PROJET DE PORTER LA GUERRE EN THE88ALIE

Plutarque nous représente César, après Taffaire de Pétra, passant dans sa tente une nuit d'inquiétudes et de fiévreuses méditations ; il se reprochait d'avoir laissé jusqu'ici traîner la guerre en longueur, sur une côte ingrate, où le voisinage de la mer donnait tout l'avantage aux Pompéiens , quand il lui était si facile de la porter au milieu des vastes plaines et des villes opulentes de la Macédoine ou de la Thessalie. Suivant Appien, il aurait fait luimême à ses soldats l'aveu de cette faute stratégique'. Que l'on accepte ou non la scène telle qu'elle est présentée par ces historiens, il est certain que le danger où César s'était mis n'eut pour effet que de lui donner une vue plus nette de la situation et de lui dicter tout un nouveau plan de campagne.

La principale cause qui l'avait retenu en Épire était la pensée de s'appuyer sur ApoUonie et sur les territoires qu'il avait conquis autour de cette place. Mais ces territoires, depuis longtemps épuisés, séparés de l'Italie par la mer, qui était à l'ennemi, ne pouvaient plus être considérés comme une base d'opérations sérieuse : il

I. Plutarque, J. Céiar, fin du chapitre Sq. — Appien, Guerres chilet^ II. fin du paragraphe 63.

iallait se féliciter d*être contraint par les circonstances à en chercher une autre. L'occupation de la Thessalie offrait au contraire un triple avantage. Dans une contrée assez riche en céréales pour exporter chaque année une partie de sa récolte', Tarmée allait promptement se refaire et trouverait partout à vivre sur le pays. Cette vaste plaine, coupée par de nombreuses rivières, était de plus un magnifique champ de manœuvres, bien connu des Romains qui s'y étaient mesurés plus d'une fois avec la phalange macédonienne; et Ton devait espérer y amener plus facilement qu'ailleurs les Pompéiens à une bataille rangée. Enfin la retraite sur la Thessalie était de fait un mouvement de concentration, par lequel César donnait la main à ses deux lieutenants, Domitius Calvinus et Fufius Calénus, qu'il avait envoyés au delà du Pinde avec une force de trois légions et demie (plus de dix mille hommes); cette concentration était devenue plus que jamais nécessaire, après les pertes éprouvées devant Dyrrachium et lorsque Métellus Scipion amenait d'Asie à Pompée, son gendre, le renfort de deux légions et toute une nouvelle armée d'auxiliaires.

Il est vrai que Pompée pouvait profiter de l'éloignement de toute force ennemie pour exécuter enfin son projet, de reporter la lutte aux portes de Rome. C'était le seul parti qui fût à la hauteur des conceptions hardies de son rival. Celui-ci serait-il parvenu à se rendre à temps sur le même terrain, par la route dangereuse de rillyrie, après avoir réuni ses trois corps d'armée et battu isolément la réserve de Scipion? Il est permis d'en douter, malgré l'assurance avec laquelle il développe, dans les Commentaires, cette partie de son plan'. Mais le demi-échec de Pétra, plus utile à César qu'un demi-succès, eut pour résultat d'inspirer aux Pompéiens une folle confiance et de les jeter à sa poursuite, loin de leur flotte et de leur principal dépôt de guerre, tandis que lui, par une retraite apparente, ne faisait que concentrer toutes ses troupes pour une action décisive.

1. Xénophon (Helléniques, Vî, I, ii) représente les Thessalîens comme St'dçOov^ov xal 5).>.oet oTtov bfxiffLimnaiç.