ROUTE A TRAVERS LES MONTS CÉRAUNIENS

Les habitants de Paliassa prononcent encore aujourd'hui anathème contre un traître qui livra à Tennemi les sentiers de la montagne. « Des étrangers, disent-ils, étaient venus débarquer sur la côte; un homme du village leur conseilla de quitter leurs lourdes chaussures et de prendre les sandales de peau de chèvre dont se servent les bergers du pays, et c'est seulement ainsi qu'ils purent escalader ces pentes ardues et s'emparer des sommets ^ » Quand on leur demande la date de cette curieuse histoire, ils répondent que, « dans ce temps-là, on se battait encore avec des flèches :^. Ces détails se rapportent probablement à quelque fait tout local, plutôt qu'au grand événement qui nous occupe : ils donnent au moins une idée de l'âpreté de ces montagnes et des difficultés qui attendaient encore les soldats de César après leur débarquement.

Le chemin qu'ils avaient à suivre, pour franchir la haute barrière qui se dressait devant eux, côtoie, comme je l'ai montré, le grand torrent de Strada-Bianca. II arrive par de pénibles détours jusqu'aux crêtes d'une âpre montagne qu'on appelle Phaghéos. Ce contrefort, en se rattachant aux pentes occidentales du mont Kioréa, forme un col élevé, nommé Diapori, c'est-à-dire le Passage, qui permet de les contourner et d'aller trouver à sa naissance un autre ravin descendant vers la baie d'AvIona.

César ne parle point de la marche difficile qu'il eut à exécuter; il se contente de dire que, le débarquement terminé, il partit le même jour pour Oricum '. Mais Appien nous rapporte « qu'il chemina

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Cest le seul vers qui se soit conservé d'une ancienne chanson populaire.

?. Guerre civile, III, ii.

LE DÉBARQUEMENT EN ÉPIRE. ai

pendant la nuit, par un sentier étroit et difficile ; que les troupes, obligées de se fractionner en beaucoup de détachements, à cause de la difficulté du terrain, ne parvinrent à se reformer en colonnes que le lendemain au lever du jour ^ >. Nous avons fait nous-mêmes, à pied et d'une seule traite, la route de Jules César. Il nous a fallu dix heures, à marcher lentement, derrière nos bagages portés à dos de mulet, pour gagner l'endroit où se trouvent encore aujourd'hui les vestiges de l'antique Oricum. Surpris par la nuit, comme les légionnaires romains, nous n'avons pu nous tirer de plus d'un mauvais pas que grâce à notre guide, un Albanais turc de la montagne, à la fois chevricr et soldat, qui connaissait toutes les pierres de la route.

Je décrirai successivement les principaux accidents du chemin suivi par César. Les soldats gravirent d'abord sans difficulté les pentes de Périvolo, jusqu'à la hauteur du village moderne de Paliassa. Là ils trouvèrent une bifurcation de la route qui les força à se diviser. Deux sentiers s'engagent dans les défilés tortueux de Strada-Bianca : l'un, plus court, praticable seulement pour les hommes à pied, franchit tout de suite le torrent et vient dessiner de pénibles lacets sur le flanc concave du mont Phaghéos ; l'autre, que suivent les bêtes de somme, serpente longtemps sur la rive gauche du ravin, tourne avec lui au fond des abîmes de Dikhorœs^ creusés au pied du mont Tchika, et, après avoir traversé une branche du torrent nommée Vourlia^ vient rejoindre la première route, au col de Diapori. C'est par ce dernier chemin que la cavalerie, mettant pied à terre, s'engagea lentement, suivie du peu de matériel que César emportait avec lui. L'infanterie avait avantage, pour gagner du temps, à suivre à la fois les deux sentiers; néanmoins la nécessité de défiler homme par homme ne put manquer d'apporter à la marche un retard considérable ; on peut calculer par les distances que le quart de l'armée attendait encore l'ordre de se mettre en route, lorsque les premières cohortes franchissaient les plus hauts passages de la montagne *.