DE LA NAVIGATION DANS L'ADRIATIQUE

Par une circonstance très favorable aux recherches que j'avais à diriger, c'est justement vers le milieu d'octobre que nous avons commencé à explorer, sur la corvette la Biche^ les côtes de l'IUyrie et de l'Épire ; de telle sorte que nous nous trouvions naviguer dans ces parages à l'époque exacte et comme à l'anniversaire de la traversée de César. De nombreuses observations, confirmées par l'expérience des officiers de marine, nous ont permis de constater que cette saison était loin d'être contraire aux opérations que César méditait. Sans doute, la brusque apparition des mauvais temps, qui se produit chaque année dans l'Adriatique, entre octobre et novembre, avait commencé à rendre les traversées plus périlleuses. On voit même, dans Appien, que la flotte fut retenue à l'ancre, pendant quelques jours, par une tourmente qui régnait au large*; mais, à part les cas de tempête, l'état général de la mer et des vents favorisait l'expédition qui se préparait dans le port de Brindes.

L'Adriatique, si troublée en hiver, est sujette, pendant l'été, comme toutes les parties de la Méditerranée, à de longues périodes de calme. Les bateaux de pêche et de commerce sont alors réduits à utiliser de faibles souffles, qui tombent ou se relèvent, selon l'heure et les lieux, sans permettre jamais de compter sur une direction fixe ni sur une marche constante. Une navigation sûre et prompte étant pour César la première condition du succès, il devait redouter par-dessus tout ces brises molles de Tété, qui auraient pu l'abandonner tout à coup en vue de l'ennemi, expo-

I. Plutarque, Citar, Sy, Pompée, 64; Appien, Guerres civiles, IT, 48; Suétone, César, 58 FloniSy IV, %f 26.

a. Appien, Guerres civiles. II, 54.

sant ses lourds vaisseaux de charge à être attaqués à la rame par toute une flotte de guerre.

Son armée n*était pas même embarquée sur des actuaires^ sorte de transports et de bâtiments mixtes, qui se servaient au besoin de Taviron. Les bateaux qu'il avait fait ramasser, par réquisition , dans tous les ports de la côte, avec leurs patrons et leurs équipages, ne marchaient qu'à la voile. Chacun d'eux était chargé d'environ deux cents hommes : ce qui formait, en ajoutant une vingtaine de navires pour la cavalerie, un convoi de près de cent bâtiments, incapables de faire aucune défense ^ Dans ces conditions, le danger d'une grosse mer était beaucoup moins grave que celui d'un combat naval. Il est donc probable que ce n'est pas sans intention que César attendit une époque avancée, où un coup de vent favorable suffisait pour le porter sur la côte d'en face, à travers toutes les escadres pompéiennes.

Il est vrai que, par une fâcheuse alternative, les circonstances favorables à la traversée risquaient beaucoup de se tourner contre le débarquement : la même force qui poussait les vaisseaux sur la côte d'Épire semblait devoir aussi les y briser. Je suppose que César se fût livré aux vents du sud ou de l'ouest, emporté rapidement vers les terres basses, entre Apollonie et Dyrrachium, il n'aurait eu d'autre ressource que de s'y échouer, par une mer furieuse, avec de grandes chances de se perdre et la certitude d'y laisser tous ses vaisseaux.

Les vents du nord, auxquels il dut nécessairement se confier, ne présentaient pas le même danger. Sous leur impulsion, la flotte n'avait qu'à tenir une route légèrement oblique, pour atteindre les montagnes de Khimara (autrefois monts Cérauniens), et venir mouiller, en toute sécurité, au pied même de leurs terribles

I. I^ distinction importante des naves actuariœ et des naves oneraria est très bien expliquée dans l'excellent livre de M. Jal : la Flotte de César, C'est en rapprochant différents passages des Commentaires, que j'ai pu me faire approximativement une idée du nombre et de la qualité des vaisseaux: Duumviris municipiorum omnium imperat ut naves tonquirant (Guerre civile^ I, 3o); Nautas domtnosque navium {ibid.f III, 8j; et plus loin, à propos de la traversée d'Antoine et de son corps d'armée : Harum altéra navisCCXX è legione tironum sustuleratf altéra è veterana paulo minus CC. {ibid., 28).

rochers. En effet , grâce à des causes toutes locales, la mer, qui brise ordinairement le long de cette côte avec fureur, y devient tranquille toutes les fois que le vent vient à tourner au nord. On voit alors les bateaux du pays, felouques et caravelles, qui évitent en tout autre temps le funeste promontoire, se rabattre dans cette direction et venir chercher, sous la protection des falaises à pic, une navigation plus paisible. C'est un fait que j'ai pu observer à plusieurs reprises et qui m'a été confirmé par le témoignage des habitants; il s'explique par la configuration de la côte, qui va se dérobant vers le sud-est, et s'abrite ainsi continuellement ellemême.

Le vent qui domine dans ces parages, vers le milieu de l'automne, est celui du sud, c'est VAuster^ qu'Horace dépeint avec raison comme « le chef turbulent des révoltes de l'Adriatique ^ >. Mais le vent du nord vient, à de fréquents intervalles, lui disputer la mer et alterner avec lui. Son irruption se produit même avec une marche régulière, très favorable à la navigation. Après plusieurs jours de violentes bourrasques du sud, le vent tourne tout à coup et saute au nord. D'abord il se déchaîne avec force et soulève au large des nuages d'eau salée ; puis il s'apaise rapidement et finit par amener un calme général, entremêlé seulement de légères brises, qui se lèvent surtout le soir et le matin, et toujours du côté du nord. Nous avons vu le même phénomène se renouveler trois fois de suite, en moins d'un mois. Ce beau temps passager, qui nous a permis d'opérer, en plein novembre, des sondages dans les endroits les plus dangereux, dure deux ou trois jours, jusqu'au moment où les souffles orageux du midi reprennent leur empire.

Les marins de la côte d'Italie sont familiarisés avec ces habitudes du vent du nord. Dès que sa première violence commence à tomber et qu'il est possible de tenir la mer, tous les bâtiments qui ont affaire dans les échelles de l'Épire se hâtent de mettre à la voile. Le 12 novembre, nous vîmes entrer ainsi dans la baie d'Avlona, ancien golfe d'Oricum, un brick italien, qui venait justement de