CHAPITRE II d'espréhénil

A côté de Mirabeau-Tonneau siégeait le graved'Espréménil, aussi passionné que son turbulent voisin, aussi impopulaire, presque aussi bruyant, mais plus instruit, plus intelligent, plus éloquent. Sa vie appartient ù Ihistoire des événements qui ont précédé la Révolution française, et nous n'avons pas à la raconter ici. Avocat du roi au Chùtelet, puis conseiller au Parlement, il se rendit célèbre par son attitude dans l'affaire du Collier et les accusations qu'il n'hésita pas à lancer contre Marie-Antoinette. Sa célébrité devint de la gloire quand il défendit les droits du Parlement dans la séance royale du S4 novembre 1787. C'est alors qu'il demanda à Louis XVI la

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convocation des États généraux avec tant d'éloquence que le flegmatique monarque en fut ému. « Sire, dit-il au roi, d'un mot vous allez combler tous les vœux : un enthousiasme universel va passer en un clin d'œil de cette enceinte dans la capitale, de la capitale dans tout le royaume. Un pressentiment qui ne me trompera pas m'en donne l'assurance : je le lis dans les regards de Votre Majesté ; cette intention est dans son cœur, cette parole est sur ses lèvres : prononcez-la, Sire, accordez-la à l'amour de tous les Français... » A ce moment il s'arrêta..., tous les yeux étaient fixés sur l'orateur et sur le roi; un léger nuage d'embarras et de doute ne le disputait que bien faiblement à la bonté, à l'attendrissement que le roi ne cherchait plus à dissimuler. Il résista cependant, mais il avoua le lendemain ù l'archevêque de Paris qu'il avait été au moment d'oublier les résolutions de son conseil et d'interrompre le discours , pour accorder ce qui lui était demandé... (1). *

Son emprisonnement mit le comble à sa popularité, et son arrestation avait provoqué un mot héroïque. Quand l'oflicier chargé de l'arrêter ainsi que le conseiller Goislard se présenta au Parlement et demanda qu'on lui Ht connaître Duval d'Espréménil et Goislard, « tous ces messieurs s'écrièrent par acclamation: Nous sommes tous MM. Duval et Goislard ; faites-nous prisonniers, nous vous suivrons (2). » Quand d'Espréménil sortit de prison, il était un des cinq ou six personnages, comme Beaumarchais, Mirabeau et Bergasse. sur qui la France avait les yeux fixés comme sur les plus brillants champions de la liberté. On voyait en lui le type et la personnification du parlementarisme.

C'était en effet un rigide et courageux parlementaire, mais rien de plus, et l'opinion publique, en transfigurant sa résis-

(1) Rallier, Barreau fronçait.

(S) Extrait Aet Begistrea du Parlement.

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tance héroïque au despotisme, n'apercevait pas les limites très étroites de son libéralisme. Quand il semblait défendre les droits delà France, il ne défendait en réalité que ceux du Parlement ; il n'avait pas d'autre visée que de maintenir et d'accroître les prérogatives de sa compagnie. Il n'était animé que de l'esprit de corps et il poussait l'infatuation professionnelle jusqu'à s'imaginer que la Révolution aboutirait au triomphe du Parlement. Il disait à Montlosier, à la lin de 1789 : « Et moi aussi, Monsieur, j'ai eu confiance au peuple ; je me suis bien trompé : le roi que je maudissais est un ange ; le peuple que j'invoquais est une furie. Au surplus, rassurez-vous : tout ceci finira par un arrêt du Parlement. » Le souffle de 89 n'était pas en lui.

Aussi l'étonnement et le scandale furent-ils grands quand, député de la noblesse parisienne à ces Etats qu'il avait si ardemment demandés, on le vit siéger à l'extrême droite et combattre toutes les réformes, même les plus modérées. L'opinion publique, comme il arrive, ne reconnut pas qu'elle avait mal jugé l'homme : elle préféra expliquer par de petits faits ce prétendu changement, et il courut dans Paris des anecdotes naïves dont voici un échantillon curieux :

« Si ses principes ont changé avec les événements, s'il se jeta avec si peu de décence et de retenue dans le parti qu'on appelait les noirs, s'il fit, pendant toute la session de la Constituante, le rôle d'un valet de cour, on attribue cechangement à un bon mot de M'"" de Polignac qui, dans un dîner de parade, avait dit hautement qu'on mit les sceaux devant M. d'Espréménil. Elle parlait des sceaux {sic] à rafraîchir, et l'on débita qu'il avait cru voir dans ce calembour le présage de sa nomination au ministère de la justice (1). •

Il est plus vrai de dire que d'Espréménil, dès avant 89,

(1) Portraitt dei perionnageê eéUbrfi dé la Rheluiion, pur BonnetUle, avec nn Tableau kUtorique par Qnénard. Paris, 1796, 3 vol in-4«.

