Ordre PICARI ÆX

OISEAUX PICARIENS.

Cet ordre renferme un groupe d’oiseaux qui, par leurs caractères anatomiques variés, ne peuvent entrer dans les autres ordres, et même sont peu susceptibles d’une définition commune à toutes les espèces qui le composent. Cependant on peut les reconnaître par quelques caractères communs entre eux, en même temps que négatifs, des Passereaux, avec lesquels ils étaient réunis, à l’exception des Grimpeurs. D’après Sundervall, ils manquent de certaines particularités dans les muscles fléchisseurs des doigts, que l’on rencontre dans les Passereaux. La forme des pieds varie beaucoup, un des doigts latéraux peut se tourner en arrière et le quatrième est apte, presque toujours, à se porter en avant. L’enveloppe des tarses n’est jamais entière postérieurement ; l’ongle du doigt postérieur est plus petit, ou -pas plus long que celui du troisième doigt. Les aïles, très variables «ans leurs formes, offrent 10 primaires, dont la 1re n’est jamais très courte ; les grandes couvertures des ailes ont au moins, en longueur, la moitié des secondaires qu’elles recouvrent à l’exception des Picides; la queue, comme les ailes, est très variable, étant de 9 pennes, quelquefois 8; les Pics en possèdent 12, dont une paire est très courte ; les

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Martins-Pêcheurs et quelques autres en ont également 12.

Les mœurs de ces oiseaux sont très variées :

ainsi les uns passent leur vie au bord de l’eau, guettant, pour s’en repaître, le petit poisson qui nage à la surface ; les autres viennent se nourrir du petit coléoptère qui s'enfonce dans la corolle des fleurs de nos jardins ; d’autres demeurent presque constamment dans les épaisses forêts, vivant d'insectes et de baies, ou encore perforant, avec leur bec robuste l’écorce et même les troncs d'arbres pour en extraire les larves qui y ont établi domicile ; d’autres enfin ont l’espace pour partage, et poursuivent sans cesse les insectes, soit en rasant la cime des arbres, soit en s’élevant dans les couches supérieures de l’atmosphère.

La manière dont ces oiseaux font leurs nids, et l'endroit où ils l’installent ne sont pas moins variés ni curieux, comme on le verra plus loin