Grenadiers, le. . i'=''septem. 1755

Lieutenant, le. . . . . . 16 mars 1757

Capitaine, le. 22 mai 1759

Cassé, le , . , . . . 27 janvier 1760

Rétabli dans son grade, le . . . 23 août 1760

Réformé, le 7 avril 1763

Aide-Major du Régiment de recrues

de Lyon, le i^'' octobre 1763

Réformé avec le corps, le . . . i'^'' mai 1768 Replacé Capitaine-Commandant de la

C'® du Lieutenant-Colonel au

Régiment de Piémont, le. . 24 mars 1769

Capitaine titulaire, le. ... 19 juin 1771 Capitaine en second au Régiment de

Provence, le. . . . 16 juin 1776

Capitaine en second de grenadiers, le 18 décem. 1776 Capitaine-commandant de la compagnie

Colonelle, le. . . 28 août 1777

Capilaine d'une C'^ de son nom, le 7 août 1778

Capitaine-commandant de grenadiers, le 14 juin 1783 Capitaine-commandant de fusiliers, le 15 avril 1788 Lieutenant-colonel du 47'- rég' d'inf., le 25 juillet 1791 Colonel, le . . . .16 août 1792

Nommé provisoirement Général de Brigade par le Général en chef Dampierre, le. • .8 avril 1793

Confirmé et employé à l'armée des

Ardennes, le, . . 13 mai 1793

Suspendu, le. . . .2 octob. 1793

A cessé ses fonctions, le . .21 octob. 1793

Autorisé à prendre sa retraite, le . 5 février 1794 Réintégré, le. . . . 12 juillet 1795

Rappelé à l'activité et désigné pour

servir à l'armée d'Italie, le . 20 décem. 1795 (Chargé du commandement du département des Basses-Alpes).

Passé avec ces fonctions, à l'armée des

Alpes, le. . . 12 octobre 1796

Employé dans la 19* division militaire, le 29 août 1797 (A commandé successivement les départements du Puy-de-Dôme et de Loire réunis et le département du Cantal).

Admis au traitement de réforme, le .21 mal 1801 Retraité, pour ancienneté de rervice,

par décret du . . 16 novem. 1809

CAMPAGNES

ly^y i7:;;8 — 1759 — 1 76 1 et î 762 , Allemagne ;

1792 pI 1703. .i»*nic'ef. i\\\ Nord et <le;^ Ard. nnos; — - 1796; et 1707; armc^c rVftalif^ et. des Alpe;^.

iiM:ssiîm<:s

Coup de feu au téton droit, à la bataille de lîprcjpn, le 13 avril 1759.

ni^COUATION

Chevalier de Saint-Louis, le 22 janvier 1779

TABLETTES GÉNÉALOGIQUES