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avait donné plus d'une preuve de sa timidité et de son étroitesse d'esprit. Mais le magistrat indépendant avait fait oublier en lui l'homme dévot et autoritaire. Non content de s'opposer avec acharnement à la réhabilitation du malheureux Lally (1), il avait dénoncé au Parlement le prospectus de la nouvelle édition de Voltaire préparée par Beaumarchais. Chaque fois que, dans sa compagnie, on avait parlé de tolérance religieuse, il s'était levé pour combattre cette innovation impie. A ces idées rétrogrades, se mêlaient des chimères ridicules : Mesmer et mémo Cagliostro n'eurent pas de plus fervent adepte (i).

Chimérique et réactionnaire, tel se montra en effet d'Espréménil ù l'Assemblée constituante. Quant à son amour pour l'ancien régime, c'était chez lui affaire de conviction (et l'opinion publique était injuste en niant sa sincérité sur ce point). Mais il est certain que ses intérêts personnels étaient d'accord avec sa politique. Il avait épousé, disait-on, une ancienne maîtresse du ministre Clugny, « qui avait trouvé moyen d'assurer à cette femme une forte pension sur le trésor public >. Et on ajoutait malignement que < la suppression de toutes les faveurs de ce genre fut en grande partie ce qui rallia d'Espréménil à la cabale aristocratique (3) ». Le peuple, qui pardonnait quelquefois leurs incartades à Maury et à Cazalès, même au gros Mirabeau-Tonneau, n'avait pour d'Espréménil qu'un mépris haineux : il le traitait en renégat.

Dans ces conditions d'impopularité violente (4), d'Espréménil perdit une partie de ses moyens oratoires. « Il n'était plus sous le costume et dans le lieu de ses premiers triom-

(1) Qu'an de ks oncles eût ét^ jage de LtWj, ce n'était pM, i on r> dit, une excuse.

(2) yotùje (anonyme) turlavitde f Eipriminil, en Ute de eee Ditcourt et opinUmt. Paris, 1823, lu-8o. (T. IT de la CtUeetim det oratmrt /rançait.)

(8) Bonnerille et Quéuard.

(4) ( Neckcr, qui ne l'aimait pas, n'épargnait ni son argent ni tes pamphlets pour le dépopnlariaer. » (BonnoTtUe et Quénaid.)

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pbes ; il n'était plus dans un corps de magistrature ; il par lait le langage des formes à des innovateurs, en présence du peuple (1). • Les formes I on en lisait le culte et l'amour sur cette ligure un peu ingrate, sur ce front carré et uni^ dans la structure de cette forte mâchoire. Avec cela, un air d'obstination tranquille et une voix argentine (î) qui faisaient contraste avec la violence du langage. Sans doute, la précision de son style étonna d'abord et rendit attentive cette assemblée, la plus éprise de beau langage qui fut jamais. Mais cette haine aveugle de la Révolution, ce parti pris injuste et invincible tinirentpar lasser : on n'écouta plus d'Espréménil, ou quand on l'écouta, ce fut pour le huer. Ainsi, quand il eut l'impudence de lire à la tribune, le â9 septembre t7{K), tout un plan de contre révolution, un député proposa de renvoyer ce plan au comité d'aliénation, et on appela désormais d'Espréménil le fou de l'Assemblée (3). Il ne restait pas en arrière

et traitait à l'occasion le président de j... t Uneautre fois,

il dit au chef d'une députation populaire admise à la barre : « Excusez, je vous prie, notre président ; il ne sait pas ce qu'il dit D.

Nous ne citerons qu'un exemple de son éloquence, dont la violence est un peu unitorme, et qui ne s'exprimait jamais qu'en brèves et virulentes harangues. Voici le discours qu'il prononça dans la séance duio février 1791, à propos de l'inviolabilité royale. Il y bh\me l'abbé Maury comme trop modéré, et provoque en même temps une intéressante manifestation chez les royalistes :

< Je demande la parole, dit-il, contre l'ajournement... Il fallait un intérêt aussi majeur que celui qui vous occupe pour me ramener à la tribune. {On rit.) Je ne demande point la faveur de l'Assemblée, je la prie seulement de m'enten-

(1) Bonncvillc et Quénard.

(1) MoDtloaier, tl, 233.

(3) Miimbcaa l'arait «urnommé OUj/in-CutUima. {Dmaoat, 296.)

Él.Og. PABLF.M. U

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dre; et ce qui rend ma situation plus pénible à la tribune, c'est ({ue j'y viens combattre mon illustre et courageux ami M. l'abbé Maury. {On rit. Applaudissements à droite.) Je rends bommage à la pureté de ses principes ; mais je le prie de ne point familiariser son éloquence et son génie (On rit et on murmure)... je le prie de ne jamais lamiiiariser l'attention de l'Assemblée nationale et de la nation avec des projets de loi et des principes, même en les combattant , qui sont directement contraires à la fidélité que nous devons tous au roi. Que dis-je ? Vous l'avez arrête au moment où il allait vous développer les conséquences de l'inviolabilité qui subsistait d'après vos décrets. Vous l'avez arrêté au moment où il allait vous prouver que le projet de décret qui vous est présenté est absolument contraire à l'inviolabilité qui entoure la personne sacrée du roi, laquelle, pour me servir d'une expression vraiment française, est exempte dans tous les cas de toute juridiction.

> De quel droit. Messieurs, votre comité ose-t-ii appeler le roi un simple fonctionnaire public? {On rit.) Nous savons les idées que la plupart de ceux qui m'écoutent attaclient à cette expression. De quel droit votre comité vient-il vous proposer de confondre dans une même dénomination le suppléant d'un député ù l'assemblée nationale avec M. le dauphin et l'héritier présomptif de la couronne ? (Murmures.) Je ne suis pas surpris, Messieurs, que des personnes qui se permettent des expressions aussi nouvelles en France, aussi peu respectueuses, aussi contraires aux idées qui nous ont gouverné jusqu'à présent {Grande acclamation], aient enlin terminé leur incroyable projet par vous proposer d'infliger au roi uue peine; et cette peine n'est rien moins que la déchéance du trône. (Murmures du côté gauche.)

< Convenons d'abord d'un principe sans lequel il est impossible de nous entendre. La pensonnedu roi est elle sacrée, est-elle inviolable, est-elle exempte de toulc juridiction, est-

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elle au-dessus de toute peine qui puisse être prononcée par la loi ou par quelque tribunal ? J'interpelle tous les Français, j'interpelle tous les lidèles serviteurs du roi, je déclare qu'ils ne peuvent, sous peine d'être réellement inlidèles à leur roi et à leur propre serment, qu'aucun autre n'a pu ni effacer ni contrebalancer, adhérer à de telles propositions. (Grands tnurmures.)

t .W. le Président : Monsieur, vous ne devez pas oublier, ni personne, le serment que vous avez prononcé, que l'assemblée nationale a décrété, et ce serait y manquer que de dire qu'aucun des sermentsdont vous parleza pu les détruire. {A gauche, applaudissements ; adroite, brusque interruption. M. de Mtmtlosierse lève et crie : Vive le roi ! De la main et de Incanne, il commande de répéter ce cri, et le cri est répété par ceux sur qui le geste animé de M. de Montlosier avait fait impression ; mais la majorité de l'Assemblée démontre par un froid silence la pureté de ses intentions et l'erreur de ces messieurs.) (l)

Tel était l'ordinaire succès de l'éloquence du fougueux parlementaire : ses discours provoquaient de tumultueuses explosions de royalisme; mais ils n'eurent jamais la moindre influence sur les débats de l'Assemblée, d'autant plus que ses collègues eux-mêmes Unirent par accepter à son égard l'opinion de la rue et par lesoupçonnerde mauvaise foi. Camille Desmoulins cite, à ce sujet, un Irait qui souligne à merveille et cette mauvaise foi et les préoccupations de secieet de corps qui aveuglaient d'Espréménil. C'était le 4 mai i79i. L'Assemblée venait de décider qu'elle n'annexerait pas .\vignon : • Eh bien! dit en triomphant M. Duval d'Espréménil à un patriote, au sorlir de la séance, je vous le duais bien que votre Assemblée nationale, par sa corruption, vous ferait regretter les parlements. Le parlement d'Aix renouvelait de dit ans en dix

(1) Journal lojoiiraphiqtie, léance du 20 téïrier 1791.— Le recueil «le» discours do d'Esprémvoil ne reproduit que le texte du MoHilenr, qui tronque volontiers les psroles des orateurs de l'cxlr^nie droite.

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ans, pour la Fronce, les actes conservatoires du Comiat, et roici que l'Assemblée nationale vient de démembrer Avignon de la France. Notez que le pendard de robin qui fait cet aveu, en sa qualité de membre du Cul-de-sac et d'ennemi de tout bon décret, venait de voter le démembrement et de prononcer non à l'appel nominal, et appréciez les aristocrates, qui avouent eux-mêmes que, pour diffamer l'Assemblée nationale, ils disent non quand leur conscience dit oui >.

Le malheureux paya de sa tête ces griefs : il fut guillotiné en 1794, et montra jusqu'au dernier moment la plus grande fermeté. Placé dans la charrette fatale à côté du pauvre Chapelier qui lui demandait auquel d'entre eux s'adressaient les huées de la foule, il répondit avec sang-froid : A tous deux.